Стужа кивнула, взволнованная его словами.
— За границами Шондо мы бессильны.
Она моргнула и подумала, что ослышалась, но его серьезность говорила об обратном. В комнате словно стало еще темнее. Стуже показалось, что страшное известие придавило ее к полу.
— Источник нашей силы — сама земля Шондо, — объяснил он. — Есть место, которое мы называем Демониум. В самом сердце страны раскинулось Огненное Поле, каменистая равнина, где каждый даже самый мелкий камешек светится, так что даже темной ночью там все переливается самыми причудливыми красками. И в самой середине находится Демониум — отвесная скала, которая вздымается прямо посреди плоской равнины. Три высоких монолита виднеются на ее вершине. Они испещрены рунами и вместе образуют треугольник. Никто не знает, сколько тысячелетий они простояли там. Когда-то в этом месте был перекресток миров, — продолжал Креган. — Демониум — это Врата в такие миры, которые мы даже не в состоянии представить. Хотя они закрылись давным-давно, остатки потусторонней энергии продолжают сочиться оттуда, и она словно пропитывает почву.
Много поколений назад наши предки обнаружили, что эта энергия течет по определенным каналам. Они создали целую сеть из каменных треугольников, построенных на определенных местах для того, чтобы направлять этот поток и регулировать его силу. Наша земля стала тайным источником магии, это естественный треугольник, ограниченный тремя полноводными реками. — Он наполнил два бокала вином и один протянул Стуже. Прежде, чем продолжить свой рассказ, он сделал большой глоток. — Странные существа бродили здесь в те далекие дни — пришельцы из других миров, проникшие на землю, когда Врата были открыты.
Их потомки — это чудовища, населяющие нашу страну сегодня. Воды Кокитус, что находится на востоке, и Флегатон на западе наделены какой-то мистической способностью не пропускать этих чудовищ, а вот Ахерон на севере между Шондо и Шардахом таким свойством не обладает, и некоторые демоны смогли уйти по этому пути в другие земли.
Стужа залпом выпила бокал вина, и Креган вновь наполнил его.
— Я слышала, будто шондосийцы не совсем люди. — Она потягивала вино, наблюдая поверх края бокала за Креганом. — Что ты скажешь на это?
— Может быть, это и правда, — согласился он.
Она снова глотнула вина, вытерла губы и отставила полупустой бокал.
— Это значит, что вы не можете напасть на Шардах?
Шондосиец стиснул зубы:
— Если мы перейдем Ахерон, мы потеряем магическую силу. Что за польза будет от всех чародеев Шондо? Теперь ты понимаешь, почему медлит Совет?
Стужа встала и отшвырнула табурет. Врезавшись в стену, он разлетелся на куски. Это принесло ей некоторое облегчение.
— Я мечом прорубала себе дорогу сюда! — Она была в бешенстве. — Мне кажется, я слышу, как боги смеются над нами. Столько пережить, так и не достигнув цели! Мой меч стал красным от крови тех, кто стоял у нас на пути, — и все зря!
Креган подошел к Стуже и положил ей руку на плечо. И хотя это подействовало на нее успокаивающе, она стряхнула ее.
— Еще не все потеряно, — сказал он.
Стужа повернулась к нему с перекошенным лицом:
— Неужели для того, чтобы понять, что ты упал в пропасть, нужно удариться о дно? Перед нами разверзлась пропасть, мой друг, и мы вот-вот полетим в нее…
Шондосиец швырнул свой бокал вслед за брошенным Стужей стулом. Кровь бросилась ему в лицо.
— Мы не трусы! Совет знает, какая перед нами опасность, и разрабатывает план.
— Но почему же вы медлите? — ядовито спросила она. — Почему вы ничего не предпринимаете?
— Ты все еще не понимаешь! — Стол задрожал, когда он ударил по нему кулаком. — Чтобы иметь хоть какие-то шансы на победу, мы должны заманить Зарад-Крула в Шондо. Битва должна состояться в непосредственной близости от Демониума, там, где наши силы будут максимальными. И даже тогда у нас появится лишь слабая надежда, потому что на стороне Зарад-Крула выступят Нугарил и Ментес.
— Ты хочешь сказать, что позволишь этому колдуну вторгнуться в Шондо?
Креган нахмурился и тяжело оперся на стол, потом кивнул.
Стужа закусила губу:
— Прости. Вы не трусы. Я понимаю, на вас лежит огромная ответственность.
Краска гнева сошла с его лица, и ее сменило выражение усталости.
— Я не хочу, чтобы ты обманывалась по поводу наших мотивов, Стужа. Шондосийцы мало заботятся о внешнем мире, но, как ты заметила, мы все стоим на краю пропасти.
Раздался стук в дверь, и вошла женщина в длинном белом платье, с пергаментным свитком в руках. Ее волосы были цвета утреннего солнца. Светлыми голубыми глазами она посмотрела на Стужу, потом на Крегана и стыдливо опустила их.
Натира, вспомнила ее имя Стужа. В ней ощущалось нечто странное, и особенно необычными были ее глаза редкого небесно-голубого оттенка. Она раздражала Стужу, в присутствии Натиры ее начинали терзать мучительные воспоминания.
Сделав три шага, Натира остановилась. Ее взгляд был прикован к Жалу Демона, который висел на стене в своих серебряных ножнах. Она подошла к нему и потянулась к рукоятке.
Стужа перехватила ее руку.
— Подожди, — прошептал Креган, внезапно приходя в возбуждение. — Она вообще ни к чему не проявляла интереса с тех пор, как я нашел ее, когда она бродила по полю возле Демониума. А с момента твоего прибытия в Шондо ее необъяснимо влечет к кинжалу.
— Но она не должна его вынимать! Ты же знаешь, как это опасно.
— Я думаю, она и не собирается это делать, — ответил он. — Смотри.
Натира провела пальцем по рукоятке, ножнам и поясу. Потом осторожно лизнула его, как будто пробуя что-то на вкус. Легкая улыбка заиграла у нее на губах.
— Никогда не видел, как она улыбается, — заметил шондосиец. — Если бы только она могла говорить! Хотел бы я знать, отчего ее так тянет к этому проклятому клинку.
Наконец Натира отвернулась от Жала Демона, протянула свиток Крегану и вышла из комнаты. Чародей развернул пергамент и начал читать.
— Они ждут нас на Совете, — объявил он.
В зале заседаний Совета было людно. Радамантус, Минос и Эйкус, Старейшины трех шондосийских братств, бесстрастно смотрели вниз со своих мест на возвышении. За каждым из них висело знамя с гербом его братства: черная стрела, золотая звезда и серебряная чаша. Стужа и Креган вышли на середину зала, сопровождаемые пристальными взглядами сотни пар глаз, прячущихся в тени капюшонов.
Первым заговорил Радамантус, Старейшина братства Черной Стрелы. Он был уже совсем седым, но его сильный голос проникал во все уголки зала. В руках он держал Книгу Последней Битвы.
— Брат Креган, это закрытое заседание Совета, здесь не место посторонним.
Товарищ Стужи выдержал суровый взгляд старика.
— Старший брат, — ответил он твердо, — никто другой не имеет больше прав присутствовать на этом заседании. Книга была доверена этой девушке, и она доставила ее в целости и сохранности, несмотря на все попытки Зарад-Крула остановить ее. Она заслужила право узнать, какое вы приняли решение.
Старик поднял руку, призывая к тишине, Старейшины быстро посовещались.
— Да будет так, — объявил Радамантус. — Она может остаться. Но ты должен поручиться за нее.
Креган кивнул.
Эйкус подался вперед, обращаясь к Совету:
— Все попытки расшифровать Книгу не увенчались успехом. Ее тайны по-прежнему скрыты от нас.
— Нам остается только одно, — заявил Минос. — Мы должны заманить Зарад-Крула на Огненное Поле. Только находясь возле Демониума, мы можем надеяться на победу. Это решение Крилара и Старейшин.
— Подождите, — сказала Стужа.
Все взоры обратились на нее. В глазах сидевших близко к ней она прочитала удивление, испуг, враждебность. Только Радамантус снисходительно улыбнулся:
— Свет всегда противостоит Тьме — это одна из главных аксиом, известная любому магу или ведьме.
Стужа оглядела зал и не встретила никакого отклика.
— А почему бы нам не призвать на помощь Силы Света?
— Мы пытались сделать то, что ты предлагаешь, — печально покачал головой Минос. — Хоть это и противоречит нашим принципам, мы вызывали Светлых Богов, но на наши заклинания никто не отозвался.
К ней обратился Радамантус:
— Видишь ли, дитя, в большинстве случаев шондосийский чародей пользуется потусторонней энергией, что просачивается сквозь Врата Демониума. Помимо этого, члены Крилара умеют использовать определенные символы и заклинания. Но мы не служим никаким богам. Поэтому неудивительно, что Силы Света не ответили нам.
Эйкус ударил кулаком по подлокотнику своего кресла, черные впадины его глаз горели яростью и решимостью.
— Мы сразимся с шардаханцем и без них. Померяемся силами с Повелителями Тьмы, которым он служит. Это тяжело, но у нас есть шанс!
Но Стужа сомневалась, что они справятся своими силами. Какими бы источниками энергии ни обладали шондосийцы, существуют боги Света и Тьмы. Лишь немногие из нейтральных богов могут сравниться с ними. Она рассчитывала на то, что Зарад-Крул пока еще не контролирует Темные Силы. До тех пор пока это так, Стуже и шондосийцам противостоит всего лишь человек, а людям свойственно ошибаться.
Были детально разработаны и расписаны роли участников. Потом Радамантус сошел со своего места и с поклоном протянул Стуже Книгу Последней Битвы:
— Наш брат рассказал нам, как ты лишила Зарад-Крула одного глаза, в то время как Креган беспомощно стоял, завороженный его взглядом. Хоть ты не из Шондо и к тому же женщина, мы просим тебя подержать Книгу у себя еще какое-то время. Кажется, сама судьба выбрала тебя охранять ее. И я не завидую тебе, потому что, когда начнется сражение, ты первой подвергнешься нападению.
Несмотря на торжественность момента, Стужа усмехнулась:
— Конечно, я всего лишь женщина, но я приму ее.
Старик поцеловал ее в щеку и еще раз низко поклонился:
— Да хранят тебя твои боги.
В зале раздались одобрительные возгласы. Все начали сбрасывать с себя плащи, и оказалось, что они вооружены мечами и облачены в испещренные рунами доспехи с эмблемами своих братств. Бурным потоком шондосийцы покидали зал, крича о соединении армий.