Аня ахнула от восторга, а Серый проворчал:
— Ты ее не отвлекай.
Отвлекал я главным образом себя, потому что уже казался себе огромным раздутым воздушным шаром, который мог лопнуть от легкого прикосновения. Это ощущение было настолько реальным, что я даже бросил взгляд на собственный живот. Вдруг там на его месте уже шарик, готовый к полету, а мои соклановцы не переживают, потому что думают, что оно так и должно быть.
— Что? — вскинулась Аня. — Что-то не так? Говорила же: надо подготовиться.
— Все так, выдохнул я. — Все правильно.
— С тебя пот течет жуть как.
— Я тебе зелье для чего оставлял?
— Точно. — Она хлопнула себя по лбу, вытащила марлевую салфетку, намочила и начала меня старательно обтирать. — Как удобно, когда пациент в сознании.
Но тут на меня накатила еще одна волна боли и была она столь сильна, что меня все же выбросила в странное состояние не то яви, не то сна, в котором я мог в точности моделировать окружающую реальность так же, как при снохождении. Здесь боли не было, но и желания куда-то идти — тоже. Я чувствовал усталость, опустошенность и какую-то странную расслабленность, поэтому создал огромный мягкий диван и умостился на него, задрав ноги на спинку. Эх, сюда бы еще интернет и получился бы почти полноценный санаторный отдых.
— Ты все-таки решил мне ответить! — раздался восторженный вопль Илинель, которую я вовсе не ожидал увидеть, но перед вторжением которой оказался беззащитен. Отсюда я по собственному желанию не выйду, только когда все закончится. — Ты почувствовал, что мне срочно нужна твоя помощь. Мальгус, я всегда в тебя верила.
Имя показалось чужим и не менее фальшивым, чем сама Илинель. Оно осталось уже в прошлом, в том, в котором меня убили, в настоящем меня звали Ярослав.
— Я вряд ли смогу тебе помочь, — честно признался я. — Разве что выслушаю.
— Меня мало выслушать, — она всхлипнула, громко и ненатурально. — Дамиан меня убил.
— Если бы он тебя убил, мы бы сейчас не разговаривали.
— Не совсем убил, но попытался, Он отправил на меня такое же проклятие, как на Айлинга.
— То есть ты умираешь?
Сочувствия я не испытывал, но и злорадства — тоже. Она получила по заслугам, еще бы Дамиан направил что-то такое на себя, только неснимаемое.
— Я проклятие сняла, — неожиданно ответила Илинель. — Но жива я, пока Дамиан этого не знает. Какая же он скотина! Так со мной поступить после всего, что я для него сделала.
Она выразительно всхлипнула.
— Он убирает свидетелей своей слабости. А как ты сняла проклятие? Его же может снять только лично император?
Если она сейчас скажет, что могла спасти Айлинга и не спасла, я ее лично придушу прямо здесь. Конечно, я таким образом исполню желание Дамиана, но это я переживу в отличие от Илинель. Смерть здесь означает и смерть там.
— Когда Айлинг умер, я заметила, что Дамиан на меня странно посматривает, и поняла, что я — следующая, — ответила Илинель, не подозревая, насколько сейчас близка к смерти. — Поэтому когда он неосторожно оставил книгу с заклинаниями в комнате, где я находилась. — Она стыдливо умолчала, где это было, но я и без объяснений понимал, что в спальне. Именно там находится императорский сейф, именно там могла лежать нужная книга, пока Дамиан, например, принимал ванну. — Времени было очень мало, но я запомнила заклинание по снятию всех императорский проклятий и проклятие Черной Смерти. Не знаю, зачем я вообще запомнила второе. — Она всхлипнула. — От страха, наверное. Больше ничего не успела ни посмотреть, ни запомнить.
Она села рядом со мной на диван и с надеждой уставилась на мое лицо.
— А от меня-то ты чего хочешь?
— Как чего? — удивилась она. — Как только Дамиан поймет, что проклятие меня не убило, он убьет меня традиционным способом. Либо обвинит в чем-то и казнит, как тебя, либо меня придушат по-тихому. Ты должен мне помочь.
— Так-таки должен? — спросил я.
Несмотря на то что я сейчас был разделен с телом, я чувствовал, что процесс идет вовсю и что он уже близок к завершению. И как только он завершится, я сразу прекращу этот ненужный разговор. Более того, моих сил теперь хватит, чтобы раз и навсегда закрыть Илинель ко мне доступ.
— Разумеется, не должен, — заюлила она. — Но ты непременно что-то придумаешь, а я подарю тебе противопроклятийное заклинание. Вдруг Дамиан и до тебя доберется? Тогда оно понадобится и тебе. В идеале ты мог бы меня забрать к себе…
— В идеале я надеюсь никогда тебя больше не видеть. — Я задумался. Плата была вкусной, но недостаточной. Я не был уверен, что она мне когда-нибудь понадобится, разве что пойдет вместе с проклятием? — Так-то я могу предложить тебе вариант. Императорская защита свидетелей меняет внешность и ауру. Но ты должна будешь бросить все и переселиться туда, где бы Дамиан тебя не вычислил.
— Я готова потерять все, кроме жизни, — нервно ответила она. — Обмен?
— За Защиту я хочу Заклинание по снятию и выученное тобой проклятие. И еще чтобы ты отправила это проклятие на Дамиана.
— Я бы с радостью, но он же его снимет, — она сожалеюще поцокала языком. — Толку от этого? Только себя демаскирую.
— Не снимет. Там будет добавка от меня. И если ты сначала отправишь, а потом используешь защиту, то не демаскируешь.
— Ты слишком много хочешь за одно заклинание.
— Возможно. Но из всего, что ты мне можешь предложить, меня интересует только месть Дамиану. Изменить его проклятие без того, чтобы его изучить, я не могу. А Снятие идет в комплекте. Баловаться с проклятиями без возможности снятия — глупо. Но ты можешь отказаться и ждать Дамиана.
— Ты мог бы добавить еще что-то из Императорской книги заклинаний, — заметила она. — Я знаю, что Дамиан передал тебе все, кроме заклинаний Последнего шанса.
— Нет, — ответил я. Я почувствовал, как по расширившимся каналам потекла мана. Ощущение было настолько приятное, что я заулыбался. — Больше ты ничего не получишь. И больше меня никогда не увидишь. Это наша последняя встреча, и я не собираюсь на ней задерживаться. Твое решение?
Ритуал подходил к концу, и мне не терпелось увидеть его результаты. Проблемы Илинель меня не интересовали.
— Ты выкручиваешь мне руки. — Она надулась, но поняла, что я говорю серьезно. — Что делать, Мальгус, я согласна.
Обменялись мы сначала клятвами, потом заклинаниями. Блок в проклятие встроился элегантно. Самому Дамиану его не снять, но специалист может справиться. Только станет ли? Дамиан уже показал, как относится к верным ему магам.
— Прощай, Илинель.
Вышел я сразу, не дожидаясь причитаний, и сразу после выхода поставил блок на разговор с ней. Какое счастье, я больше не был хилым, ничего не могущим магом.
По ощущениям времени прошло не больше часа, но за окном уже брезжил рассвет, Ани не было, а Серый мирно посапывал рядом на диване.
Появилась возможность спокойно изучить все, что дал мне ритуал. Источник полностью расправился, был он симметричен и достигал весьма хорошего размера для того, кто прошел всего лишь один ритуал. Я бы даже сказал — выдающегося. Не зря этот ритуал императоры приберегали для себя, не открывая его тайну посторонним. Каналы расширились, а их стенки стали эластичнее и утолщились.
Теперь я мог какое-то время продержаться в поединке не только за счет умений, но и за счет силы. Но тратить время на поединки? Еще чего не хватало. Меня ждет поместье, от очистки которого от химер зависит будущее нашего клана. Но ждать ему совсем недолго.