о ещё. Должно быть.
— Зато мы теперь знаем наверняка, что Тарос и Скверна — наши враги. А Авигор, вполне возможно, союзник. Во всяком случае, так считает Шаув. Считал. — я постучал пальцем по ловцу души. Тут же вспомнил про древнюю — Задержались мы здесь, пора возвращаться домой. Если у Ануры получилось, то нас в северном лесу ждёт необычная гостья. Или же сформированный портал, ведущий на южный полюс.
— Что будем делать с этим? — Георгий кивнул на саркофаг.
— Не хочется мне оставлять тело бога здесь, без присмотра.
— Мы теперь знаем, что его можно переместить. Только я не стал бы тащить подобное во дворец.
— В северный лес нельзя. — я стиснул зубы. В том, что случилось с другом, тело которого сейчас лежало над трупом Тароса, была и моя вина. — И всё же мы заберём саркофаг. А потом отправим, как трофей, богине Ганти, вместе с ловцом души. Пусть они между собой разбираются. Мастер Рахо, открывай портал домой. Наставник, ты сможешь забрать этот каменный гроб? Я больше не хочу возвращаться в это место.
— Большое бытовое заклинание справится.
— Вот и хорошо. Тело Джека я сам понесу.
В приёмном зале нас ожидали. Рэян, Ирис, старшие мроу и Джамал с капралом. Увидев тело Джека у меня на руках, рыжая красотка отвернулась, но я успел увидеть, как глаза девушки наполнились слезами. Проклятье, похоже мой друг покорил сердце Ирис. Вот только ей ничего не светило…
— Посторонись! — приказал Георгий, жестом показывая всем, куда стоит отодвинуться собравшимся. Сам же, не останавливаясь, потянул за собой из портала саркофаг. Едва каменная конструкция, весящая несколько тонн, полностью переместилась во дворец, хранитель тут же опустил её на пол.
— Древняя ещё не возвращалась? — поинтересовался я у ожидающих.
— Нет, но открытый ею портал всё ещё действует. — ответил за всех Джо. — Думаю, Анура ожидает тебя, мой император.
— Этот день никогда не закончится. — устало произнёс я, хотя в высокие, стрельчатые окна дворца были видны звёзды. — Придётся совершить ещё одну прогулку. Джамал, прими тело Джека. Приготовьте всё к торжественному погре…
— Шаув! — в приёмном зале прозвучал женский голос, в котором звучало такое могущество, что у меня невольно появилось желание опуститься на колени. Давление излучал только голос, сам воздух внезапно потяжелел. Пересилив чужую волю, я, не выпуская из рук тела друга, повернулся к выходу из дворца. От раскрытых дверей, в клубах морозного воздуха к нам приближалась сама Ганти. Я видел её лишь однажды, но тут же узнал, несмотря на приглушенное ночное освещение. — Где он?!
— Тело здесь, богиня! — ответил я, кивнув на саркофаг. — А сам Шаув обезумел, и нам пришлось развоплотить его.
— Дитя, у тебя душа Шаува? Что хочешь в обмен на неё? Любая просьба в пределах моего мира. Здесь я всевластна!
— Помоги нам в борьбе с пустошью! — слова дались мне с трудом, ведь думал я сейчас о другом. Да и ставить условия Ганти, хозяйке целого мира — это же безумие. Даже если она сама предложила выбирать.
— Не о своём подумал, но о всех моих детях? Пожалуй я выполню твою просьбу. Вижу, ты хотел помочь своему другу, но пересилил желание. Не вини себя, дитя, я не могу возвращать смертных из-за грани. Никто не может. — богиня, только что стоявшая от меня в десятке метров, внезапно очутилась совсем рядом, в одном шаге, и посмотрела мне прямо в душу своими бездонными очами, лишающими воли. Словно сквозь вату до меня донёсся её голос: — Вижу, ты стал сильнее. Соблюдай мои заветы, дитя, и тогда я помогу тебе. И спасибо тебе за услугу. Сама я никогда бы не нашла его.
Жест руки, и я почувствовал, как из моего потайного кармана выскользнул ловец души. А уже через секунду хозяйка Гантеи держала в руке артефакт древних, с нескрываемым отвращением разглядывая его. Быстрым движением повернув верхнюю полусферу, Ганти вскрыла ловушку, после чего создала вокруг себя энергетический кокон, скрывший богиню и высвободившуюся душу Шаува от наших глаз.
— Зачем она выпустила его? — шёпотом спросил у меня за спиной Рахо.
— Не знаю. — ответил я, заворожённо глядя, как внутри белого матового кокона сверкают вспышки энергии.
— Она поглощает душу Шаува. — от входа раздался голос Ануры. — Ту часть, что когда-то принадлежала ей. Слияние душ, мой император, такое же, как у тебя с Рэян. Только у богов ритуал действительно заменяет часть души. И обязательства между ними совершенно другие. Я даже не представляю, как она жила все эти годы.
— Что она успела рассказать тебе, древняя? — спросил я. — Вы же наверняка общались друг с другом.
— Что все дваждырожденные — её враги. Больше ничего, мой император. Ты же знаешь, она может читать твою память лучше, чем ты сам.
Громкий хлопок, раздавшийся в зале, прервал наш разговор. Это разрушился энергетический кокон, созданный Ганти. Сама богиня осталась неподвижной, с раскинутыми в стороны руками замерев в полуметре от пола, а вокруг неё носились сияющие искры, оставляя за собой светящиеся следы.
Наконец все светляки впитались в тело хозяйки Гантеи, и она плавно опустилась на пол. Взглянув на меня изменившимся, ставшим невероятно спокойным, даже умиротворённым взглядом, Ганти произнесла:
— Дитя, в тебе частица наследия Шаува, искра его силы. Ты — напоминание мне, что боги коварны, честолюбивы и глупы. Да, я не стану забирать тело моего возлюбленного, но попрошу тебя сохранить его. Зачем? Увы, но ни я, ни кто либо другой не знает, как использовать силу, дарованную тебе богом. Надеюсь, однажды ты станешь достаточно сильным и мудрым, чтобы самому извлечь нужные знания из тела Шаува. Дитя, я возвращаюсь в свою обитель. Если пожелаешь встречи, ты знаешь, где меня искать.
— Ганти, как нам остановить пустошь? — успел спросить я, наблюдая, как за спиной богини появляется необычного вида портальное окно.
— Найди артефакт пришлых, что убивает мой мир, и удали с Гантеи. Он где-то в заражённых землях, куда мне, из-за глупого, а модет и рассчётливого желания Шаува, нет хода. Я сдерживаю пустошь, но в моменты, когда происходит слияние миров, артефакт многократно усиливается, и опухоль начинает стремительно разрастаться. Тот самый глупец, немёртвый — вы называете его Некросом, он неведомым мне образом как-то влияет на пустошь. У неживого есть защита от моей власти — тоже подарок пришлых. Из-за этой защиты я не могу приблизиться к Некросу, а значит вам придётся самим справляться с этой опухолью на теле планеты. Вам, это значит всем детям Гантеи. И тем, что родились здесь, и другим, которые пришли из отзеркаленного Шаувом мира.
— Последний вопрос, богиня! — почти выкрикнул я, остановив Ганти в шаге от пробоя. — Слияние миров, барьер — кто их создал, и зачем?
— Того, кто спровоцировал слияние, больше нет. Шаув пожертвовал одним из своих божественных заклинаний — отзеркалил целую планету и связал с моим миром, чтобы спасти Гантею. — хозяйка вновь повернулась ко мне. — Увы, попытка спасти один мир за счёт другого непременно несёт гибель ещё нескольких. Пустошь — я знаю, кто её создал. К этому приложили руки дваждырожденные, уже после того, как Шаув связал планеты. Возможно божественное заклинание задело их мир, и они таким способом попытались спастись. Мой возлюбленный знал больше, но не говорил мне. Барьер — детище пожирательницы миров, которую вы зовёте Скверной. Она хотела забрать из моего мира все силы стихий, но Шаув вовремя заметил пожирательницу миров, успел вмешаться, и теперь половина планеты уходит в небытиё, а на её место приходит часть иного мира. Когда слияние завершится, барьер исчезнет. А где-то погибнут две или больше планеты. Всё, я и так рассказала слишком много. До встречи, дитя. Будь сильным.
Хлопок закрывшегося портала, и в зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь нашим дыханием. Я, всё это время державший на руках тело Джека, тяжело опустился на колено. Пусть развитие сосредоточий и делало одарённых невероятно сильными физически, но держать на руках под сотню килограмм в течение нескольких минут всё же трудно.
— Мой император. — напротив меня опустился на колено Джамал. — Я отнесу ученика в ледник. Побудет там, пока идут приготовления к сожжению. Ведь он был фаерусцем.
— Подожди. — у меня в голове словно что-то щёлкнуло. — Магистр Георгий, можешь проверить тело Джека на наличие Скверны?
— Хм, сейчас сделаю. — негромко произнёс хранитель. Быстро начертив руну, он толкнул её в направлении мертвеца. Секунда, вторая… — Мой император, как ты догалался? В теле действительно присутствуют остаточные следы Скверны.
— Похоже, после отречения от Тароса зараза стала возвращаться, и начала прогрессировать. Джамал, Мау — обьявляйте общий сбор, но не сообщайте его цель. В наших рядах пробудилась Скверна.
Двое суток ушло на то, чтобы выявить заражённых. Бывшие таросцы, когда-то подвергнувшиеся осквернению. Зараза только начала пробуждаться, проявляясь в эмоциях, немотивированных вспышках гнева. Семьдесят шесть фаерусцев, которых мы не могли вылечить. Раньше воины Тароса решали проблему просто: осквернённого убить, тело сжечь. И сейчас Джамал предлагал то же самое. Причём воины, узнав о заразе, были готовы умереть. Никто не хотел стать послушной марионеткой Скверны.
— Убивать своих — не хорошо. — произнёс я на общем, расширенном совете. — Но и оставлять здесь заражённых нельзя, вдруг Скверна начнёт усиливать своё влияние, или ещё хуже — распространится. Смерть в бою, это лучшее, что мы можем предложить одержимым.
— Против орды Некроса? — уточнил протус.
— Верно. Сейчас на Гантее один общий враг. Джамал, займись подготовкой к походу. — я поднялся из-за стола, и пристально посмотрел на Георгия. — С одержимыми решили, теперь о главном. Нам нужно отправить в пустошь поисковые отряды. В то место, откуда эта опухоль на начала расти.
— Предлагаю привлечь к поискам свободных одарённых. — предложила Рэян. — Сейчас именно тот момент, чтобы обратиться за помощью к союзникам. В северном лесу крайне мало владеющих даром магии, а достигших ранга мастера всего шесть.