Созывать большой совет не пришлось, он и так был назначен на это утро. Поэтому я взбодрил себя и Марику с Рэян средней руной жизни, после чего мы спустились в главную залу. Здесь уже присутствовали старшие мроу, Георгий с Рахо, мои ближники и командование бывших таросцев, в лице двух протусов и нескольких рисусов. Стоило мне появиться, как все повскакивали со своих мест. Да, посреди залы стоял длинный стол со стульями — моё распоряжение. Трон, на котором восседала старшая рода, по моему приказу был убран из помещения. Поэтому я прошёл во главу стола, и поднял руку. Все разом притихли.
— Прежде, чем мы начнём обсуждать наши дальнейшие планы, хочу рассказать нечто важное. Протус Джамал, возьми этот свиток. — я протянул дневник отца сидящему по правую руку Георгию, чтобы он передал его воину. Бывший телохранитель Рэян принял рукопись, и вопросительно уставился на меня.
— Мой император, что это?
— Разверни, и зачитай, начиная с заголовка «Мир обмана». — попросил я, с грустью глядя в глаза воина. И бывший таросец, недоумевая, начал читать вслух:
— «День второй, от преодоления кровавого барьера.
По прежнему ищем способ вернуться домой. С этой стороны невероятно много силы, она буквально пронизывает всё пространство, из-за чего я не могу сотворить даже большое плетение. При попытке создать среднюю руну шар огня, произошло перенасыщение магического конструкта, из-за которого мне пришлось перестать заполнять плетение. Даже обороняться приходится лишь сырой силой и воплощенными символами. Сосредоточие, дарованное мне Абсолютом, не откликается, словно не является частью меня. Почувствовал себя вновь свободным.»
Джамал прервался, прочистил горло, и продолжил:
— «День третий, от преодоления кровавого барьера.
Обнаружены порождения Скверны. К счастью, здесь отлично видны все оттенки ауры, как разумных, так и тварей. Как бы это не странно звучало, но звери Скверны — первые, кто не стал атаковать нас. По прежнему продолжаем искать способы вернуться назад.
День четвёртый. Потери.
Сегодня, при попытке вступить в переговоры с группой аборигенов, столкнулись с немотивированной агрессией. Погибли мастер Никон и мастер Крос. Как позже удалось выяснить, нападающие являлись слугами Тароса. Мне удалось проникнуть в разум одного из пленных — там ад! Никогда мне ещё не доводилось ощущать к себе такой ненависти. Похоже, великий Тарос — не тот, за кого себя выдаёт. С этим следует разобраться.
День пятый. Битва.
Сегодня продвинулись вдоль стены на полтора километра. Стали свидетелями сражения между таросцами и бойцами Скверны. Нас заметили, но преследовать никто не стал. Странно всё это.
День шестой. Вновь потери.
Сегодня израсходовал две трети обоих резервов. Воины и твари Тароса, вновь атаковавшие нас, наконец-то отступили. Потеряли мастера запретной магии, Артемиуса. Нас осталось четверо.»
На десятом дне Джамал прекратил чтение дневника, и пристально посмотрел в глаза своему собрату, протусу Граду. Тот, хмурый, поднялся из-за стола и обратился ко мне:
— Мой император, чьи это записи?
— Моего отца, Вальдемара Фаеруса. Единственного, кто вернулся с той стороны барьера и рассказавшего, что нас там ждёт.
— Значит, лжец Тарос… — Град замолк, подбирая слова, и я продолжил за него:
— Протус, чем ваша служба богу отличалась от службы осквернённых своей госпоже? У вас не было своей воли, не было полноценных чувств и эмоций. Те же самые одержимые, только цель несколько иная.
— Мы были мертвы душой, и потому нам было всё равно, что за нас делают выбор. — хмурясь, глухо произнёс Джамал. — У одержимых тоже нет выбора.
— Мы приняли решение служить тебе, Джон Фаерус, будущий император востока. — Град заговорил спокойно, взвешенно. — Лже-Тарос предал нас, и нам больше не по пути. Наши души пробуждаются от сна, и мы впервые чувствуем себя живыми. Мы понимаем, кто является истинной угрозой для Гантеи, и мы готовы бороться под твоим началом, мой император.
Да уж, император. Без империи…
— Бей! — произнёс я, создавая щит. Сотворённый с помощью силы огня, и опустошивший основное сосредоточие, он выдержал удар великого плетения, но сам после этого схлопнулся. Что ж, неплохо. Попробуем создать то же самое, но из силы второстепенного сосредоточия. — Бей!
И Родерик ударил. Щит пространства смело, словно его и не было, и до меня добралась волна огненной магии высшего порядка. Абсолют успел отреагировать, поставив защиту, и я всего лишь отступил на шаг. Что ж, неплохо. Три удара мастера я выдержу, если меня не станут сразу бить величайшим плетением. Но, не каждый мастер знает столь сильные руны, да и не все смогут создать таковую.
Чтобы перешагнуть ранг старшего ученика, необходимо на на малом сосредоточии создать более десяти больших рун, и создать одно большое плетение. Если первое не так уж и сложно — нужно лишь время, тренировки и искры силы, то со вторым всё гораздо сложнее.
Дальше мастера долго и упорно развивают свой дар, пока не смогут создать до пяти различных великих плетений, или одного величайшего. Для этого необходимо изучить и освоить минимум четыре великие руны, и одну более высокого ранга.
Родерик, за всю свою долгую жизнь, смог изучить восемь великих рун огня, и усвоил одну величайшую руну. Хороший показатель. Многие мастера за всю жизнь так и не смогли создать величайшее плетение. Нет, не потому, что не хватает силы, просто не могут удержать под контролем все символы, из которых оно состоит.
— Мой император, выдержать три удара великим плетением может лишь достаточно опытный мастер. — сообщил мне маг, когда я поделился своими рассчётами. — У тебя крайне нестандартное развитие дара, а дополнительное сосредоточие, что защищает лучше любого артефакта, способно сломать мозг любому одарённому. Жаль, что ни я, ни даже магистр Георгий не способны научить тебя, дать нужные знания.
— Я знаю, кто сможет помочь императору. — внезапно к нашей беседе присоединилась та самая рисус, с которой я совсем недавно сражался.
— Ты владеешь секретами дабо? — удивился я.
— Знаю того, кто ими владеет. — ответила одарённая, и её лица коснулась улыбка. — Вопрос в том, захочет ли он обучать тебя, мой император.
— Долго до него добираться, или есть возможность переместиться через портал? — не только я позабыл о тренировке. Рэян, Марика, Ирис — Гульха привлекла внимание всех.
— Это будет возможно лишь на корабле. Место, где находится мастер Дабо, закрыто для магии пространства. И плыть придётся лично тебе, мой император. Кого-то иного мастер уничтожит так же, как мы, совсем недавно, уничтожали своих братьев.
— Стоп! — я поднял вверх руку. — Рисус, ты только что сообщила крайне важную информацию. Думаю, её стоит обсудить в кругу ближников и старших товарищей.
Совет провели сразу же, отложив все дела. Мы с Гульхой быстро объяснили всем причину собрания, и между одарёнными тут же закипел спор. Как я и ожидал, меня никто не хотел отпускать, пока слово не взял Георгий.
— С Джоном отправится Рахо. В любой момент они смогут вернуться назад, а так же оказать друг другу помощь. Девушек можно будет направить после, когда появится возможность открыть портал с самого острова. Не забываем, что Джон достаточно непростой старший ученик. Не каждый мастер сможет одолеть его в прямом бою, а правильно подобранная свита решит большинство проблем.
— Группа. — не удержавшись, поправил я. Свита — ухо так резануло, что я поморщился, словно от зубной боли. — Состав этой группы не должен превышать стандартной численности команды корабля, на котором мы отправимся в путь.
— Малая галера. — подал голос Град. — Тридцать два воина‐гребца, и шесть бойцов из командного состава. Три критуса, один ротус, и два рисуса.
Быстро определились с составом так называемой экспедиции, а к вечеру уже приготовили всё, что может потребоваться во время путешествия. Я, вместо того, чтобы отоспаться, усиленно готовился к предстоящему путешествию. Нет, не упаковывал свой дорожный мешок, а проходил так называемое боевое испытание, которое принимали мастера Рахо, Родерик, и магистр Георгий.
Я дважды опустошил свой резерв, прежде чем меня отпустили, решив, что такой одарённый не погибнет в первую минуту боя. И ведь все знали, на что я способен, но вели себя так, словно я младший ученик.
— Джон, может мне с тобой отправиться? — спросила Рэян, когда мы уже легли спать. — Вдвоём мы гораздо сильнее, чем по одиночке.
— Нет, я не готов рисковать тобой. К тому же вы с Марикой единственные, кому будут подчиняться все. Вдвоём вам будет легче контролировать мроу и бывших таросцев, к тому же сестрёнка ещё слишком молода для подобного. В случае каких-то конфликтов наставник Георгий поможет вам всё решить мирным путём. Главное, чтобы сюда не пожаловали имперцы или северные князья. Но, ты всегда сможешь предупредить меня через сестру о любой угрозе, и я тут же вернусь. Ты верно подметила — вместе мы сильнее, чем врозь.
И снова море. Разве что в этот раз наш путь пролегал не с севера на юг, а с востока, вдоль береговой линии, в обход покинутых таросских островов. Нам пришлось углубиться на сутки хода от материка, чтобы случайно не наткнуться на флот Западной империи, или один из монструозных кораблей каменнолобых. Нет, в скорости галере уступали даже пароходы подгорного народа, но! Сейчас неспокойное время, а гребцы, даже такие выносливые, не смогут работать вёслами без отдыха, в отличие от механизмов. Да и присутствие на борту Гульхи, владеющей магией воздуха, не делало нас неуязвимыми.
Третье землетрясение застало нас далеко от берега. В момент первого толчка корабль словно налетел на мель, из-за чего многие не удержались на ногах. К счастью, обошлось без гигантских волн и шторма, всё же мы успели прилично удалиться от побережья.
Несколько дней добирались до вклинившихся в гантейские воды земли Воулда. Мне с Рахо пришлось наведаться в штаб вынужденных переселенцев, и попросить у Артура Доула, чтоьы он дал нам коридор. Да, у бывших воулдян появился свой флот, и они регулярно совершали облёт своей территории. Могли и потопить случайный корабль.