Он не мерил своих сил, просто уверовал, что их хватит до того, как он достигнет предела. И на последний рывок их тоже должно быть довольно. Потому и хорошо, что Ступени теперь ложатся под ноги без загадок, стен, бесконечного спора, видений прошлого и будущего. Без боли и слез. Одна за другой… Достаточно одолеть только раз… чтобы встать у черты, когда захочешь.
Есть предел. Почти у всех и даже у него. Но у Маритхи его сейчас нет, как нет больше тела. Нить не видит пределов. Если свободна.
Он обернулся, ощутив чужое присутствие. Нарутха. Она не оставила Маритху даже здесь. И чёрная пелена из абсолютного мрака для неё не преграда.
Следующая ступень. Впереди уже клубится неведомое, скоро конец пути.
Он встал на последнюю ступень. Дальше нет дороги в мир Бессмертных. Дальше пропасть. Это там бурлит неведомое, подступая к самой черте. Ничто, полное жизни, бушующее и кипящее, рождающее множество чудесного. Но оно бесплотно, и не на что поставить ногу. А на другом конце пропасти врата, огромные. Он чувствовал их упругую, пористую ткань, такую же, как и у нижнего предела. Видел, что они ждут. Открыты одним Ключом. И пропасть неширока. Но нельзя шагнуть дальше, чем на одну ступень. Невозможно.
Нарутха встала рядом. Он вгляделся в странные глаза, полные знания, ему недоступного. Что ты хочешь сказать, Страж?
Он хотел вложить все силы в бросок, но нарутха просила одного — удержать эту Нить до врат. Все остальное и так будет сделано.
Истина открылась. Наконец.
Он положил Маритху на спину Стража. Многочисленные иглы выросли, гибко изогнулись и обняли тело. Казалось, нарутха несёт непосильный груз, но Страж легко прыгнул, распластав все четыре лапы в медленном полете, который длился и длился, хотя пропасть представлялась небольшой. Там не было времени, но стоявший на Ступенях принёс его с собой, из нижнего мира. Догадавшись, он перестал следить за полётом, отбросил все, сосредоточившись на Нити, и врата почти тотчас приняли Стража.
— Прощай, Маритха, — сказал Аркаис, Сын Тархи. — Радуйся возвращению.
Он немного постоял на той самой ступени, глядя в пропасть, наслаждаясь «зрелищем». Потом усмехнулся. Повернулся, готовый тронуться в обратный путь, уже второй раз.
«А что было в первый?»
«Бессилие, — ответил он. — И вряд ли это скрыто от тебя».
«Сейчас ты спокоен».
«Бессмертие не так желанно, стоит лишь узреть, как оно тяготит Бессмертных».
«Оно не тяготит».
«Зачем тогда пребывать в нашем мире? Страдать от боли и мучиться от затаённой памяти?»
«Ты не поймёшь».
«Я попробую. Если желаешь. Ты то, что было Маритхой?»
«Я то, что было Маритхой. Она чуть не лишила меня вечности. Из-за пустяка, пристрастия. Разве не забавно?»
«Если ты говоришь моим языком, то я начинаю понимать, для чего вам мир смертных».
«Я говорю на твоём языке».
«Это не простая скука. Это…»
«Да, мы ограничены. Память — необходимый, нужный груз, но это бремя, это стены пещеры и свод, что с каждым мигом опускается все ниже. Знания — также. Они препятствуют движению».
«Я понимаю».
«Не совсем».
«Пусть так. И все же вы возвращаетесь в вечность. В свою пещеру».
«Не всегда».
«И в совершенном мире есть безумцы?»
«Есть те, кто не в силах вернуться. Клубок не может разматываться вечно. Память безупречна лишь до первого оборота клубка. Потом она уходит все глубже, превращается в вечную муку. Мы не помним себя такими как есть, но и не забываем бесследно. К миру смертных нельзя привыкнуть, утратив там множество жизней».
«Последняя надежда. Это так?»
«Да, Маритха подошла к пределу. Её человеческая Нить почти утратила качество Бессмертных. Как сосуд с водой, в котором осталась капля».
«Как можно скрыть бессмертное существо в человеческой Нити?»
«Ты много знаешь о пространстве. Но мы знаем больше. Надо лишь найти подходящее тело, подходящую Нить. И мы уже подвластны вашим законам — по завершении этой жизни забываем, как и люди. Все больше с каждым оборотом, пока прежнее качество не истончится, пока не наступит предел. Не всегда просто вспомнить, но в этом вызов. В этом свежесть и глубина. И нет ограничения».
«Но преуспевают не все…»
«Не все. Но это редкость. Они живут среди вас очень долго, от круга до круга теряя связь с нашим миром. Такой была Маритха. В ней не осталось почти ничего от прежнего естества. Искра во тьме. Уродливое тело, уродливая Нить».
«Она не могла быть уродлива, она несла в себе Источник. Весь мир в ладони».
«Источник повсюду. Пробудить непросто, он забыт, как и все в людском мире. Это не дар, это качество, и присуще оно не только Бессмертным. Источник Маритхи был слабым подобием настоящего, её память не смогла даже этого».
«Если это — слабое подобие, то каков настоящий?»
«Совершенен и прост. Бесконечен и неисчерпаем. Когда-нибудь ты узнаешь».
«Мы встретились не случайно».
«Конечно. Мы оставляем тем, кто подходит к пределу, последнюю надежду. Ведём к Вратам, соблазняя людскими соблазнами».
«Это значит, моя жажда бессмертия…»
«Это так».
«Нет никакого Ключа. Я искал Бессмертного, чтобы доставить ко входу. Или к выходу».
«Это так. Врата пробуждают память. Ступени возвращают естество. Они не для человека».
«Но я прошёл их».
«Это интересно и удивительно. Мы часть одного и того же, и ничто не указывает на это лучше, чем твоё пришествие. Однако даже здесь человек остаётся слепым, не постигая во всей полноте. Потому ты стоишь, не зная, как перебраться».
«Это значит, что если бы я прозрел, то увидел бы мост в вечность?»
«Непременно. Только тот, кто имеет качество Бессмертных, способен одолеть то, что ты называешь пропастью».
«Качество Бессмертных. У меня его нет?»
«Нет».
«Но обрести его возможно? Для человека?»
«Мы часть одного и того же».
«Как узнать его?»
«Ты узнаешь. Если обретёшь».
«И тогда мне не понадобится Ключ».
«Тогда ты сам будешь Ключом».
«И Дверь меня примет?»
«Как любого из нас. Маритха оказалась слаба, человеческое одержало последнюю победу. Она отдала тебе свою вечность. И часть своего естества. Забавно».
«Как и то, что мне не суждено было обрести эту вечность».
«Ты обманулся, только и всего».
«Но есть не только мост, невидимый для меня. Нарутхи доставляют вас домой».
«Они рождены в нашем мире. Когда же создавалась ткань вашего, им было оставлено бессмертие, но дано тело. Чтобы помнили. Это исключение, что имеет законную силу. Они проводники для отставших».
«Я понимаю все. Не понимаю одного. Зачем вы побуждали Равангу мне препятствовать? Если бы я сразу доставил Маритху к вратам, все свершилось бы, как задумано. Не было бы ни пристрастия, ни смерти».
«Мы не вмешиваемся в каждый шаг человека. Никогда. Мы — закон. Возвращая Бессмертных, мы даём толчок. Потом наблюдаем. Если слабая тень прежнего естества не в состоянии использовать и эту возможность, она больше не стоит вечности. Твоя жажда бессмертия была толчком для Маритхи. Все остальное вершилось не нами».
«Бессмертные хранили молчание в ответ на мольбы Раванги».
«Мы редко говорим. Только если есть интерес. И желание».
«Раванга твердит об обратном».
«Он тоже рад обмануться. Как ты, Маритха, любой человек. Он идёт, куда пожелает, но верит, что путь его отмечен Бессмертными. Он слышит свой голос и очень редко наш».
«Я тоже».
«Но ты зашёл далеко. Ты между мирами. Не потому, что тебе позволили, а потому, что Маритха добровольно отдала тебе своё качество. Слабую тень. Слишком близко были ваши Нити».
«Наши Нити. Если человеческая Нить — вместилище для Бессмертного».
Впервые Бессмертный ответил не сразу.
«Наши. Они и сейчас ещё связаны. Но ты не можешь увидеть мою Нить. По своей природе она отлична от твоей, и твой дар виденья бессилен».
«Как долго это продлится?»
«Наше время тычет иначе. Жизнь человека в нем — это день, немногим меньше. Твоя жизнь — несколько дней в нашем мире».
«Это значит?..»
«Для тебя — почти вечно».
«Впечатляет».
«Ты дал Маритхе обещание. И не исполнил. Но я освобождаю тебя от обета. Тебе не придётся платить».
«Нити… Я не нарушу обещания».
«Вызов…»
«Вызов. И большего для меня нельзя представить. Пока».
«Ты лишишься своей силы. Большей части».
«Тот, кто рискует вечностью ради смерти, отдаёт гораздо больше. Я тоже хочу покинуть свою пещеру».
«Сын Тархи остаётся собой даже с Бессмертными, он не довольствуется малым. Что ты хочешь получить в дар от меня? Подумай. Я исполню твою просьбу, если это в моих силах».
«Ты знаешь, чего я хочу».
«Источник принадлежит не только Бессмертным. Он везде. Человек тоже может приблизиться и зачерпнуть, но путь Сыновей Тархи уводит в сторону».
«Может быть. Но я долго шёл этим путём. Мне тяжело и долго возвращаться».
«Тогда посмотри в пропасть между нашими мирами. Что ты видишь?»
«Неведомое. Кипение. Рождение. Жизнь. Оно связано с Источником».
«Теперь посмотри ещё раз».
Сын Тархи задышал тяжело и отрывисто, сильно согнулся. Выступила испарина. Лицо искривилось от боли. И почти сразу все прошло.
«Это часть моего видения. Теперь появилась связь. Пока она слаба, но большего я не могу, она убьёт твоё тело. Оно далеко от истинного Источника и прежде должно измениться».
«Это и есть Источник. Неведомое между миров».
«И ты теперь с ним связан. Но со временем любое качество истончается и пропадает, если его не использовать. Силу Источника не накопить, она для того чтобы отдавать».
«Я это знаю».
«Возвращайся. Дверь остаётся открытой, пока ты здесь».
«Я надеюсь, на мою жизнь больше не выпадет Бессмертных, ожидающих возвращения?»
«Не выпадет. Но я не могу тебя покинуть, пока связаны Нити. Мы невольные спутники на долгий для тебя срок. Ты не сможешь увидеть мою Нить, но сможешь иногда ощутить присутствие, сможешь услышать».