— Джон, когда отправимся за Марикой? — раздавшийся совершенно неожиданно голос Джека заставил меня вздрогнуть. Надо же, стоило чуть замечтаться, и сразу нашёлся человек, выдернувший в реальность. Да ещё так бесцеремонно.
— Дружище, мы слишком слабы, чтобы перейти на ту сторону. Ты разве не видишь, что я и дня не отдыхал по своей воле, только если совсем сил не остаётся.
— Зачем ты ходил в пустошь? — товарищ не унимался. — Ты что-то принёс оттуда? Душу Авигора? Он сильный, один из дваждырожденных. Если кто и может спасти Марику, то…
— Он нам не друг! — перебил я Джека. — к тому же вселившаяся в чьё-то тело душа бессмертного убивает носителя, чтобы занять его место. Ты считаешь себя в праве кого-то убить?
— Я готов отдать своё. — в голосе бывшего рисуса послышалась обида, смешанная с яростью. — Джон, они же убьют её, как ты не понимаешь?!
— Не станут они убивать медиума. И Авигор не станет помогать нам. Мы ему все планы разрушили. — ну не говорить же мне, что у нас нет души ледяного мага. А ловец с душой бога, что находится в тайной комнате, вообще опасен. Стоит его выпустить, и он может убить всех, до кого дотянется. Чисто из ярости, что ему пришлось столь долго находиться в плену.
— Джон, раньше ты был другим. Я тебя не узнаю. — друг смотрел на меня уже с злобой. — Неужели ты…
— Замолчи, Джек. Пока не наговорил лишнего. — я тоже начал злиться. Чувствуя, как огненная стихия начинает подталкивать меня к конфликту, с усилием погасил зарождающуюся ярость. — Давай вернёмся к этому разговору завтра, хорошо? Поднимем его на общем совете.
— Я буду ждать. — товарищ, сверкнув глазами, наполненными яростью, повернулся ко мне спиной и зашагал прочь. Дьявол, мало у меня проблем, так еще и этот всё не успокоится. Нет, мне точно нужно развеяться. И охота на тварей как раз подойдёт для этого.
К барьеру отправились довольно большой группой. Я, Рэян, Ирис, Анура, Георгий, и полсотни мроу во главе с Мико. Да, портальщица стала мастером, и теперь числилась в личных телохранителях моей супруги. Не только меня взяли под усиленную защиту.
Я хотел привлечь на охоту друга, у которого явно были проблемы со сдерживанием эмоций. К сожалению Джек отказался учавствовать в охоте, сославшись на дела. Он большую часть времени проводил на тренировках, пытаясь развить вновь появившееся второе сосредоточие до величины основного. Что ж, принуждать его не стоит, пусть сам выбирает свой путь.
Портал до стены приложила ушастая, по координатам патрульного отряда. Да, мои воины, как мроу, так и фаерусцы, практически на регулярной основе патрулировали огромный участок стены в несколько сотен километров. Твари в последнее время лезли непрестанно, из-за чего местные жители начали покидать обжитые земли. Увы, но восточная империя совсем забыла о своих гражданах, сосредоточившись на внутренней борьбе за трон и какие-то стычки с северными княжествами. И это при том, что войска Некроса ежедневно захватывали земли запада, практически не неся потерь. Вся Гантея словно сошла с ума…
— Звери, по силе равные мастеру, здесь бывают редко. — рассказывал один из воинов, регулярно участвовавщий в патрулировании. — Обычно они приходят из-за барьера в одиночку, и это хорошо. Появись таких тварей целая группа, нам бы не удалось их сдержать.
— Как вы отслеживаете их? — спросил я. — На таких расстояниях одиночной твари легко укрыться.
— К счастью, первые часы после проникновения на эту сторону звери ведут себя неадекватно и крайне агрессивно, даже столь сильные. Мы не отслеживаем их, обычно твари сами находят нас. Нужно лишь издавать больше шума при передвижении. — боец похлопал ладонью по небольшому рогу, висящему у него на поясе.
— Ну что ж, веди нас. — приказал я, после чего пробурчал себе под нос: — Надеюсь, нам не долго придется бродить.
С первыми тварями мы столкнулись через пару часов. Три огромных пса, у которых практически отсутствовала шкура, рыча и подвывая, выбежали на нас из-за небольшого холма. Обезумевшие от боли звери, орошая тонкий снежный покров своей кровью, рванули нам навстречу, чтобы через несколько ударов сердца покатиться по земле уже мёртвыми тушами. Мроу — отличные лучницы, не оставили тварям ни единого шанса. Пара подобных стычек, в которых участвовали только простаки, и мы расслабились, приготовившись к долгому поиску.
Чуть потеряли блительность, и тут же нарвались на стаю, управляемую огромным зверем. Причём совершенно внезапно, почти на ровном месте. Не помогло даже заклинание Георгия, настроенное на поиск жизни.
Внезапно атаковавшие твари, похоже, давно прошли сквозь барьер, и успели адаптироваться к новому для них миру. Всех их подчинил себе тот самый гигант — огромный кабан, два с лишним метра в холке, и весом наверное в несколько тонн. Страшная махина, сумевшая не только скрыть от магии себя и свою стаю, но и бросившая в атаку всех подопечных.
Залп, второй, третий. Стрелы мроу буквально засыпали рвущуюся к нам стаю. Только звери из-за барьера были не простые, большинство владели силой стихий, и потому даже артефактные наконечники не причинили им существенного вреда, выбив из стаи едва ли пятую часть. И всё же стрелы сделали своё дело, замедлив тварей, и значительно ослабив их защиту.
— Мой император, сейчас самое время атаковать старшего зверя! — выкрикнула Анура. — Мы с Георгием проследим, чтобы никто не ударил тебе вспину.
— Надеюсь на это! — выкрикнул я, формируя малый огненный полог. Лезть к тому кабану-переростку без защиты равно самоубийству. Завершив руну, но не активируя её, я второй рукой начертил наведённый портал, и, уже шагая вперёд, коротко бросил Рэян: — береги себя!
Нырнул в пробой, и тут же очутился в десятке метров от мощного зверя. Дьявол, да он в холке не два, а все три метра! Изогнутые бивни метровой длины выделяют бесцветное марево, и что-то говорит мне, что это неспроста. Маленькие, налитые кровью и злобой глазки твари тут же уставились на появившегося перед ними раздражителя, и зверюга рыкнула.
Я тут же активировал малый полог, и начал создавать боевое плетение — огненную секиру. Тварь среагировала мгновенно и ринулась в атаку, видимо поняла, чем для неё опасна руна, которую я создавал. Пришлось использовать уже сформированное отложенное плетение, так неприятно обжигающее грудь.
Свободная рука толкнула проявившийся прямо из основного сосредоточия огненный диск, который на приличной скорости рванул к атакующему монстру. Удар. Проклятый кабан, как ни в чём не бывало, продолжил приближаться ко мне, стремительно сокращая дистанцию. Я чуть было не сделал шаг назад, но вовремя вспомнил, что на мне защита. С одного, и даже двух ударов зверь не сможет пробить малый полог, каким бы он сильным не был. И всё же, когда на тебя несётся разъярённая, ревущая тварь, мало кто не испугается.
Огромная туша, налетев на меня бешеным носорого, умудрилась снести средний полог. К счастью, зверь полностью потерял набранную скорость, и в защиту преора просто ткнулся своим пятаком. Впрочем, мне и этого хватило, чтобы потерять равновесие и повалиться на спину. Позади слышались крики Ануры и Георгия, но я просто физически не мог понять, что мне пытаются сказать. Сейчас во всём мире были только я, и этот зверь, оказавшийся гораздо сильнее, чем я мог себе представить. Этот кабан выдержал прямое попадание плетения, которое не перенёс бы ни один старший ученик, а затем зверь атаковал с силой, равной мастеру. Что же это за монстр?!
Мысли проносились в голове, словно молнии, а я тем временем действовал. Создал символ огня, и, вложив в проявление огненной магии всю силу основного сосредоточия, вогнал оглушённому, мотающему головой кабану в шею магическое копьё. Что-то громко, со звоном, лопнуло, и огненное остриё, пробив шкуру зверя, вышло с противоположной стороны. Я тут же влил в магическое проявление половину от третьего резерва. Копьё резко увеличилось в размерах, и буквально разорвало зверя на две части, отделив голову от тела. Мне едва удалось откатиться в сторону и чужом увернуться от бивней, вспахавших твёрдую почву, словно раскалённые ножи масло. А вот фонтана крови, ударившего из разорванной шеи, я уже не мог избежать, и горячая жидкость буквально залила меня с ног до головы.
— Дьявол, что это за монстр такой?! — ругался я, поднимаясь с земли и отплёвываясь от густой алой крови. — У него запаса силы было, как у одарённого в ранге мастер!
— Мой император, это был императорский зверь! — совсем рядом раздался голос Ануры. — Моя вина! Я ошиблась в ранге твари, подвергнув твою жизнь смертельной опасности! Этот зверь по объёму сосредоточий превосходит любого мастера. Видимо кабан не успел восстановиться полностью, иначе ты бы не пробил его защиту.
— Ты здесь не при чём, это я действовал чересчур самоуверенно. Понадеялся на защиту, вместо того, чтобы порталом зайти твари за спину и ударить ещё раз. — ответил я, принимая от Рэян фляжку с водой. Увидев тревогу в глазах жены, поспешил её успокоить: — На мне нет ни одной царапины, это всё чужая кровь.
Пока смывал с лица кровь и утолял внезапно появившуюся жажду, к нам приблизился Георгий. Осмотрев кабанью тушу, он склонился над головой зверя, и произнёс:
— Сильный был зверь. Такой же сильный, как и тот, что разгромил твою команду, Джон. Помнишь свой первый день на Гантее?
— Конечно помню, я тогда чуть не умер.
— Можешь не верить, но я тоже. — усмехнулся хранитель. — В тот день ко мне вернулась сила. Да, похоже с этим кабаном тебе повезло вдвойне. Мало того, что ядро силы у этого зверя гораздо сильнее, чем мы ожидали получить, так ещё и бивни артефактные. Можно изготовить отличное артефактное оружие. Поверь, тебя эти артефакты точно признают.
— В каком месте у таких зверей находится ядро? — спросил я, приготовившись к свежеванию туши.
— Да вот же оно. — Магистр указал на голову кабана, а вернее ту его часть, где была рана. — Ты смотри, похоже это большое ядро стихии пространства. Мой император, тебе невероятно пове