— Одарённые, бей мага! — крикнула Мау. Секунда, вторая, и в направлении защитной сферы понеслись десятки огненных стрел, копий, лезвий. С флангов от леса двинулась пара смерчей, а в это время Моау и Мау создавали нечто защитное. В бой вступил и наш резерв — Георгий и Рахо с Родериком.
Минуя нас, на границу с лесом двинулась зелёная стена, а в небе, над вражеским магистром, сформировался большой огненный шар, который тут же устремился вниз, к защитной сфере противника. Секунда, вторая, удар.
— Бум-м!
Треск лопнувшей сферы, а в следующий миг навстречу нам, сметая малые и средние плетения, двинулся настоящий земляной вал. С каждой секундой расширяясь и становясь выше, он за несколько секунд сравнялся с самыми высокими деревьями.
Лес, подчиняясь магии двух мастеров мроу, начал сплетать ветви, превращаясь в настоящую живую изгородь, высотою в добрые тридцать метров. Зелёная стена жизни слилась с изгородью в единое целое, превратив край леса в застывшую бирюзовую волну, сквозь которую виднелось густое сплетение деревьев.
От столкновения земляного вала и края леса поднялся такой грохот, что мы все оглохли. Я тут же сформировал среднюю руну жизни и толкнул её к Мау, возвращая командиру возможность слышать. И тут же не знаю зачем, создал наведённый портал, открыв его перед вражеским магистром. Каково же было моё удивление, когда я увидел его, стоящего левым боком к лесу, совсем без защиты. Он с кем-то разговаривал в этот момент, и я понял — вот он, шанс!
Символ воздуха, чтобы сотворить лук, и символ огня, для создания пылающей стрелы. Влил в неё всю силу, без остатка, и тут же наложил на незримую тетиву. Натянул лук на пределе своих сил, и, разрешив своей силе проходить сквозь портал, выстрелил.
Магистр уже закончил свой разговор и поворачивался назад, когда огненная стрела, от переизбытка силы налившаяся багровым светом, миновала второе зеркало пробоя, и ударила мага в живот. Удар оказался столь мощным, что одарённого швырнуло назад, на пару метров. Не знаю, выжил ли магистр, но то, что в ближайшие пару минут он не сможет участвовать в бою, это точно.
Лес вновь наполнился грохотом — это зелёная стена, выдержав удар вражеского заклинания, обрушила земляной вал назад, на идущих в атаку каменнолобых.
— Мой император, сейчас лучшее время для начала встречной атаки! — приблизившись к моему уху, крикнула Мау.
— Действуй! — ответил я, а сам сформировал ещё одну среднюю руну жизни, и толкнул её в направлении Моау, выглядевшей очень уставшей. Та, получив заряд бодрости и лечения, тут же поднялась с помоста, и, благодарно мне кивнув, начала создавать ещё какую-то сложную руну.
Следующие пол часа я выполнял роль войскового портальщика. Перебрасывал одарённых с одного фланга на другой, и один раз вытащил отряд мроу, случайно оказавшийся почти в окружении. Что происходило на передовой, видел лишь урывками, но через десять минут даже мне стало ясно — каменнолобые проиграли. Если бы не магистр и самоуверенность в подавляющем численном превосходстве, они могли бы нанести нам серьёзные потери. Но, получилось так, как никто не ожидал, магистр выбыл из боя в самом его разгаре, и сильнейшее стихийное плетение земли обернулось гибелью сотен подгорных воинов. Когда на тебя обрушивается тонна земли вперемешку с камнями, не спасёт никакая артефактная броня.
— Противника не преследовать! — раздался громкий, усиленный магией голос Мау. — Тяжело раненых на первую поляну, остальных проводить ко дворцу! Тела убитых товарищей собрать, приготовить к сожжению!
— Мой император, возвращайся во дворец. — ко мне подошла Моау. — Успокой своих женщин, бой окончен. С ранеными справятся хранитель и мастер Рахо.
— Сколько каменнолобых убито? — спросил я, мысленно соглашаясь с предложением мроу. Всё равно у меня сосредоточие почти опустело, а Рэян с Марикой сейчас все на нервах.
— Половина легиона точно осталась здесь. Много тяжелораненых. — Моау не стала договаривать, но я понял — в живых не оставят никого.
— Как думаешь, они пришлют ещё войско?
— Нет. Подгорный трон понёс очень большие потери, императору Птелю совет старейшин не позволит повторить нападение. Я вообще не понимаю, зачем они сюда пришли. Может им было нужно вовсе не то, что они просили?
Сформировав наведённый портал, я переместился в дворцовый сад, в котором было непривычно тихо. Но, не успел сделать и двух шагов, как услышал радостный крик сестрёнки:
— Джонни! Мы победили? Ты ранен?
— Победили! — крикнул в ответ, поднимая над собой руки. — Почти без потерь справились!
— Мы так переживали! — Марика с Рэян налетели на меня, словно вихрь, чуть не сбив с ног. И вроде знали, что я не в первых рядах был, а скорее в качестве сил поддержки, но всё же.
А во дворце меня ждал сюрприз. Вернулся архимаг, и пришёл он именно по мою душу. Стоило мне войти в приёмный зал, как раздался его скрежещущий голос:
— Джон Фаерус, из рода Огненного ястреба! Ты думаешь, что это я натравил на вас императора Птеля. Чтож, ты имеешь на это право. Но! У меня есть доказательства, что к этому причастен кое-кто другой. И этот другой, не буду скрывать, даже мне внушает опасение. Меня попросили устроить вам встречу, прошу, не отказывайся от неё. Возможно, там ты получишь ответы на многие вопросы.
— Джонни, я хочу пойти с вами! — сестра ухватилась за мою руку.
— Нет, юная медиум, тебе ещё рано. — голос бессмертного прозвучал резко. — Следуй за мной, будущий император Востока.
— Ждите, я скоро вернусь. — как можно спокойнее произнёс я, обнимая Рэян и Марику. — Я чувствую, что встреча важная.
Спуск в галерею, портальная комната, и нас с архимагом, поведение которого было непривычно нервным, перенесло в другое место. Нет, не в пещеру с сокровищами, а в большую залу какого-то сооружения, которому ближе всего подходило название — часовня. Высокие потолки, когда-то белоснежные, но сейчас выглядящие грязными, требующими ремонта. Большие окна, сквозь которые спокойно задувал ветер, гоняя сухую листву по каменном полу. По углам помещения горы слежавшегося мусора. В центре уже знакомый мне каменный столб — портал древних магов, о которых я слышал лишь то, что они когда-то жили на Гантее.
Рядом с портальным столбом стояла человеческая фигура. Лицо незнакомца скрывала тень, но внутри у меня почему-то всё на миг замерло, а затем сердце заколотилось в бешеном ритме.
— У тебя глаза матери. — голос, прозвучавший из под капюшона был наполнен грустью. — Здравствуй, сын…
Глава 11 Вальдемар Фаерус
— У меня нет отца. — было трудно произнести эти слова спокойным голосом. — И матери тоже нет. Они умерли для меня восемь лет назад.
— Двести семнадцать лет назад умерла твоя мать. — с печалью в голосе ответил человек, скрывающий своё лицо. — Прости, но мы не могли забрать вас из Воулда. Вмешательство древних магов разделило нас не только расстоянием, но временем. Чтобы сейчас разговаривать с тобой, я заплатил высокую цену.
Капюшон скользнул с головы говорившего, и я, вместо родного лица увидел мертвенно-бледную кожу, всю покрытую светящимися алым татуировками. Глаза, наполненные багровым пламенем, и полное отсутствие волос на голове. Ни ресниц, ни бровей. Неужели такая же нежить, что и вечный император?
— Почти угадал. — прочёл мои мысли человек, внешне совершенно не похожий на отца. Лишь голос, от его звуков в моей душе что-то шевелилось. — Мой внешний вид и долгая жизнь, это влияние артефакта класса абсолют. Не переживай, с тобой такого не произойдёт. Ты смог подчинить изделие древних магов своей воле, и со временем поймёшь, как им пользоваться. Я смог заключить с артефактом соглашение, симбиоз, пока мы нужны друг другу, я буду существовать.
— Джон Фаерус. — прервал повисшую паузу Вечный император. — Твой отец, как и я, не может пересечь границу пустоши, его тело просто не выдержит и распадётся.
— То-есть, вы оба довольно скоро погибнете? — спросил я.
— Он погибнет, не я. — ответило существо, назвавшееся моим отцом. — Когда пустошь подберётся к плачущей стене, я покину Гантею.
— Что тебя держит здесь? — я никак не мог понять, зачем эта встреча, и что до меня хотят донести.
— Ты и Марика. — ответил бледнокожий. — С того момента, как до меня дошла информация о возрождении рода Фаерус, я отслеживал происходящее в пустоши. Или ты думаешь, что первый свиток, попавший в твои руки, случайно оказался у того воздушника?
— А легион каменнолобых? Это тоже ты позаботился?
— Ты должен быть сильным. — ответил изменённый. — В том бою могли погибнуть сотни мроу, и ты научился бы терять своих воинов. Но, всё пошло не так, как я рассчитывал. В который раз. Знаешь, Джон, вокруг тебя постоянно происходит странное. С самого появления в Гантее.
— Кто создал пустошь? — задал я вопрос, терзавший меня долгое время. — Ведь это случилось не по вине одарённых во время войны с чернью?
— История не врёт, Джон Фаерус. — вновь заговорил архимаг. — Пустошь возникла, когда два магистра, находясь по разные линии фронта, одновременно активировали древние амулеты. Оба не знали истинной силы своих артефактов, и когда высвободившаяся мощь вышла из под контроля одарённых, они не придумали ничего лучше, чем пожертвовать своей кровью, и кровью своих товарищей, чтобы остановить стремительно расползающуюся смерть.
— Им удалось остановить неведомую стихию, убивающую всё на своём пути, — подхватил рассказ лысый, назвавшийся моим отцом. — Но, что-то случилось в тот момент, когда произошло массовое жертвоприношение. С тех пор ни я, на тот момент уже носивший в себе артефакт, ни наш общий предок не можем пересечь границу пустоши. Твоя мать и многие другие одарённые пытались проникнуть в Воулд, но увы — место силы было уничтожено, и порталы в другой мир больше не открывались.
— Красивая сказка. — я улыбнулся. — Тогда откуда в нашем мире появилась Скверна? Спустя много лет после произошедшей здесь, на Гантеи, трагедии. И главный вопрос — зачем вы, одарённые, перебрались на Воулд, и бросили там своих детей?