Люба сама не знает, почему она вдруг это сделала. Она налила в чашку воды из остывшего чайника, протянула чашку Курятникову. Он пил мелкими глотками, по его старым щекам текли слёзы и застревали в морщинах у рта.
Злой ехидный старик? Нет, просто старик, жалкий и несчастный. Курятников ушёл. На прощание ещё раз сказал:
— Очень вами благодарен. Очень вами благодарен. Не забудете, значит?
— Что вы, что вы, разве можно забыть? — сказала мама и закрыла за стариком дверь.
Отец погладил Любу по голове и проговорил медленно:
— Как ты выросла, доченька. Совсем большая стала.
А почему он так сказал, Люба не поняла.
Первая красавица
В этот вечер Тимка решил навестить Евдокию Павловну. Постучался, но она не отозвалась. «Может быть, спит», подумал Тимка и присел на крыльцо. И тут же понял, почему Евдокия Павловна не открыла ему дверь. Она не могла слышать стука, потому что в домике стоял страшный шум. Басовитый голос Евдокии Павловны кричал:
— Даже не подумаю! Ступай, ступай! Я не вижу уважения! А без уважения я не согласна!
А другой голос, тонкий, но тоже громкий, отвечал:
— Выдумываешь фокусы! Каждый день новые! Пожилая женщина должна быть покладистой!
— Вот! Вот! — закричала срывающимся басом Евдокия Павловна. — «Пожилая женщина»! Как у тебя язык повернулся! Пусть мне хоть сто лет, всё равно неприятно — пожилая! Я была первой красавицей в своём городе!
— Бабушка, но это когда было!
— Ну и что? До первой мировой войны. Ну и что? Ты же, например, никогда не была и не будешь первой красавицей в своём городе.
— Сейчас другое время, такими глупостями не занимаются — выбирать первых красавиц. У людей есть дела поважнее… Поехали домой, не дури.
— Вот! Вот! «Не дури»! Бабушке! Ноги моей не будет в вашем доме! Двум медведям…
— Бабуль, — сказал тоненький голос вдруг ласково, — ну собирайся, меня мама будет ругать, если я тебя не привезу.
— Не поеду! Сказала — не поеду! У всех плохой характер. И у тебя тоже! Где моя сумка? И мыльницу положи! И ключ не забудь!
— Шарф надень, бабуль. Ветер.
Скоро они вышли. Тимка стоял в стороне. Он видел, как с крыльца спустилась девочка, а за ней, медленно и тяжело, Евдокия Павловна, свет упал на лицо девочки. Тимка ахнул. Он узнал Надежду.
— Ты? — сказала она.
— Ты? — сказал он.
— А мы с бабушкой к нам едем. У нас все удобства, зачем ей в этой развалюхе жить? Пошли, бабуся.
— Ты с моей Наденькой знаком? Чудеса. Поеду, Тима. Не скучай.
— До свидания, Евдокия Павловна… Надежда, можно тебя на минуту? Отойдем, — вдруг твёрдо сказал Тимка.
— Бабушка, иди потихоньку, я догоню тебя.
Евдокия Павловна медленно пошла к воротам.
— Слушай, Надежда, — сказал Тимка, — если будете бабушку обижать, смотри!
— Ошалел? Что это ты?
— Не прикидывайся. Я всё слышал. Вы так кричали, что за километр слышно.
— У меня бабка взбунтовалась. А твоё какое дело?
— Мы с ней дружим, с Евдокией Павловной. Поняла? Я её в обиду не дам. А твою вредность я знаю. Смотри, Надежда!
— Ты, Тима, не знаешь, какой у неё характер, — вдруг жалобно сказала Надежда.
— Знаю. Очень хороший. И за тебя переживает, и за твою маму. А ты грубая. А она была первой красавицей.
Не дожидаясь, что ответит Надежда, Тимка решительно зашагал к себе. Он не видел, что с балкона смотрит Катя.
Люба, не сердись!
Скоро после истории с запиской Славка убежал на фронт.
Все мальчишки бегали на фронт, но их ловили и возвращали домой. Люба надеялась, что и Славку поймают. И уже решила, что не будет больше на него сердиться. На самом деле трудно признаться, что ты написал записку. Славка не предатель, просто он постеснялся. Постесняться каждый может.
Но Славку не поймали.
Весна совсем пришла в город. В школе стало тепло. На уроках сидели без пальто, и Вера Ивановна не куталась в клетчатый платок, похожий на одеяло.
На перемене Славкина сестра Нюра нашла Любку и сказала:
— Славик письмо прислал. В разведку скоро пошлют. Может, его наградят медалью.
— Ну да? В разведку?
Люба гордилась Славкой. Ему нет ещё пятнадцати; он часто хмурил белые брови, чтобы казаться взрослее. Он считал, что все взрослые хмурые и сердитые.
— Ей-богу, — сказала Нюра, которая никак не могла забыть деревенские привычки, хотя половину жизни прожила в городе. — У нас, значит, в семье двое воюют. Мамка плачет. А я не плачу. Чего ж теперича плакать?
Люба решила убежать на фронт.
Она готовилась серьёзно: разорвала на бинты две простыни и даже насушила сухарей. Это было самое трудное — не съедать весь свой паёк, а сушить кусочки хлеба на железной печке, когда мамы не было дома.
Люба добралась на электричке до станции Внуково и сразу увидела военный эшелон. На вагонах было написано: «Восемь лошадей, сорок человек». И через весь вагон мелом: «Тито!», «Победа!».
Люба стояла, подняв голову, и читала эти непонятные надписи. Вдруг надписи поползли вбок, дверь в полстены отодвинулась, и на снег спрыгнул седой солдат.
Он побежал, не обратив на Любу внимания, потом обернулся и крикнул:
— Что смотришь, девочка? Югославы едут с фашистами воевать!
В открытую дверь Люба увидела смуглые лица, тёмные волосы, лихие глаза.
— Дяденьки! Победа будет за нами! Возьмите меня с собой!
И тут протянулись вниз руки. Сильным рывком втащили Любу, как маленькую. А ей было уже двенадцать лет. Грохнул об пол теплушки чайник, привязанный к портфелю.
Кругом улыбались, говорили не по-русски, но Люба понимала, что говорят о ней. И ещё понимала: они относятся к ней хорошо и приняли её к себе.
Вернулся седой русский, спросил:
— Ты далеко собралась?
— Я? На фронт с вами. У меня вот чайник и сухари. Я санитаркой.
Она боялась, вдруг он скажет: «Уходи», но он не сказал. Седой сел на солому, постеленную у стены, а над его головой висели чьи-то ноги: там, на верхних нарах, тоже сидели югославы. Люба не различала лиц, было темновато. Хорошо пахло сапогами и табаком.
Седой отломил для Любы хлеба, смуглый протянул кружку с кипятком.
— Спасибо, я не хочу, говорит она и пьёт сладкий чай. Давно она не пила сладкого чая: сахар получали по карточкам и пили вприкуску, чтобы надольше хватило.
Как тепло, не зря называется теплушка. И ужасно весело.
Седой говорит:
— Моя фамилия Коваль, у меня внучка, как ты, под Харьковом. А тебя мама отпустила?
— Да, — не моргнув, отвечает Люба. — Она сказала: «Всё для фронта, всё для победы». У меня мама очень сознательная.
Они почему-то смеются, сверкают белые зубы. Говорят непонятно, но видно, что хорошие люди.
— Спасибо, я совсем не голодна, — говорит Люба и ест тушёнку прямо из банки чьей-то ложкой. А мама говорила, что мясо едят только вилкой. Такого вкусного мяса Люба не ела никогда.
Она ест и рассказывает Ковалю, а все вокруг слушают. Рита убежала на фронт поймали на вокзале, даже в поезд влезть не успела. Перс убежал — добежал только до Арбата, свою же мать встретил, ох и оглупила она его, прямо на Арбате! Сам виноват. Какой же дурак бежит в ту сторону, где мать работает? Правда же? И вот теперь Славка убежал. Славку не поймать. Его и в казаки-разбойники никто ни разу не поймал. Только тот его мог поймать, кому он сам нарочно поддавался. Но таких людей было мало, на весь большой двор всего один человек. А теперь Славка на фронте, ходит в разведку. Не верите?
— Тебе, значит, поддавался этот самый Славка? — спрашивает Коваль и дует в свою кружку с чаем.
— Ну почему обязательно мне?
И тут пришёл очень красивый офицер. Он был похож на югослава: из-под фуражки тёмные кудри падали на лоб, синие глаза и голубые белки глаз. Смуглое лицо.
Он одним прыжком взлетел в теплушку и сказал:
— Скоро отправимся. Путь свободен.
У Любы замерло сердце. Сейчас они поедут на фронт. Вот и всё. До свидания, мама. Жди меня с победой.
И тут офицер увидел Любу:
— Чья девочка? Девочка, выходи.
Сразу он перестал казаться Любе таким уж красивым. Подумаешь, кудри. Ничего не спросил, не выслушал «выходи». Ничего, сам он уйдёт, а Люба здесь у себя дома.
В другом конце вагона заиграли на аккордеоне «Катюшу».
Офицер легко спрыгнул на землю. На откосе, освещённом солнцем, уже пробивалась трава, хотя ещё было много снега.
— Все на местах? Паёк получен? Коваль, высаживай девочку.
И пошёл вдоль состава. Ушёл. Ну вот и обошлось. Люба перевела дыхание. Сейчас они поедут, а в чистом поле человека не высадят, тем более на ходу. И она уселась поудобнее, чтобы доказать себе и им, что она собирается сидеть здесь долго, пока не приедут на фронт.
Седой Коваль вдруг сказал:
— Выходить придётся, Люба. Быстрее, детка. Отогрелась немного — теперь ступай.
— Не уйду… — вдруг заревела Люба. — Как вам не стыдно! Почему Славке можно, а мне нет? У нас равноправие! Я могу санитаркой! Могу поварихой! Я умею песни петь!
Далеко впереди загудел паровоз, длинно, печально.
Коваль сказал торопливо:
— Не сердись. И не бегай больше… Домой, слышишь?
Смуглый взял Любу за руки и свесил вниз; валенки коснулись земли, упал к ногам портфель с привязанным чайником, чайник громко звякнул, покатилась с откоса крышка.
Она стояла задрав голову и плохо видела лица сквозь слёзы. Было так обидно, что она не могла выговорить ни слова. Как же они отреклись от неё, эти люди, которым она сразу поверила… Если бы знала, что они вышвырнут её, как паршивого котёнка, не стала бы нить с ними чай, есть с ними. Не нужна ей эта несчастная тушёнка!
Так одиноко было Любе. А они смотрели на неё из своего вагона, они были все вместе, и впереди их ждала прекрасная отважная битва.
Эшелон тронулся.
— Люба, не серчай! — крикнул Коваль.
И югославы повторили по-русски:
— Люба! Не серчай!
Поезд шёл всё быстрее. Последний вагон еле виден, вот он уже скрылся за поворотом.