Сын Тархи заговорил первый:
— Из этого потока трудно выйти. Он силен и пока для меня неуправляем.
— А это опасно? Даже для тебя? — Маритха вспомнила, как сотрясалась её Нить.
Он спас её ещё раз.
Аркаис покачал головой, все ещё к чему-то прислушиваясь.
— Опасен? Нет… но он многое растворяет… даже истинные знания. Как ты делаешь это? — нежданно-негаданно спросил он.
— Я? А что я?.. — Маритха чувствовала, что вновь поглупела. Не такого она ждала.
— Один раз может быть случайностью, но два — уже никогда. Только не здесь. Второй раз ты будишь неподвластные мне силы. Или привлекаешь. Чем, Маритха?
Девушка восхитилась. Вот ведь, она не просто каким-то Ключом оказалась! Вон как, силы, ему неподвластные…
— В тебе скрыта тайна.
Она робко пожала плечами.
— И скрыта очень глубоко, — кивнул он, подтверждая. — Извлечь её так и не удалось, хоть я многое отдал, чтобы преуспеть. Но Нить твоя или слишком слаба внутри, или слишком сильна. Я едва удержал её…
Я многое отдал, чтобы преуспеть… Я едва удержал её…
Не может быть, чтобы все это из-за какой-то несчастной Двери! Из-за того не стоило ходить так далеко за её Нитью! Сидеть на этом озере, попусту растрачивая силы! Или это скрытая в ней тайна так его волнует? Её тайна!
— А ты видел этот свет? — шёпотом спросила Маритха.
— Какой?
— Как это, какой? Ты же видишь то же, что и я! Ну этот, помнишь? Которого не видно! Такой сильный! Он же едва мою Нить не порвал! А ты её выдернул… оттуда…
— Ещё не все сказано, что должно быть услышано, — медленно, будто припоминая, проговорил Сын Тархи. — Что ж, Раванга оказался прав в своём прозрении. Надежды, ступени, дорога в оба конца. Ещё и свет, которого не видно. Теперь сказано все. Но ясности нет, нет даже слабого понимания.
Тут Маритха согласилась всем сердцем. Вот уж чего не было, так это ясности. И понимания тоже. Но сегодня она слишком счастлива, чтобы про это жалеть.
— А что за тайна? — нетерпеливо расспрашивала она. — Опять какое-то знание или что получше?
— Бессмертные наградили тебя ещё одним даром. Вот и ответ, почему они выбрали тебя. Почему тебе доверили. Ключ — это не главное.
— Каким? Что ещё за дар? — торопила Маритха.
— Источник. Истинный, совершенный, из которого можно черпать, ни у кого не заимствуя…
— Источник?.. — повторила она, не очень-то понимая.
— За все нужно платить, ты же помнишь?
— Ну да… ещё бы!
— Так вот. Не за все. Таков закон, но он для нашего мира. Для незримого тоже. Может, есть ещё миры, что живут только им, подобно нашему. Настоящий же источник бесконечен и неисчерпаем. Наши Нити — его малое подобие. Так говорит самый священный из текстов Бессмертных. И самый короткий. Собственно, это он и есть, целиком и полностью.
— Это что, тоже запретное знание? — спросила она с подозрением.
— Конечно. Самое настоящее. Хоть на самом деле другого и не бывает. — Маритха вновь услыхала тихий смех.
Ну, и чему он опять так радуется? Теперь непонятно, что делать с этим источником. Ей-то какая от него выгода?
— И что… насчёт этого… источника?
— Иногда так случается… Некоторым из нас даётся счастье ощутить его… в этом мире… Потрогать, не больше… даже таким, как я, — медленно ронял слова Сын Тархи, останавливаясь чуть ли не после каждого. — Но, видимо, ты — другое дело. Что-то в тебе вызывает к жизни огромные силы. Но воля в том не твоя…
Маритха совсем уже запуталась и с надеждой ловила каждое слово, к сожалению, только затемнявшее все ещё больше. Однако Аркаис вдруг остановился, так ничего и не открыв ей.
— Я не знаю, что происходит.
— Ты? — несказанно удивилась девушка. — Даже ты?
— Я не всеведущ. Более того, и Бессмертные тоже не всеведущи. Для меня ты — большая тайна. Раскрыть её — и вызов, и соблазн. Но время моё на исходе, Маритха, и, гоняясь за осколками этой тайны, я упускаю то, что реально и к чему стремился много лет.
Девушка схватилась за это, как за последнее средство. Вот она, её надежда!
— Но… можно же не спешить так… Я говорю, не спешить в этот Храм. Что он, не подождёт? Стоял себе столько, а тут… Хоть немножко, а?
— Это следует расценивать как согласие немного постараться для моей пользы? Ты уже решила?
Маритха попалась в собственную ловушку. Хотя… Сын Тархи ведь и так все знает, не успеет она даже подумать. А ей самой нужна эта Дверь, и никак не меньше, чем ему. Только пускай не думает, что Маритха такая простушка. У неё уже целых два дара, а может, и ещё найдётся. Теперь её время договариваться.
— Ты ещё хочешь заключить договор?
— Договор? — Он хмыкнул.
— Я тоже кое-что желаю получить. За… свою услугу.
— Для тебя Дверь сейчас значит не меньше, чем для меня. Ты это знаешь и предлагаешь мне платить? Ты достойная ученица Сына Тархи! — Он громко рассмеялся.
— Ты же обещал! Все, что пожелаю! — Маритха уже просила, но в голову вдруг пришло ещё кое-что. — Ну ладно, пускай ты правду говоришь… зато не хуже меня ведаешь, что открывать её… мне не очень-то и хочется. — Девушка напряглась и выдавила: — Потому что потеряю… может быть, больше, чем найду. Тангара тоже, — кстати вспомнила она. — Не боишься, что бессмертие упустишь, если что-нибудь для меня не сделаешь? Мы пока что в этом мире, а тут за все платить приходится.
— Хорошо, — неожиданно согласился Аркаис. — Тем более, я знаю, что ты попросишь.
Маритха почему-то вспыхнула. Она не собиралась просить его… Ничего для себя. Сегодня ей хочется, чтобы счастливы были все. Поэтому надо решаться сейчас, вмиг, пока в голове промелькнуло, а то вдруг завтра это уйдёт. И все останется, как есть.
— Так да или нет? — наступала она.
— Сначала твои условия. Мои ты знаешь. Один-единственный удачный поворот Ключа.
— Смерть, которой нет, и жизнь, которой нет, — очень быстро пробормотала Маритха, опасаясь передумать. — Я хочу свободы. Для всех.
— Ты хочешь этого? — Его удивление вознаградило девушку с лихвой.
— Если я открою Дверь, ты должен отпустить на свободу все свои Нити.
— Это не самое большое твоё желание, — усмехнулся Аркаис.
— Это моё условие, — ёрзая и заливаясь жаром, пробормотала Маритха. — Мне ж решать или кому? Моё право, да?
— Подумай, — глубоко внутри отдавался его голос, неожиданно набравший огромную силу.
Словно это песня такая, из одного слова, дрожала под сводами пещеры. В ней было все: знание, предостережение, надежда. Подумай… В ней было обещание, с которым трудно бороться, которое нельзя побороть. Которое нельзя упустить. И в другое время она бы пошла за ним, даже если бы проклятые Нити, донимавшие девушку, выстроились по обе стороны от её дороги. Но сердце ещё полно было радости после уже отзвучавшей песни и потому решило иначе. Когда-нибудь она его проклянёт. Но не сегодня.
— Это моё условие. Другого не будет, — голос все равно дрожал. Должно быть, из-за того, что никогда ещё у неё в руках не было столько жизней.
Он ответил почти тотчас.
— Пусть будет так. — Голос Сына Тархи утратил прежнюю звучность, показался ей почти бесцветным и необыкновенно далёким, заставляя жалеть о содеянном.
Сейчас он отодвинулся дальше не бывает. Она сама его отодвинула.
— Однако есть… одна оговорка. — Он снова был холоден и деловит.
— Какая? — Странно, но Маритха не почувствовала подвоха.
— Мне нужна их сила, чтобы пройти по Ступеням. Она может понадобиться.
— Но ты же сам, — возмущённо воскликнула девушка, — рассказывал! Ты сам предлагал Великому Раванге все свои Нити, чтобы он тебе не мешал. Только-то! А теперь, когда почти рядом с Дверью стоишь… начинаешь…
— Именно потому, что рядом. Чем ближе, тем осторожнее становишься. К тому же Раванга тоже будет в Храме и настроен разрушить мои намерения, чего бы это ему ни стоило.
— Почему? — удивилась девушка. — Я не чувствую тех угроз, про которые он говорил… А ведь Ключ — это я, не он. Может, не так уж велика эта плата за бессмертие? Весь мир… Не верю я… Что остальному миру до этой лестницы в небеса? Да и неизвестно, за что больше отдавать потом приходится. Ключи, что Бессмертные оставили, просто так не находят, верно? Согласишься — один конец, а откажешься — ещё неизвестно, что они с тобою сделают. И со всем миром в придачу.
— И Раванга это знает. Слова над Дверью — лишь слова. А для чего они и что в них истина, а что наше недомыслие, решает мудрость. К тебе она пришла только что. К Раванге — уже давно, но слышит он не её, а лишь мою поступь.
— Он и правда боится? Великий? На самом деле? — Маритха качала головой, не зная, чему верить.
— Не все имеют смелость увидеть, даже Великие. Не все имеют силу отбросить всю свою жизнь, наполненную трудами, страданиями, свершениями.
— А ты?
— И я не имею, но я ушёл дальше Раванги, ибо, наконец, узрел это. И знаю теперь, о чем в действительности печётся Великий.
Он замолчал, и Маритха не рискнула расспрашивать.
— Ты уводишь в сторону от нашего договора, — напомнила она.
— Я готов принять его, если ты примешь моё… небольшое условие.
— Как я могу, если ты говоришь, что никого не отпустишь!
— Я сказал, что воспользуюсь их силой, чтобы подняться по Ступеням, не более того. Я их освобожу. В тот же миг, как достигну цели.
— Ты обещаешь?
— А ты веришь обещаниям Сына Тархи? — усмехнулся он.
Пускай хоть целую вечность смеётся, только не шутит.
— Верю, — опустила глаза Маритха, хотя ему и так всегда все видно и слышно.
— Тогда зачем нам договор? — коварно осведомился Аркаис. — Я обещаю тебе, что Нити получат свободу, если ты сможешь открыть Дверь Храма Ступеней.
Маритха раздумывала, не видя особой разницы между таким обещанием и договором. Наверно, она есть. Неужто подвох? Но радость внутри просила, молила доверия.
— Я верю тебе, — разочарованно сказала Маритха.
Если бы он ответил отказом, она нашла бы в себе силы противиться, держать его вдалеке от Храма, отсрочить уход. А теперь сама себе путь отрезала. Чем, скорее они с Храмом разберутся, тем скорее вернут людям их естество. Многим людям. Совесть не позволит ей медлить ни дня, в то время как сама Маритха всеми силами будет искать причин для промедления.