— В чьей? — горько бросила Маритха.
— И в твоей тоже, — будто не заметил он её горечи. Впрочем, он уже давно не смеялся над ней. — И в моей. Наверняка и в Великой Песне, иначе какой во всем этом смысл. — Он как будто не утверждал, а спрашивал. — Я даю тебе возможность решить самой.
Горечи внутри ещё прибавилось.
— Это только кажется, — прошептала Маритха. — Никто мне ничего не даст… самой! Кто мне позволит? Все за меня говорят…
Теперь она усмехнулась, и от того стало совсем скверно.
— А ты не жди, — небрежно посоветовал Тёмный. — Чьих слов ты ждёшь? Чьего соизволения?
Маритха тряхнула головой, избавляясь от наваждения. Как правильны и резки порой его слова, а на самом-то деле! Как будто её кто послушает!
— Почему же не послушает?
— Да если я, — принялась она уже злиться, — хоть что-то поперёк тебя сделаю… или против Раванги… Вы тут же меня покараете! Как умеете! Я видела!
— Я всего лишь предлагал тебе подумать над моими словами и решить, есть ли в них смысл, — как всегда легко сминая её злобу, отозвался Аркаис. — Не более.
— Да что я против тебя! Или него! Каждый из вас наизнанку меня вывернет и не поморщится, если я что-то не так сделаю! Не по его! — выпалила девушка.
Пускай знает!
— Ну и что из этого?
— Как это? — растерялась она.
— Я спрашиваю: что из этого?
— Как же… — смешалась Маритха. — Я уж довольно повидала. Страшно.
— Ты говорила, что устала жить с закрытыми глазами, — проронил он. — Зачем их открывать, если тебе так страшно?
— Такого я тебе не говорила!
— Думала.
— Как не бояться, если от тебя даже малюсенькой мыслишки скрыть нельзя?
— Сейчас ты повторяешь мои слова, сказанные много, много, — сделал он краткую паузу, — много лет назад. Но если б я не избавился от этого страха, я никогда не стал бы тем, кем сейчас являюсь. Страх не позволяет открыть глаза.
Маритха подавленно молчала. Невозможно вообразить его таким же слабым, как она. Но мощь, наверно, не даётся от рождения…
— Почему ты сейчас надо мной не смеёшься? — вырвалось против воли.
— Сейчас не смешно.
— Почему? — спросила она в упор.
— Изменения, что ты успела переварить в столь краткий срок, достойны восхищения. К чему тут развлечение? Ты удивила меня, Маритха, и удивляешь все больше.
Достойны его восхищения! Даже голова закружилась. Если б это было правдой!
— Это правда. Я могу себе её позволить, — на этот раз Аркаис усмехнулся.
Поделом, яростно подумала она. Раз уж так…
— Тогда скажи, только правду, — заторопилась Маритха. — Ты ведь спас меня в пустоши… А если бы… если бы с меня никакой выгоды не было? Если бы не знал, что я тот самый Ключ? Стал бы спасать?
И прислушалась к пустоши, к его дыханию. Почему-то казалось, что уж такую ложь, если он вздумает её обводить, она разберёт. Хоть Маритха и не Ведатель какой-нибудь.
— Не стал бы. — Девушку как холодным ветром обдуло. — Я не подбираю подряд всех несчастных, что встречу на своём пути. Я вообще никого не подбираю, если не вижу в том смысла. Скажу тебе больше: Раванге это тоже не по силам: В этом мире слишком много несчастных, — услышала она тихий смешок.
— Значит…
— Что для тебя важнее: собственная жизнь или мои побуждения? — не дал он ей и слова сказать.
— И то и другое, — выдавила Маритха.
— И что же ты выберешь? — невинно подкинул Сын Тархи.
Девушка аж слюной подавилась от его бесстыдности. Пока кашляла, однако, поняла, про что он спрашивает.
— Жизнь, — прошептала едва слышно. — Значит, спасибо тебе… И за правду тоже. И потом ты меня от Такхура, значит, тоже…
Почему все и всегда кончается болью?
— Тебя утешит, если я скажу, что теперь не прошёл бы мимо, даже не видя пользы для себя?
Маритха ошеломлённо кивнула. Что изменилось теперь? Неужто?..
— Великая Песня мироздания потеряла бы без твоей струны. Как этот муштар.
Он нежно провёл по струне, так что у Маритхи аж дух занялся. Стало и лучше, и больнее в один и тот же час. Девушка вновь принялась отгонять непонятное наваждение.
— А зачем тебе мир Бессмертных? Думаешь, там лучше? — схватилась она за ниточку, силясь оставаться прежней.
— Он нужен мне.
Только и всего.
— А почему ту Дверь даже трогать нельзя? При чем тут наш мир-то? Что за напасть такая? — песком сыпались вопросы на его голову.
— Трогать можно. Даже открывать. Но безнаказанно входить в мир Бессмертных — нет. За все надо платить, таков порядок, и никому его не обойти.
— Пускай платит тот, кому так уж нужно на ту сторону!
— Некому платить. Если он не вернётся. А если вернётся, так и платить не за что.
— Не вернётся?.. — У Маритхи перехватило горло. Должно быть, от удивления. — Он умрёт?
— Напротив, он обретёт вечность!
Девушке показалось, что ей отвечает вся пустошь, даже камень под ней задрожал. Цена — это вечность… Та самая. Маритха видела вечность, в его песне. Она лёгкая, как песчинка, огромная, как мир.
— Это лишь малый осколок, — ворвался в её мысли голос Тёмного. — Жалкое подобие. Настоящая вечность не заканчивается вместе с песней. Это жизнь приходит к концу со смертью.
«…приходит к концу со смертью», — отдавалось в голове. Бессмертные не умирают, их жизнь не приходит к концу…
Маритху пробил озноб, хотя до сих пор холод не беспокоил её, даром что рядом один из Великих.
— Ты хочешь стать бессмертным? — наконец поняла она, и глаза округлились донельзя. — Или… одним из Бессмертных?
— Одно невозможно без другого.
— Стать Бессмертным? И смотреть на нас оттуда? Из своего мира? Законы нам придумывать?
Он усмехнулся. Едва слышно.
— Все уже придумано. Мне не нужно издеваться над здешними человеческими существами, их и так обделили удачей. Мне нужна лишь вечность.
— А они позволят?
— Посмотрим. Чтобы одолеть Ступени, необходима сила. Я ею обладаю.
— Ступени?
— Это Храм Ступеней. «Одолеть Ступени», такие слова есть над Дверью.
— А что будет с нами, если ты… уйдёшь к Бессмертным? Почему Великий так боится, если сами они будут… ну, не против, что ли?
— Спроси у него. И он тебе скажет: подумай, Маритха, как велика может быть плата за вечность! — Едкость так и лилась из него. — Мир не готов платить за чьё-то бессмертие, считает Раванга. И ещё многое сверх того. На самом же деле никто не знает истинной цены вечности. В этом вся прелесть. В этом игра.
— Прелесть? — Маритха чуть не подавилась словом. — Для тебя это игра?
— Игра. Для Бессмертных. К сожалению, я все ещё отношусь к этому на малую малость серьёзнее, чем полагается. — Она снова услышала тихий смешок. — Подумай, Маритха, это они оставили здесь Дверь, не я.
Это верно. Двери никто не будет ставить просто так. Тем более Бессмертные. Кто-то должен туда входить. Иначе зачем? И с чего им нашему миру так уж вредить? Своему, ручному, с глупыми законами и людьми, по ним живущими? Почему Раванга так боится этой злополучной Двери?
— Он боится не её, а недостойного.
Маритха хлопала глазами.
— Великий Ведатель, что осчастливит мир одним своим дыханием, мог бы попытаться. Я думаю, Раванга не стал бы противиться такому. Но не Аркаису. Я тот человек, что всю свою жизнь не просто пренебрегал — открыто издевался над тем, что составляет самую основу существования Раванги. А вдруг случится так, что я смогу подняться по Ступеням? От самого рождения он исполнял завещанное Бессмертными, ловил каждый знак, малейшее дуновение ветра их силы. И тут вдруг мне, презренному Сыну Тархи, удастся осуществить задуманное, и мало того — он сам станет тому свидетелем! Вот в чем его главный страх, Маритха! Чего тогда стоило его послушание, его отречение, его служение миру? Если можно заслужить благосклонность, не раздаривая себя понапрасну ленивым и холодным, неспособным даже понять, что такое жизнь! Потому сам Раванга боится совершить восхождение. Что будет, если он не сможет? Обретение Ключа от Храма Ступеней — наибольшая беда в его жизни.
— А зачем он тогда меня тащит к этой самой Двери? Что-то тут не то… — вовсю старалась разгадать загадки Маритха.
— Поверь, в глубине естества он жаждет бессмертия не меньше моего. Это неизбежно. С обретением силы отступают многие границы этого мира, лишь одно ограничивает нас по-прежнему, и даже сильнее, чем обычных людей, — время. Подумай хорошенько, женщина: ради того чтобы всего лишь избавить тебя от невольного бремени, не стоит приближать Ключ к Двери, вынуждая меня на ответные действия. Не стоит призывать к единоборству так близко от цели, которой я жажду. Не стоит рисковать тем самым миром, о коем он так печётся. Но он рискует.
— Ты не знаешь Равангу! Он не такой, как ты! Он думает про каждого!
— Меньше всего он думает о тебе. Обо мне, о себе, обо всем этом мире… Но не о тебе, Маритха! Ты должна сцепить зубы и примириться с уготованной судьбой. Так поётся в твоей песне.
Горькие слова. Сын Тархи давно уже не смеялся в голос, иногда только подпускал скупой смешок, и это непривычно. Это пугает.
— Тебе пора, Маритха. Возвращайся к своему хранителю. Мне стоил больших сил наш разговор вдалеке от Раванги. Он сейчас безмерно занят в Табале, но уже чувствует подвох. Тебе не нужно с ним встречаться, так скоро. И я не буду за тобой охотиться. Дай моим словам свободно течь, не ищи никому из нас оправдания. Ты обещала сама принять решение. Ты ведь помнишь? — Девушка кивнула. — Ты обещала и взяла свою плату вперёд. У тебя не хватит сил, чтобы заплатить за отказ от нашего маленького договора, — в его голосе снова промелькнул металл, но тут же сменился прежней вкрадчивостью. — Теперь тяжесть решения ляжет только на тебя, Маритха, даже если его примет кто-то другой. Не стоит отвечать за других, даже если они стократ мудрее. Дай прорасти внутри своей мудрости, ты к этому готова, — необычайно мягко для него вещал Аркаис.
Возвращаться к Тангару… Она же про него совсем забыла! Как она могла? Как будто не было ничего, кроме пустоши, муштара и песни. И лёгкого, насмешливого Сына Тархи. И вечности. И тонких пальцев, нежно перебиравших струны. Внезапно ей захотелось… Будь же благословен тот, кого не страшат ослепительный свет, бессмертие и беспощадная Ясность его Нити! Будь благословен! Навеки, сколько бы тебе ни отпустили Бессмертные… жизнь или целую вечность…