— Ты слишком высокого мнения о притягательности Александра.
— Наследуемый им трон притягивает даже тех, кому лично он не очень нравится.
— Я — Мальцева, — гордо сказала Диана, по привычке выпятив грудь. — Мне чужой трон не нужен. И вообще, у меня планы на учебу. Я и Ярослава уговариваю поехать со мной в Германию.
— Возможно, не такой плохой вариант, — поддержала ее Светлана.
Диана неожиданной поддержке не обрадовалась. Она с таким подозрением посмотрела на Светлану, как будто та только что сказала, что поедет с нами. О моем конфликте с Тумановыми Мальцева не знала, поэтому все рассматривала через призму собственных интересов.
— А ты куда планируешь поступить?
— Пока точно не решила. Но в Германию точно не поеду. Отец считает, что образование нужно получать в собственной стране.
— И правильно, — поддержала Диана, как будто не она только что говорила о том, что собирается учиться в другой стране. — Я всегда говорила, что император — умнейшая голова.
— Неожиданно, но очень приятно, — прозвучал голос обсуждаемого объекта прямо за спиной Дианы. — Игнат Мефодьевич меня все больше ругает, а вот его внучка признала наличие некоторых достоинств.
То, что император направился к нам, я давно отметил, но причины беспокоиться не видел: вряд ли он заподозрит, что я о чем-то договариваюсь со Светланой в присутствии Дианы. Сейчас он улыбался, явно польщенный словами младшей Мальцевой.
— Мальцевы всегда были за честность, — не растерялась Диана. — И если дедушка вас иногда в глаза поругивает, то это лишь потому, что хочет чтобы вы были еще лучше. За глаза он о вас отзывается очень хорошо.
Я сумел удержать улыбку, хотя прекрасно помнил, как за глаза отзывался Мальцев-старший об императоре, и не только. Боюсь, сложно будет найти хоть кого-то, о ком он отзывался хорошо. При мне он обычно говорил о других только гадости. Император словам Дианы тоже не слишком поверил.
— Игнат Мефодьевич? Хорошо? — он весело рассмеялся, а Диана недовольно надулась и это она еще не знала, что следующими словами императора будет: — Барышни, вы не будете возражать, если я у вас ненадолго украду Ярослава. Мне нужно с ним приватно побеседовать.
— Разумеется, нет, — ответила Диана с видом «Лучше бы вы украли Светлану».
Но Туманову ни ее ответ, ни вид были не важны, потому что он на нее больше не смотрел, сделал мне приглашающий жест рукой и пошел, рассекая людское море, с такой скоростью, что я за ним едва успевал. Мог бы и не торопиться — в нашем разговоре не было никакой необходимости — но это было бы неуважением к правителю. Император вышел из огромного зала, огляделся, как будто раздумывая, прошел немного по коридору, остановился у одной из дверей и посмотрел на меня.
— Огорчен, что лишился кампании девушек? — с доброй отеческой улыбкой спросил он. — Это ненадолго. Скоро вернешься к ним в целости и сохранности.
Дверь он отворил, сам вошел, дождался, пока я тоже перешагну порог, после чего дверь прикрыл и спросил:
— Кстати, у тебя что с Мальцевой?
Он сел на один из маленьких низких диванов, которых в этой комнате было несколько, и жестом предложил мне сделать то же самое. Я выбрал диван поближе к двери и ответил:
— Я прикрываю ее от деда, Иван Михайлович. Ее не устраивают его брачные планы.
— Понятно, а то я уже подумал, что ты забыл о моем запрете на договоры с другими кланами.
— Жениться я могу и без договора, — ответил я не без желания увидеть реакцию собеседника, но тот остался невозмутим. — Но в мои планы это пока не входит.
— А в планы Мальцевой?
— Это вы у нее спрашивайте, Иван Михайлович. Меня она в свои планы не посвящает. Разве что недавно сказала, что собирается в Германию на дальнейшее обучение и меня с собой позвала.
— А ты?
— Думаю, Иван Михайлович.
— Не такой плохой вариант для тебя. У них хорошие программы по управлению, — заметил он, наверняка размышляя о чем-то другом. — Но это решать тебе. Сейчас я хотел бы поговорить о том, что ты хочешь за историю с Морусом.
— Я уже отвечал, Иван Михайлович, что награда мне не нужна.
— Обиделся, значит, — с показным огорчением ответил он. — Но ты пойми, Ярослав, невозможно было поместить такое опровержение непосредственно перед свадьбой Александра. Такое не забудется, и он бы получил репутацию слабого человека, неспособного защитить народ.
— Повторю, Иван Михайлович, я не рассчитывал на награду, — ответил я. — Уничтожить такую тварь — обязанность любого мага, которому она по зубам. Публичность — это не мое. Единственное, что мне не понравилось в публикации — это намек на то, что тварь была из бывшего поместья Вишневских.
— Признаться, не обратил внимания на этот намек, — с показным удивлением сказал император.
Еще как обратил и даже успел обсудить с сыном, что на это же можно будет списать уничтожение клана. Единственное, что радовало в этой ситуации — до обнаружения Накреха нападать на меня они не рисковали, опасаясь, что в этой ситуации два иномирных мага объединятся и не оставят камня на камне от правящей династии.
— И тем не менее он там есть и активно муссируется другими изданиями.
— Прикажу, чтобы разобрались.
— Буду вам чрезвычайно признателен, Иван Михайлович. Все же доброе имя для клана — не пустой звук.
Он едва заметно смутился, но быстро принял озабоченный вид и сказал:
— Ох уж эти писаки. Выдумывают, что в голову придет. Ваш клан прямо обвиняют?
— Если бы обвиняли прямо, мы бы уже подали иск, Иван Михайлович. В том-то и дело, что ограничиваются намеками. Очень прозрачными, так что хорошо понятно, о чем речь, но недостаточно прозрачными, чтобы можно было подать в суд за очернение репутации.
— Да, это проблема, — показывая искреннюю озабоченность моими словами, согласился император. — Но я думаю, что через пару недель об этой истории все забудут. Только я буду помнить, что так ничем и не вознаградил спасителя моего сына. И это нехорошо.
Он замолчал, предоставляя мне право самому придумать себе награду.
— Мне достаточно вашего хорошего отношения, Иван Михайлович, — твердо ответил я.
— Хорошо, тогда награду назначу я сам. Ваш клан на десять лет освобождается от уплаты налогов. Документы вам привезут завтра.
Я подумал, что Серый должен такому варианту обрадоваться. Разве что выскажет сожаление, что всего на десять лет. Заявит, что не ценит отец жизнь наследника. Мол, мог бы и на сто лет освободить. А что там будет дальше, нам все равно уже не узнать, а значит, не столь принципиально.
— Благодарю вас, Иван Михайлович. По хозяину этой твари что-нибудь слышно?
— Увы. — Теперь расстройство императора было непритворным. — Где-то затаилась гадина. Силы копит. Разве что умер при вселении? Как думаешь, могло так случиться?
Надежду, прозвучавшую в его последних словах, я погубил сразу:
— Тогда было бы некому уничтожать тела Глазьева и Новикова.
— Действительно, как это я про них забыл? Но ведь ни разу нигде не засветился, тварь этакая.
— Он привык прятаться, Иван Михайлович.
Наверное, мы оба подумали об одном и том же: удар будет подготовленным и неожиданным. Но вслух это произнесено не было. И обменявшись еще парой незначительных фраз, мы вернулись в общий зал.
Глава 23
Серого необычайно вдохновила идея отправить меня на учебу в Германию именно тем, что я оказываюсь подальше от правящей семейки, которая может ко мне остыть настолько, что не просто решит не убирать, а совсем забудет.
— Во-первых, Ефремов не сможет тебя постоянно дергать, а значит, Тумановы будут о тебе слышать куда реже, чем раньше. Вообще в тень уйдем. Вот они о нас и забудут, — фантазировал он. — Я уже устал бояться. И слушать их постоянно надоело. Я теперь в государственных секретах, как уличная собака в репьях. Боюсь проявить лишнюю осведомленность по ненужным вопросам. Не поверишь, ночью просыпаюсь от ужаса, что проговариваюсь.
— Один хоть просыпаешься? — подколол я.
Серый так и не завел себе постоянную подругу, обходился случайными знакомыми. Как он сам говорил, Постников его использовал как живца, на которого мухами слетались шпионки от разных кланов. Даже никого искать не приходилось: сами появлялись и сами давали.
— Конечно, — оскорбился Серый. — Я у кого попало не сплю и к себе кого попало не пускаю. И так было даже до того, как я начал переживать о своей лишней информированности. И ведь не бросишь прослушку — в любой момент эти сволочи могут решить нами заняться.
— А что там во-вторых? — не проникся я его страданиями.
Обсуждали Тумановых мы давно, и тема порядком успела поднадоесть всем участникам. Если честно, я предпочел бы ничего не слышать, потому что образ императора за это время претерпел в моих глазах слишком серьезные изменения. Раньше он мне казался добродушным справедливым властителем, но теперь я понимал, что казаться не равно быть. Туманов на деле оказался мелочный, мстительный, беспокоящийся исключительно о собственной успешности.
— Во-вторых, можно подобрать заведение посолидней, хорошие знакомства заведешь. Старт у тебя для этого подходящий — самая наша статусная школа плюс был в пятерке с великой княжной. Это уже сразу намекает на то, что ты непростой человек. В-третьих, у них самые лучшие курсы по управлению. Сам бы пошел, да возраст уже не тот.
— Какие твои годы, — на автомате отмахнулся я. — Запросто можешь пойти поучиться, если считаешь, что нужно. Постой, а почему управление?
— Не на магические дисциплины же тебе идти? — удивился Серый. — Там тебе и не дадут ничего, и из тебя попытаются что-то вытащить. А ты непременно по доброте душевной что-то отдашь. Не-не-не, только на финансы и управление. И польза тебе, как главе клана, и прибыток клану от контрактов, которые ты заключишь.
— А я заключу?
— Куда ты денешься, они сами на тебя выйдут, — убежденно сказал Серый. — У нас лучшие артефакты на рынке.
— Тогда готовься, поедешь со мной. Будешь учиться и контракты заключать.