– Ава готова, но мне нужно сделать наряд для ее компаньонки, – произнесла мадам Сиоба.
Король Торин взглянул на Шалини, которая до сих пор стояла в розовых шлепках и в безразмерной футболке.
– Аэрон будет вас ждать, – сказал он. – А Аву я забираю. Церемония открытия начнется через десять минут.
По правде говоря, когда я грациозно спустилась с пуфа и направилась в холл, ощущения были потрясающие. Торин придержал для меня дверь, и она закрылась за его спиной.
Он оглядел меня с головы до ног и улыбнулся.
– Когда церемония начнется, будет лучше, если ты не станешь привлекать к себе много внимания. Поняла?
Я вскинула брови.
– Я же уже говорила, что ненавижу быть в центре внимания. Что заставляет тебя думать, что я стану пытаться нарочно его привлечь?
Он остановился, затем повернулся ко мне лицом, тоже приподняв бровь.
– Просто, когда я впервые тебя встретил, ты кричала о Чеде из «Подвязок и подтяжек». По-моему, ты назвала меня симпатичным идиотом и что-то сказала о моих зубах.
Я резко втянула носом воздух.
– Для меня это была ненормальная ночь.
– Рад это слышать. – Вокруг него вновь сгустилась темная магия, а выражение лица стало более серьезным. – Но когда мы окажемся в Большом зале, я не хочу, чтобы ты разговаривала ни с одной из шести принцесс.
А вот это уже прозвучало немного обидно.
– Послушай, – прошептала я, – я здесь на твоей стороне. Я выполню свою часть сделки и не собираюсь устраивать сцен. Ты серьезно никогда не напивался и не вел себя как осел?
Он выдержал мой пристальный взгляд.
– Я не люблю позволять себе лишнее, и особенно в присутствии людей, с которыми недостаточно близко знаком.
Когда он произнес фразу «близко знаком», по спине пробежала волна жара. Проигнорировав ее, я одарила Торина кривой ухмылкой.
– Ну, конечно же, ты не позволяешь себе лишнее. Если у тебя на людях растреплются волосы, это уже будет катастрофа. Чего нам ждать от церемонии открытия?
Выражение его лица помрачнело.
– Там будет толпа разодетых в лучшие наряды людей, пьющих шампанское и соревнующихся за мое внимание. И ведущих друг с другом разговоры ни о чем.
– Ты хочешь сказать… что это вечеринка? Ты правда ненавидишь вечеринки?
Между его бровями пролегла морщинка.
– Боюсь, я не вижу в них смысла. По крайней мере, не в таких вечеринках.
– Верно. Вечеринки – это веселье, а веселье, похоже, не в твоем вкусе.
По правде говоря, сейчас мне тоже не хотелось веселиться. Но, возможно, я могла себе позволить эту крошечную забаву и поддразнить Торина.
Он медленно пожал плечами.
– Не такие вечеринки уж точно.
– Неужели вечеринка в замке с принцессами для тебя недостаточно шикарна?
– Она для меня недостаточно благостна.
Я понятия не имела, что это значило, и, подозреваю, он сказал так нарочно – небольшое напоминание о том, что мне здесь не место и я ничего не знаю о своем народе.
Он изогнул бровь.
– Когда у нас появится время, я спрошу вас, мисс Джонс, чем вы занимаетесь, кроме того что кричите на мужчин, с которыми только что познакомились в баре. Полагаю, вам также стоит оставить в своем расписании время для формирования жестоких поспешных суждений о людях, о которых вы ничего не знаете.
– Но я много знаю об иерархии фейри, Торин, – ответила я. – Это единственная причина, по которой я провела свою жизнь в изгнании. И пока что ты подтверждаешь все мои мысли по этому поводу.
– Что ж, прекрасно, дорогая, потому что, как уже упоминал, я ищу того, кого не смогу полюбить, и пока что ты идеально подходишь.
Ты прав, Торин. Я не очень привлекательна. После предательства Эндрю его слова меня несколько задели, и, сама того не осознавая, я поймала себя на том, что показываю ему средний палец.
Он взглянул на мой жест с озадаченным видом.
Чувствуя, что веду себя слишком по-детски, я засунула руку в карман.
– Значит, так? Это просто вечеринка?
– И после бессмысленной светской беседы за поеданием канапе я объясню правила турнира.
Я прикусила губу.
– Скажи мне одну вещь. Зачем кому-то, кому претит представать перед другими в недостойном свете, приглашать телевизионную команду транслировать весь этот фарс?
Он прижал ладонь к стене, и, когда наклонился ближе, я почувствовала землистый мужской аромат.
– Потому что я человек, который делает то, что должен. И в данном случае мое королевство голодает, а зимы с каждым годом становятся длиннее. Фейриленд переживает голод, и в течение последних двадцати трех лет мы были вынуждены покупать еду у людей. Но я не могу продолжать до смерти облагать налогом своих людей, чтобы заплатить за все это. Телеканал платит мне сто пятьдесят миллионов долларов за каждый выпуск этого шоу, и я смогу рассчитаться со своими долгами перед людьми.
Я уставилась на него.
– Так вот почему фейри решили перестать скрываться? Вам нужна наша еда?
– Именно так. Нам просто нужно пережить последнюю зиму, и тогда с помощью королевы наша магия вернется. – Он убрал руку и пожал плечами. – Похоже, больше всего на свете люди жаждут зрелищ, потому я их и предоставлю.
– Точнее и не скажешь. – Я посмотрела на его заостренные уши. Очень непривычно находиться рядом с такими, как я, после стольких лет. – Но если тебе так отчаянно нужны деньги, зачем ты тратишь их на меня и весь этот фарс, вместо того чтобы просто найти ту, которую полюбишь?
– Потому что любовь не для меня, Ава.
Я прищурилась.
– У нас есть кое-что общее. Что случилось? Кто-то разбил тебе сердце?
Он отвернулся и пошел прочь, а я поспешила за ним.
– Знаешь, несмотря на весь яд, который ты вылила на меня по поводу фальши человеческих развлечений, смею заметить, что их очарование тебе тоже не чуждо.
– Мило уклоняешься от моего вопроса.
– А ты, кажется, неплохо осведомлена о Чеде и его зубах, – добавил он.
Я пожала плечами.
– Запретное удовольствие. Романтика – это глупости, но забавно наблюдать, как они соревнуются друг с другом. Всегда найдется какая-нибудь ненормальная.
Торин бросил на меня колючий взгляд.
– И почему у меня такое чувство, что ненормальной в твоем кругу можешь оказаться ты?
– Потому что тебе нравится выносить поспешные суждения о людях, с которыми ты только что познакомился? Вот же черт. Мы нашли еще что-то общее? – Я содрогнулась. – Вероятно, нам следует прекратить разговор, пока мы не оказались втянутыми в запутанную и неудобную эмоциональную перепалку.
– Верно. – На его губах промелькнула улыбка, всего на мгновение. – Поторопись, Ава.
И с этим резким приказом он ускорил шаг, взметнув плащом за спиной.
9Ава
Король Торин так быстро шагал по коридору, что мне пришлось бежать, чтобы не отстать от него. Запыхавшись, я на бегу сбросила туфли и понесла их в руках.
Я чувствовала себя рассеянной, мои мысли каждые несколько секунд возвращались к Эндрю и Эшли. Чем они сейчас занимаются? Готовят на нашей кухне? Занимаются сексом в нашей постели? Планируют свою свадьбу?
Мы всегда хотели свадьбу в лесу. Втайне я уже сама начала ее планировать, но с общей идеей наши мнения сошлись. Я знала, что он в любой день мог сделать мне предложение, а потому заранее выбрала платье и сервировку стола. Я хотела венок из полевых цветов и живую музыку.
Черт возьми.
Насколько далеко зайдет моя грусть?
Может быть, это маленькое приключение сейчас не самый худший вариант. Красивый замок. Красивые люди. Достаточно, чтобы отвлечь меня от мыслей о свадьбе, которая никогда не состоится.
Я снова прокрутила в голове свою новую мантру: «Пятьдесят миллионов долларов». Это был самый важный фактор.
Я чувствовала, как за спиной волочится длинный шлейф накидки. Мы сильно торопились, и Торин, даже несмотря на мой бег трусцой, каким-то образом умудрялся идти быстрее. Но я все равно успевала подмечать детали. Красивые дворики в рдеющих лучах заходящего солнца. Высокие окна и богато украшенная резьба. Винтовая лестница, которая, казалось, тянулась до самого неба.
Как раз в тот момент, когда мне казалось, что легкие вот-вот разорвутся, Торин замедлил шаг и остановился в сводчатом зале перед высокими дубовыми дверями. Тяжело дыша, я прижала ладонь к груди. Моя кожа поблескивала от испарины.
Торин кивнул на двери.
– Участницы уже на месте, но я войду отдельно. И помни… – Он поднес палец к губам, выгнув бровь.
Король действительно не очень-то верил в мои способности.
С этими словами он отвернулся от меня и направился к узкой лестнице, ведущей наверх.
Я снова надела туфли и распахнула двери. Передо мной под высокими готическими арками раскинулся океан шелка, атласа, тюля и тафты. У многих женщин в волосы были вплетены полевые цветы, а на головах красовались венки из листьев. Эти прекрасные женщины болтали друг с другом под нежные звуки струнного квартета. В толпе сновали слуги Торина, разнося позолоченные подносы с закусками. По мнению Торина, конечно, все это было просто ужасно.
Я посмотрела на треугольнички бутербродов с огурцами, смутно осознавая, что мне следует поесть. А еда, честно говоря, выглядела потрясающе: шашлычки из креветок в коктейльном соусе, блины с крем-фрешем и икрой и горячие финики в беконе. Если бы ко мне вернулся аппетит, эта сделка из-за одной еды уже стоила бы свеч.
Женщины, похоже, почти ничего не ели, но не сдерживались, когда дело доходило до алкоголя. В их руках сверкали бокалы с шампанским. В любой другой день я бы и сама с удовольствием выпила бокал, но не после вчерашней ночи. Вместо этого я отправила в рот один из горячих фиников. О боги, это было восхитительно.
Я прошлась по краю зала, держась в тени. На каменных стенах висели огромные гобелены, и мой взгляд блуждал по вышитым зеленеющим пейзажам, лесам и садам. Пока я разглядывала изысканные произведения искусства, кто-то похлопал меня по плечу.