Торин замахнулся, и я парировала, но мой клинок не выдержал силы удара и сломался. Долю секунды я смотрела на обломок шпаги, а затем увернулась.
К настоящему времени я изучила Торина достаточно хорошо, чтобы понимать: он в совершенстве контролирует свои движения и никогда не нападет, если сочтет, что может нанести мне серьезную рану. Но дело в том, что я не хотела проигрывать.
Я сместилась вправо и крепко схватила Торина за запястье. Резкий удар ногой по внутренней стороне бедра заставил его согнуться пополам. Я выкрутила его руку назад, пока он не выронил рапиру в снег. Торин быстро вырвался из моей хватки и развернулся, поднимая кулаки, точно мы собирались драться врукопашную.
Я выгнула бровь.
– Будем драться на кулаках?
– Почему нет? Здесь нет никаких правил.
– Получается, в Фейриленде можно бить короля по лицу?
– Нет, это преступление, за которое полагается смертная казнь. Но я никому не расскажу, если у тебя получится. Здесь, на этой поляне, нет никаких правил. – Торин улыбнулся. – И, как твой король, я приказываю тебе играть так, как я того пожелаю.
– Не мой король, но ладно. – Я подняла кулаки, не совсем уверенная в том, что делаю. По правде говоря, меня странно прельщала идея рукопашного боя с верховным королем Благих.
Как раз то, что поможет забыть о тяжелом расставании.
И, возможно, мне необходимо выработать в себе немного агрессии.
Я бросилась вперед, нанося удар первой. Торин блокировал, снова и снова, и мне казалось, что у меня ломаются пальцы о его предплечье.
С дьявольской улыбкой король замахнулся, но я подняла руку, и удар пришелся в область моего локтя. Я поморщилась, когда плечо пронзила боль.
Торин услышал, как у меня перехватило дыхание, и замер. Его улыбка погасла, руки слегка опустились.
– С тобой все в порядке?
Я ударила его кулаком по щеке, отбросив назад. Но когда его лицо приблизилось к моему, на нем снова было то же радостное выражение.
– Значит, игры и правда закончились.
– О да. Разумеется, я слишком дикая для этого королевства. Я же подменыш. Вообще никакого чувства приличия.
Ветер играл с его плащом, а глаза в темноте сверкали ледяным светом. Торин улыбнулся.
Я снова рванулась вперед, чтобы ударить его, но он поймал мое запястье железной хваткой и вывернул мне руку. Теперь настала его очередь заломить мне руку за спину. Поза и резкое движение причиняли невыносимую боль.
– Ты удивительно искусна, – прошептал он мне на ухо. – Для подменыша.
Я стиснула зубы.
– Оказывается, с ночи нашей первой встречи у меня появились некоторые проблемы с контролем гнева. – Я ударила его затылком по лицу, и он отпустил меня. – И моя цель – красивые мужчины.
Запыхавшаяся и вся в синяках, я повернулась к Торину лицом.
– Опять ты за свое. – Он изогнул бровь. – Называешь меня красивым.
При этих словах вокруг стало еще холоднее, мороз пробирал до самых костей. И судя по тому, как мерцал воздух, я не сомневалась, что это дело рук короля. Но как я могла жаловаться на магию, когда заявила, что игры закончились?
Я заставила себя шевелиться, пытаясь снова согреться, но вокруг меня сомкнулась всепоглощающая тьма.
Потрясенная и дезориентированная, я попятилась назад. Мною овладела паника, сердце сильно стучало. Черт. Я еще никогда не чувствовала себя такой беспомощной.
Но через мгновение мои чувства обострились. Как фейри, я всегда ощущала запах намного лучше, чем люди, но сейчас… Я улавливала малейший аромат на милю вокруг: кору дубов, сосновые иголки и совиные гнезда, замерзший мох, даже запах снега. И звуки: мои стучащие зубы, ветер, шелестящий в кронах деревьев и проносящийся меж надгробий. А еще стук колотящегося сердца Торина, бьющегося почти в такт моему.
А его запах… Насыщеннее и богаче аромата окружающего леса, землистый, с едва уловимыми нотками чистого каменистого горного ручья.
В данный момент мне казалось, что я больше не обычный подменыш. Я чувствовала себя охотницей. И я точно знала, где находился Торин. Всего в нескольких шагах от меня, его сердце молотом билось о ребра точно так же, как мое.
Я отмахнулась от пронизывающего холода и рванула вперед, снова целясь Торину в лицо. В тот момент, когда мой кулак коснулся его челюсти, магия исчезла, и я вновь увидела дикий взгляд короля.
Он схватил меня за руку, снова заломив ее за спину, и прижал меня своим мощным телом к стволу дерева. Кора царапала щеку, но возбуждение распалило все нервные окончания. Драка с Торином приобрела крайнюю чувственность.
– И из-за чего же ты злишься? – Я попыталась отдышаться. – У тебя есть все, о чем только можно мечтать. Во всяком случае, будет.
– А у тебя? – прошептал он мне на ухо. – Какая ответственность лежит на хрупких плечах бармена, работающего неполный рабочий день?
Я сильно ударила его пяткой по ноге, и хватка ослабла. Я толкнулась бедрами назад, отпихивая Торина от себя.
Резко развернулась и замахнулась, но Торин поймал мой кулак, затем схватил меня за другое запястье и завел мне обе руки над головой, прижимая к стволу дерева.
Именно так, как он и хотел… снова. Внизу живота потяжелело, когда Торин наклонился к моему лицу, и его горячее дыхание коснулось моего горла. С пригвожденными к стволу запястьями, прижатым ко мне мускулистым телом, я чувствовала, как внутри все сжалось от желания. Я вдохнула его землистый запах, и кровь закипела. Торин прижался лбом к изгибу моей шеи, и я услышала, как он глубоко вдохнул, наслаждаясь моим ароматом. Он напрягся, сильнее прижимаясь ко мне, его колено оказалось между моих бедер.
И вот что я поняла: среди людей крайне странно вот так обнюхивать друг друга. Но я раньше и не подозревала, что у фейри подобное поведение заложено в инстинкты. Пусть это и было для нас естественно, но все равно ощущалось жутко интимным.
– Никакой ответственности? – Мое дыхание участилось. – Ты ничего обо мне не знаешь, – выдохнула я, холодный воздух обжигал легкие.
Он снова посмотрел на меня, и облачка морозного пара от нашего дыхания слились воедино.
– Как и ты обо мне. Вот почему ты идеальна, мой подменыш, и вот почему я жажду твоего общества. – Он закрыл глаза и поцеловал меня.
Несмотря на нежность прикосновения, оно послало по всему телу волну опаляющего жара. Эффект оказался мгновенным, как будто во мне растопили лед.
С коротким вздохом Торин отстранился, ослабляя хватку.
– Прости, – прошептал он. – Мне не следовало этого делать.
Я уставилась на него, гадая, что только что произошло.
Было трудно дышать.
– Что мы вообще тут делаем? Ты сам выберешь победительницу. Зачем мне необходимо столько тренироваться?
Он отвернулся, собираясь скрыться в тени, но затем остановился и оглянулся.
– Хочешь кое-что посмотреть? Полюбоваться моим королевством. У меня есть виски.
– И ты расскажешь мне все свои секреты и почему я здесь? – Я последовала за ним по извилистой тропинке, слегка заросшей ежевикой, по которой мы раньше не ходили. Сквозь ветви над головой пробивался лунный свет, и под ногами на снегу вытанцовывали серебристые лучики.
Торин криво мне улыбнулся.
– Возможно. Вот что я тебе расскажу, Ава. Мне нужно быть уверенным, что ты переживешь этот турнир. На последнем испытании может случиться кровопролитие, и моя задача – убедиться, что ты пройдешь его живой. Мне не нужна очередная смерть на моих руках. Не хочу, чтобы меня преследовал призрак Авы Джонс. – Он достал маленькую серебряную фляжку и сделал глоток. – За моей спиной достаточно призраков, желающих отомстить.
Я фыркнула от смеха, и холодный воздух обжег легкие.
– А сколько именно смертей на твоих руках?
Он стиснул зубы.
– Если я не выберу королеву, число жертв будет исчисляться сотнями тысяч. А что касается прошлого… – Он встретился со мной взглядом, его глаза сверкали в тусклом свете. – В мирное время от короля ждут, что он будет участвовать в дуэлях. Я и участвовал. Предполагается, что король должен показать, что он обладает силой победить демонов и монстров, но на самом деле это делается для того, чтобы никто из королей кланов даже не думал о восстании против своего верховного короля. Потому я убивал благородных фейри на дуэлях, проливал кровь ради сохранения мира. Здесь, в Фейриленде, верховный король подобен богу. Но я должен доказывать это всем снова и снова.
Я с трудом сглотнула.
– И королева должна уметь делать то же самое?
Он искоса взглянул на меня.
– И именно поэтому мы продолжаем тренироваться, да.
– Значит, смерти, которые тебя преследуют, связаны с этими дуэлями?
Его глаза блеснули в темноте.
– Есть одна смерть, которая особенно тяготит мои мысли, и это, мой подменыш, тайна, которая умрет вместе со мной.
Разумеется, это был тот самый секрет, который я должна выяснить.
Он протянул мне свою фляжку, и я сделала большой глоток. Во рту разлился торфяной привкус.
По мере того как мы поднимались по крутому склону, темный лес редел и между деревьев начал завывать ветер. На вершине холма скалистая местность обрывалась и шла под уклон. От открывавшегося вида захватывало дух – горная гряда, окружавшая долину с замерзшим озером, серебрившимся в лунном свете. Покрытые шапками снега черные склоны, а на их вершинах величественные замки, окна которых сияли вдалеке теплым светом.
Я залюбовалась красотой Фейриленда.
– Черт бы меня побрал.
Торин взобрался на большой камень и стряхнул с него снег, очищая для меня место. Над нами склонялись дубовые ветви.
Я сделала еще глоток виски и вернула Торину фляжку.
– И все это в твоей власти?
Он указал на темные горы по ту сторону долины, где, казалось, прямо из обрывистых склонов вырастал черный замок.
– Там находится маленькое королевство Красных Колпаков. На данный момент уже шесть их юных принцев вызывали меня на дуэли.
– И шестеро погибли?
– Погибли четверо. Двое выжили, но они больше не могут сражаться. И, следовательно, их отец, король Красных Колпаков, казнил их.