— смущённо произнесла хвостатая.
— Ты это, никому не рассказывай, что видела. — попросил я девушку. Проклятье, это надо же было так облажаться. — Да, передай Моау, пусть она присутствует завтра на нашей тренировке.
Отыскав душ, я смыл с себя пот и кровь, залившую мне всю шею и грудь. Неспешно поднялся в свою комнату и завалился на постель. Уже засыпая, успел подумать, что у меня нет на завтра сменной одежды, а ещё я так и не проследил, израсходован ли резерв третьего сосредоточия?. Увы, мозг был настолько перегружен, что отмёл эту мысль, как маловажную. Спать!
Мау ехала в повозке, для удобства застеленной тюками с сеном, и размышляла. Приближаясь к лесу Мроу, она ожидала, что её встретят неприветливо, но ошиблась. До сих пор в её ушах звучали слова Ренай, Старшей матери всех Мроу:
— Дочь Лесных кошек, ты появилась в чёрный для всех Мроу день, и принесла надежду. Я, Старшая мать Ренай, родившая последнюю дочь леса, обладающую даром, не достойна носить столь высокий титул. Ты носишь под сердцем дитя, которое вернуло нам надежду. Отныне ты — Старшая мать!
С тех пор прошло несколько дней, заполненных сборами. Очень трудных дней. С самого утра появлялись имперцы, и начинали чинить беспорядки. Переворачивали уже собранные в дорогу телеги, вспарывали мешки, разбивали сундуки. Нет, они не искали ценности, или беглых преступников. Они ждали, когда Мроу дадут повод. Народ кошек молча сносил все унижения. Нет, не потому, что боялись. Совсем по иной причине. У них появилась надежда, ради которой Мроу готовы были терпеть многое.
Вчера утром все дочери леса покинули малую родину. Вслед им неслись разгневанные крики простаков, летели гнилые овощи. Их ненавидели. Годы верной службы, тысячи жизней Мроу, положеных во славу Восточной империи — всё это забылось в одночасье.
Даже Мау, живущая вдали от материка, прониклась свирепой яростью к неблагодарным имперцам. Что ж, наступит час, когда она вернётся сюда. Вернётся с истинным хозяином этой земли.
— Старшая мать, на дороге стоит человек. — обратилась к ней одна из воинов-разведчиков. Отогнав все мысли, Мау спросила:
— Одарённый?
— Да, причём очень сильный. — ответила воин. Внутри у Старшей всё оборвалось. Новый император всё же решил покончить с ними, раз и навсегда. Если этот одарённый в ранге магистра, никто не уйдёт отсюда живым.
— Что он хочет?
— Поговорить с тобой, Старшая.
— Пропусти его. — приказала Мау. Незримая ладонь, сжавшая её сердце в тиски, ослабила хватку. Неужели всего лишь разговор?
Ждать пришлось не долго. Та же самая воительница через пару минут вернулась, сопровождая высокого мужчину, облачённого в простую дорожную одежду. Встретившись с ним взглядами, Мау замерла. В глазах одарённого таилась мудрость не одного столетия. Мастер Разума? Магистр?
— Здравствуй, Старшая мать Мау. Да, ты права, мне очень много лет, и твой разум для меня — открытая книга. Нет, я не имею никакого отношения к узурпатору, Алексу четвёртому. Наоборот, я тот, кто станет причиной его гибели. Я — Хранитель. И у меня есть для тебя послание. От старшей рода Лесных кошек, мастера Моау.
— Она жива? — мастер Мау вся подобралась от услышанного. Неужели её сёстры перебрались… Но как? Почему?
— Да, она уже здесь, на материке, как и твои сёстры. Их немного, но прямо сейчас они в безопасности, как и Джон Фаерус. Мастер Моау попросила меня показать вам дорогу к новому дому. Старшая мать, я уверен, вам понравится на новом месте.
И Мау поверила.
Глава 3 Система Вальдемара
— Джони, просыпайся! — вновь голос Рэян. Где она силы берёт, чтобы вставать так рано? За окном только светать начинает, я же не спал почти. Дьявол!
— Секунду. — сформировал среднюю руну Жизни, и внедрил её в свою голову. Стало намного легче. — Все готовы к тренировке.
— Да, кроме тебя. — моя девушка, уже одетая, стояла у прикроватного столика, и разглядывала лежащую на нём одежду. — Ты что, решил сменить свои вещи на мундир рода Фаерус?
— Старая одежда совсем износилась. — ответил я, поднимаясь.
— Твои татуировки, они перестали светиться. — Рэян шагнула навстречу и коснулась моего плеча. — В сосредоточии закончилась сила?
— Не знаю, сейчас проверим. — я попытался притянуть девушку к себе, но она ловко увернулась, и погрозила пальчиком, а затем показала язык. Я притворно состроил строгое лицо, и покачал головой. Затем перешёл на магическое зрение, и обратил его внутрь себя. Так и есть, третье сосредоточие практически опустело. Осмотрел два других, затем каналы — фух, обошлось. Всё зажило, повреждения оказались незначительными.
— Ну, рассказывай! — потребовала Рэян.
— Да, опустело. Под ноль вычерпало, похоже ночью последние капли израсходовало, и защита исчезла. Хм, больше, чем на сутки хватает, и, если не ошибаюсь, обьём сосредоточия подрос немного.
— Пойдём, все уже ждут. Или тебе помочь облачиться? — девушка вновь стрельнула глазами.
— Сам оденусь!
Сегодня к нашей тренировке присоединились мастера Родерик и Рахо. Наблюдали издали, периодически начиная о чём-то спорить. Явно обсуждали бессмысленность подобных тренировок, ведь таким образом сосредоточие почти не развивается. Я же, внимательно отслеживая состояние каждого ученика, параллельно ломал голову над вставшей передо мной задачей — где взять учителя Дабо, и как проводить инициацию новых учеников?
Сегодня утренняя тренировка продлилась чуть больше трёх часов. Каждый, кроме Мико, успел по два раза опустошить своё сосредоточие. Я же только и успевал восстанавливать товарищей.
— На сегодня достаточно. Сейчас плотно завтракаем, и дальше все занимаются своими делами, кроме Рэян, Ирис, и Марики. — я повернулся к мастерам, пригревшимся на солнышке. — Уважаемые мастера, мне нужно присутствие одного из вас на дневной и вечерней тренировках.
— Я приду. — произнёс Рахо Галлус. — Судя по всему там понадобится маг Жизни. Юный Фаерус, скажи, для чего ты так усиленно терзаешь своих боевых товарищей?
— Мастер, — я прикинул, сколько у меня осталось сил в сосредоточиях. В основном ровно половина, должно хватить. — Создайте защиту, доступную только в ранге Старшего ученика.
— Хм, хорошо. — произнёс Рахо, и неспешно сформировал перед собой барьер, светящийся зелёным светом. — Это большая руна Жизни, «Большая стена».
— Отлично. — я, быстро приближаясь к магической преграде, на ходу создал символ Лавы, и, когда до стены оставалось полметра, ударил кулаком, окутанным жидким пламенем.
Гулкий звук, словно ударили в пустую бочку, треск разрываемого плетения, и магический барьер рассыпался зелёными искрами. Замерли все, даже Рэян. Я заглянул внутрь себя магическим взором — неплохо, израсходовал почти всю силу, оставшуюся в огненном сосредоточии.
— Как ты это сделал, Младший ученик? — спросил мастер Родерик. — Такая стена выдерживает любое большое плетение. Ты же нанёс удар, равный как минимум двум таким. Причём бил не родной стихией. И в бою с Чомом ты пробил защиту, которую другие старшие ученики не могли пробить за раз.
— То-есть ты знал, что у старшего ученика Чома имеется мощный артефакт? — спросил я, и по глазам Родерика понял, что тот пойман на горячем. Он было дёрнулся, начал поднимать руки, собираясь нанести удар, но в этот момент мастер Рахо одним мощным ударом своего пудового кулака сбил одарённого с ног.
— Я считал тебя другом. — зло сплюнул Галлус, шагая к потерявшему сознание мастеру и склоняясь над ним. — А ты оказался трусом. Родерик, кого ты испугался? Этих никчёмных узурпаторов, Арес?
— Да пошёл ты, на корм фшигам. — с трудом произнёс одарённый, лицо которого стремительно заплывало огромным синяком. — С кем ты собрался возвращать трон? С этим мальчишкой? Или с его малолетней сестрой-медиумом? Они чужие в нашем мире! И предадут его, как только смогут вернуться в свой! Хорошо ещё, что старая дура сдохла. Последняя мастер рода Фаерус? Тьфу, больная на голову тварь, возомнившая себя. Фшига! Рахо, да сделай что-нибудь с моим лицом, я уже не вижу левым глазом!
— Ты поддерживал связь с имперскими ищейками? Говори! — продолжал давить на своего бывшего друга мастер Галлус. — Как скоро они будут здесь?
— Марика, сможешь заставить его говорить правду? — шёпотом спросил я сестру.
— Если снять с него амулет, то на пару вопросов я узнаю правдивые ответы.
— Сейчас, сейчас! — Рахо нанёс мастеру короткий удар кулаком в солнечное сплетение, и тот разом потерял возможность говорить и хоть как-то сопротивляться. Затем, ухватив все амулеты на шее подозреваемого, рывком сорвал их и отшвырнул на ступени. — Готова, Марика Фаерус?
— Да.
— Хорошо. — мастер Рахо склонился над ухом одарённого. — Родерик, ты как-то связан с родом Арес?
— Нет, он не связан с ними. Вообще не связан ни с кем. Он просто устал, и не верит во все предсказания. — быстро заговорила Марика. — Он хочет спокойно прожить оставшиеся ему годы в тишине и покое.
— Хм. Даже не знаю, что и сказать на это. — нахмурился Рахо. Затем сформировал руну Жизни, и острожно опустил её на своего бывшего товариша. — Родерик, почему раньше не сказал, что хочешь отдохнуть?
— Ты бы первым меня прикончил, скажи я такое. — проворчал мастер Фаррос. — Я не причиню никому вреда, уберите свои боевые заклинания.
«Брат, давай его оставим библиотекарем в этом замке. Он хочет этого, хоть и не скажет никогда.»
— Мастер Фаррос, пойдёшь в библиотекари? — негромко спросил я.
— Куда? — не понял Родерик.
— Архивариусом. — вклинилась в наш разговор Марика.
— Зачем вам предатель? — горько улыбнулся мастер.
— Так ты вроде не клялся нам в вечной преданности. — я распрямился. — Кстати, кто-нибудь вообще озаботился на предмет проверки всех, кто проживает в этом лесу?
— Проверили уже, не шуми. — раздался от дверей голос Джо. — Как и подсчитали запасы провизии и прочего. На автономке месяца три продержимся, но через неделю придётся отправлять охотников за дичью. А насчёт людей, так из старых только простаки остались, да двое старших учеников. Остальных наши ушастые дамы всех отправили к творцу.