Похоже с Гефаром произошло то же, что случилось со мной, там, на южном берегу. Рябь вокруг старшего ученика наконец-то исчезла, как и гримасса боли. Теперь его лицо не выражало ничего, а глаза стали светиться изнутри. Всё, похоже бой придётся вести против артефакта, а не Гефара.
Сближаться с этим монстром в человеческом обличии крайне опасно. В прошлый раз я, а вернее мой абсолют, убил одержимого магистра. Нет уж, только дистанция.
Раздался гонг, но на него уже никто не обращал внимания. Я сформировал наведённый портал, открыв выход на противоположной стороне арены, и установил для него ограничение, чтобы противник не мог последовать за мной. А затем опробовал свой стихийный лук.
Первая огненная стрела, в которую я влил не меньше десяти процентов от основного сосредоточия, врезалась в грудь одержимого, заставив его сбиться с шага. В правой руке Гефара тут же сформировался каплевидный полупрозрачный щит, переливающийся всеми оттенками голубого, а в левой длинный хлыст, такого же цвета. Метров пять, не меньше. Чувство опасности просто кричало — не стоит попадать под удар этого оружия.
Вторую стрелу противник принял на щит, на котором в месте попадания начали расходиться круги. Дьявол, да он просто дождётся, когда я потрачу всю силу, и спокойно прикочит меня. Ну уж нет!
Между нами оставалось чуть больше пяти метров, когда я шагнул в портал. И сразу же, как только вышел с другой стороны, сформировал очередную стрелу. В этот раз она попала в спину противнику, и похоже смогла причинить вред. Гефар закричал от боли, а в следующую секунду вокруг негодующе взревела толпа.
Противник развернулся ко мне, и с места рванул вперёд. Лицо его было искажено болью, но на скорости передвижения это не сказалось. Что ж, лови ещё одну стрелу. Снова в щит? Плохо. Не дожидаясь, когда между нами сократиться расстояние, я вновь шагнул через портал.
Новая стрела, и снова выстрел. В основном сосредоточии осталось половина резерва. Плохо. У противника резерв в четыре раза больше, и не известно, какой урон он получает от моих выстрелов.
Шестая стрела, вновь в спину, и очередной крик боли Гефара. Выкрикнув что-то невнятное, он, прикрываясь щитом, шагнул назад. По трибунам вновь прокатилась волна недовольства, но теперь уже не из-за меня. Что это он задумал?
Я двинулся следом за отступающим одержимым, и лишь благодаря этому не получил повреждений. Противник, сблизившись с порталом, ударил по нему хлыстом, который налился глубоким, почти синим цветом. Окно портала раскололось, а позади меня прилично так грохнуло, в спину даже толкнуло взрывной волной.
— Так у тебя хлыст обычный. — мрачно произнёс я, больше не опасаясь сближения. Впрочем, попробую я вот что.
Для формирования естественного портала достаточно одного моего желания. Поэтому, развеяв воздушный лук, я, воспользовавшись умением Дабо, сформировал огненные щит и меч, потратив ещё двадцать процентов силы из основного сосредоточия.
Шаг, еще один, ещё. Между нами остаётся не более шести метров. Я даже вижу синие искорки, мерцающие в сияющих глазах Гефара. Вот он взмахивает хлыстом, чтобы нанести удар. Пора!
Желание, шаг в пробой, и вот я уже в полутора метрах от противника. Ещё один шаг, удар огненным щитом в голубой щит одержимого, разворот с уходом за спину, я удар огненным клинком по спине Гефара, снизу вверх. Есть! Достал!
— А-а-а! — заорал сын магистра, пытаясь разорвать дистанцию. Ну уж нет, теперь ты мой. Я тут же шагнул следом, нанося ещё один удар, колющий, метя в правую лопатку. Противник чуть дёрнулся, и удар получился смазанным, но всё равно своё дело он сделал — заставил одержимого повернуться ко мне лицом. Не останавливаясь, я врезал в щит противника своим, вложив в толчок вес своего тела. Гефар оступился и полетел на землю.
Вражеская плеть, налившаяся синевой, хлестанула мне по правому плечу. К счастью, она не смогла пробить защиту, хотя, ещё пара таких ударов, и третье сосредоточие опустеет. Я даже физически почувствовал, как много силы ушло на отражение этого удара.
Сделав подшаг, я опустился на колено, обрушив кромку огненного щита на вражескую ногу. Хотел лишь отвлечь противника, но мой удар пробил защиту, и буквально перерубил правую голень Гефара.
— А-а-хр! — взвыл поединщик. — Сними его с меня! А-а! Эта тварь убьёт меня!
Не слушая крики одержимого, я рывком переместился вперёд, вонзая огненный клинок в левое предплечье противника, и прижимая его грудь правым коленом. Лишь после этого спросил орущего противника:
— Кого снять, идиот?!
— Медальон! Он меня под контроль взял! — выкрикнул Гефар. — Да сними же ты его, пока я сопротивляюсь!
Понимая, что это может быть ловушкой, я с силой опустил щит на правую руку противника, отсекая её, подобно ноге. Одержимый, или бывший им, заорал, забился, ругая меня, на чём свет стоит. Ничего, если выживет, ноги-руки ему новые отрастят.
Бросив щит, который без поддержки от сосредоточия разом развеялся, я за секунду сформировал форму короткого ножа, и вспорол им одежду на груди поверженного противника. Не обращая внимания на беснующихся зрителей, подцепил сияющую синим цепочку, и вытянул на всеобщее обозрение крупный медальон. Небесного цвета, он пульсировал могущественной силой.
Длины цепочки хватило, чтобы с помощью огненного ножа сбросить её с шеи Гефара, и, потянув, освободить старшего ученика от древнего артефакта. Медальон — кругляш, сантиметров семь в диаметре, и не меньше полутора в толщину, упав на землю, тут же перестал светиться. А в следующее мгновение перед глазами вновь вспыхнули строки, на этот раз не такие тревожные:
«Артефакт класса абсолют обезврежен. Возможна интеграция в организм носителя, с последующим подчинением артефакта. В противном случае рекомендовано уничтожить.»
И как мне уничтожить эту вещицу? Потому как внедрять в себя всякую гадость нет никакого желания. А ещё мне срочно нужно оказать первую помощь изру…
Помогать было уже поздно. Причём вряд ли Гефар умер от нанесённых мною ран. Похоже, когда я снял артефакт, как тело старшего ученика начало усыхать. Сейчас у моих ног лежал иссохший до состояния мумии труп. Вот так значит? А чего это трибуны притихли?
«Для уничтожения артефакта класса абсолют следует прикоснуться к его поверхности.»
Надпись перед глазами вновь привлекла меня к чужому артефакту. Нависнув над ним, прикоснулся левой ладонью к медальону. По татуировкам руки тут же побежали потоки огненной энергии, скапливаясь в некое подобие острия. Когда руку начало жечь, это самое остриё вонзилось в центр древнего амулета, и тот распался на несколько осколков. Миг, и окружающий мир затянуло вспышкой голубого пламени…
Очнулся уже в помещении. Тусклый свет магического фонаря, закрытое тёмными шторами окно, тёмно-синие стены и огромная, занимающая половину комнаты кровать. Попытался подняться, и тут же, охнув от боли в каждой клеточке своего тела, откинулся назад. Перед глазами появились строки:
«Идёт восстановление энергетического каркаса артефакта класса абсолют. Текущий статус: 79 %»
— Дьявол. — выругался я.
— Мой император, ты очнулся! — ко мне подскочила одна из воительниц мроу. И где только была секунду назад, я же осмотрелся — никого не было!
— Где мы?
— В личных покоях ученика мастера Као. Вторые сутки уже пошли, как ты победил в дуэли.
— Чем всё кончилось? — последнее, что я помнил — это затопивший всю округу синий свет.
— После того, как ты, мой император, убил своего противника, произошёл сильнейший выплеск силы. Погибли почти все, кто сидел в первых трёх рядах. Перв… Ох. — мроу прикрыла рот ладошкой. — Мастер Као позже сказал, что всё произошло как нельзя кстати. В первых рядах сидели сторонники магистра Гефоя, и он сам. Похоже тебя при любом раскладе не собирались выпускать с арены живым.
— Как я смог выжить там, где погиб магистр? — сказать, что я удивился, значит не сказать ничего.
— Никто не знает. — пожала плечами мроу. — Мастер Као считает, что тебя защитил какой-то артефакт. Ой, мастер велел позвать его, как только ты очнёшься!
Хвостатая в одно мгновение очутилась за дверью. Что ж, пока она отыщет архимага, я решил посмотреть, какого демона со мной случилось. Перешёл на магическое зрение и заглянул внутрь себя. Мои личные каналы были в порядке, как и изначальные сосредоточия. А вот с третьим был непорядок. Во первых, оно вновь увеличилось, примерно на треть, а во вторых сеть, распространившаяся по моему телу, перестала выступать на коже, словно татуировка. Теперь она больше походила на сеть алых вен, находящихся глубоко под кожей. И да, это была сеть полноценных энергетических каналов, правда сейчас во многих местах надорванных.
Третье сосредоточие было практически пустым. Похоже ему хорошо досталось, но при этом артефакт смог защитить меня от взрыва голубой энергии. А теперь восстанавливался, из-за чего моё тело представляло один огромный кусок боли. К счастью, в неподвижном состоянии она почти не чувствовалась.
— Вижу, ты очнулся, потомок. — в комнату вошёл бессмертный. — Зачем убил мальчишку, спрашивать не буду. По большому счету у меня к тебе лишь один вопрос. Зачем уничтожил артефакт? Он же мог усилить тебя. Значительно усилить.
— Хочу остаться самим собой. — ответил я.
— Что ж, достойно для одарённого. Но не для будущего императора. Я правильно понимаю — любые артефакты древних ты будешь уничтожать, стоит им попасть в поле твоего зрения.
— Верно. — согласился я. — Послушай, Вечный император. Я понимаю, это твой мир и ты столетиями делал всё, чтобы сохранить его. Я тоже хочу сохранить Гантею, ставшую для меня домом. Но, буду это делать теми методами, которые считаю правильными. И если ты предложишь мне неприемлемый вариант, я откажусь от него. Более того. У тебя под носом образовалась пустошь, и ты не предпринял ничего, чтобы остановить её рост. С твоей силой можно было выжечь орден Скверны полностью, а глупцов, самостоятельно проникающих на эту сторону, просто уничтожать. Тогда хождение между мирами прекратилось бы, на долгие годы отсрочив слияние миров.