В середине трапезы в палатку влетел Хафид.
— Птицы! — воскликнул он. — Во всяком случае, эти твари похожи на птиц. Лошади перепуганы, люди волнуются. Лучше сами сходите и посмотрите.
Стужа схватила последний кусок мяса, глотнула вина и вышла вслед за шондосийцем из палатки. В темноте мелькали неясные тени, слышались глухие крики и свист крыльев.
— Мы видели таких же крылатых тварей в Кундалаконтире! — возбужденно заговорил Креган. — Я уверен, это они.
Стужа подтвердила:
— Ты прав, но теперь их гораздо больше. Это шпионы Зарад-Крула. Смотри, они кружат над нами, словно стервятники над падалью.
И вдруг раздался громкий крик Радамантуса:
— Враг наступает! Готовьтесь к бою!
Лагерь ожил. Воины бросились к оружию, тушили костры, впрягали лошадей в боевые колесницы. Эйкус выкрикивал приказы, пока двое молодых воинов помогали ему облачиться в доспехи. И только сейчас в лагерь ворвался отряд разведчиков, которые принесли весть о том, что шардаханцы перешли в наступление.
Стужа в замешательстве повернулась к Крегану:
— Как Радамантус узнал об этом еще до появления разведчиков?
— Он шондосийский старейшина, — ответил Креган, очевидно считая, что этого объяснения вполне достаточно. — А теперь беги надевай доспехи. И поспеши, иначе отстанешь.
Стужа легко ориентировалась в темноте, она привыкла к ней еще в детстве, каждую ночь пробираясь в свою потайную комнату по закоулкам отцовского замка. Жаль, что Бурдрак не научил ее, как бороться с нарастающим волнением перед решающей битвой.
К своему удивлению, она обнаружила, что доспехи, которые дал ей в Эребусе Креган, были кем-то аккуратно разложены у нее на постели. Рядом на земле сидела Натира. Увидев Стужу, она встала, держа в руках ремни для шнуровки. На самом деле Стуже не нужна была помощь, потому что обычно она носила мало доспехов. Но Натира очень хотела ей помочь. Загадочно улыбаясь, она закрепила застежки и ремни, и когда подняла глаза, они искрились. Казалось, что немая девушка сейчас запоет.
Был еще бронзовый шлем, но Стужа отбросила его: слишком тяжелый и к тому же сильно ограничивает обозрение. Креган не одобрит этого, но ведь не ему же сражаться в нем. Натира держала круглый щит, пока Стужа продевала руку в его ремни, а затем пристегнула у нее на поясе меч. Стужа внимательно следила за ее руками, потому что рядом в ножнах висел кинжал. Но хоть Натира и смотрела на него жадным взглядом, она даже не попыталась прикоснуться к нему.
Стужа прикрыла кинжал, надев плащ, и свет в глазах Натиры погас. Она не стала ждать благодарности, поклонилась и ушла.
Стужа провожала девушку глазами, и ее не покидало странное чувство, что ее судьба и исход битвы как-то зависят от Натиры. Надо поговорить об этом с Радамантусом, но не сейчас, нельзя терять ни минуты.
Она свистнула, подзывая Ашура, и услышала громкое ржание единорога. Он пронесся по лагерю как ветер, поднимая клубы пыли, и едва не сбил нескольких воинов, оказавшихся у него на пути. Его глаза полыхали огнем, и земля тряслась у него под копытами. Стужа похлопала его по холке, вскочила в седло и отправилась на поиски Крегана.
Силы шондосийцев были сосредоточены к северу от Демониума. Креган заметил ее первым и помахал ей рукой. Стужа подъехала к нему и огляделась. На этот раз он был вооружен мечом, как и все остальные магистры, а посох висел у него за спиной.
— Но здесь не все войско!
— Это только авангард, — объяснил Креган. — Колесницы, конные лучники и кавалерия под предводительством Эйкуса. Минос поведет вслед за нами пехоту.
— А Радамантус?
Креган показал на вершину Демониума:
— Он там. Старейшина шондосийского ордена способен заменить целую армию. Мы очень рассчитываем на него.
— Неужели он будет противостоять шардаханцам в одиночку?
Креган лишь укоризненно взглянул на нее.
Времени на разговоры не было. Вперед выехал Эйкус и поднял свой посох, который вдруг загорелся мягким голубым светом. Все взгляды устремились на Старейшину, воины ждали сигнала.
Внезапно раздались пронзительные птичьи крики, и на шондосийцев напали крылатые твари. Воины вскидывали руки, чтобы защитить лицо от острых как бритва когтей, кто-то упал с лошади. Но это длилось недолго. Твари взмыли вверх, сделали три круга над шондосийским войском и полетели на север. Эйкус прорычал проклятие и взмахнул посохом. Войско Шондо ринулось на врага.
Стужа увидела, что Креган скачет рядом с ней. Шардаханцы с воем неслись им навстречу, и она достала свой меч.
Колесницы с железными серпами врезались в гущу неприятельского войска, и конница Зарад-Крула была скошена и раздавлена. Шондосийские лучники дали два залпа и пропустили вперед кавалерию. Стужа бросила поводья: Ашур сам знает, что делать.
Жалобно ржали лошади, звенел металл, с хрустом ломались кости, боевые выкрики и предсмертные стоны слились в один неумолкаемый гул.
Стужа разрубила мечом чей-то щит и снесла голову его владельцу. Рядом с ней сражался Креган. У нее не было возможности наблюдать за ним, и она молилась, чтобы он остался жив.
Сначала перевес был на их стороне. Но, казалось, на месте каждого убитого шардаханского воина появлялось трое. Ее меч был уже весь в зазубринах и красный от крови, а рука онемела, когда Стужа внезапно услышала сигнал к отступлению. Она зарубила ближайшего к ней шардаханца и развернула своего скакуна.
Эйкус поднес к губам рог и протрубил еще раз.
— Отступаем! — прокричал он.
Смех и улюлюканье прокатились по рядам шардаханцев. Но, несмотря на это, шондосийцы повернули назад.
— Смейтесь, свиньи безмозглые! — услышала она громкий голос Эйкуса. — Это еще не конец!
Шондосийцы снова построились. Стужа оглядела войско. Остались лишь четыре колесницы из двадцати четырех, треть воинов были убиты.
— Ну где же, черт возьми, Минос? — прокричала она Эйкусу.
К ним подъехал Креган, осадил коня и спрыгнул на землю.
— Слезай и держи покрепче своего зверя! — приказал Стуже Старейшина, не ответив на ее вопрос.
— Где же Минос? — повторяла она. — Без его помощи мы не сможем перейти в наступление.
— Говорят тебе слезай, черт подери! — Креган почти стащил ее со спины Ашура.
В гневе она отпихнула его и выпрямилась. Никто, даже Креган, не смеет так с ней обращаться. Но оглянувшись по сторонам, она увидела, что все уже спешились.
— Вы что, с ума все посходили? Так не воюют!
— Нам не нужен сейчас Минос, — крикнул Креган. — Смотри! Земля задрожала, где-то глубоко в ее недрах родился и стал нарастать глухой рев.
— Радамантус? — прошептала она взволнованно.
Он кивнул.
Ликующие крики шардаханцев превратились в вопли ужаса. Кони в страхе вставали на дыбы, скидывая всадников. И вдруг земля под ними разверзлась, и из огромной трещины выползли три чудовищных серых червя.
Они душили шардаханцев в своих страшных объятиях и глотали их целыми сотнями. Стужа наблюдала за этим с омерзением и в то же время зачарованно. Несколько смельчаков с копьями и мечами набросились на чудовищ и тут же исчезли в их черных пастях.
Стужа была удивлена. Она и не подозревала, что шардаханцы могут быть такими отважными. А с другой стороны, для нее стало открытием, что враги — обычные люди. Тем лучше для шондосийцев.
— Что это за твари? — спросила она Крегана.
— Они выползли из самого сердца мира, — отвечал он. — Радамантус вызвал их, когда увидел, что мы терпим поражение, но он потерял много сил. Смотри, он уже не может ими управлять.
Это была правда. Громадные черви скользнули обратно в трещину, возвращаясь в недра земли, которая исторгла их. Земля опять задрожала, и трещина закрылась.
Шардаханцы были в панике, и Эйкус не замедлил этим воспользоваться. По взмаху его посоха шондосийцы с криками бросились в атаку.
— Ну что же вы не смеетесь теперь? — услышала Стужа голос Старейшины.
Поле было усеяно телами воинов Зарад-Крула. Уцелевшие колесницы косили их десятками, оставляя за собой багровый след.
Стужа рубила направо и налево, ее глаза заволокло красной пеленой. Теперь она больше не чувствовала усталости. Ее меч был словно карающая десница.
Шардаханцы наконец пришли в себя и начали сопротивляться, а потом стали теснить войско Шондо. Стужа вдруг услышала звуки рога Эйкуса и опомнилась. Она посмотрела по сторонам, и сердце у нее упало. Не меньше половины ее товарищей полегло, и вокруг нее раскинулось море врагов. Снова прозвучал сигнал к отступлению, и Стужа развернула единорога.
Шардаханцы преследовали их по пятам. Стужа в страхе оглядывалась через плечо и, прижимаясь к шее Ашура, постоянно подгоняла его. Далеко впереди она заметила какое-то движение. Хвала Таку! Это была часть войска во главе с Миносом. Со свежими силами они смогут дать отпор врагу. Прозвучал сигнал построиться, Стужа заняла свое место, но вдруг закричала и вскинула руки, защищая глаза. Горячий ветер обжег ей лицо, прямо перед ними из земли взметнулась огненная стена, рев пламени заглушил крики, тошнотворно запахло горелым мясом.
Стужа медленно осознала, что огонь обрушился не на ее товарищей, а на преследующих их шардаханцев. На верхушке Демониума горел голубой огонек. Это Радамантус восстановил силы и пришел им на подмогу! Стена пламени стала опадать на глазах. Стужа облизнула пересохшие губы. Ужасная смерть — сгореть заживо. Пламя оставило широкую полосу выжженной земли, усеянную дымящимися, обугленными останками людей и лошадей.
Эйкус взмахнул посохом, и шондосийцы бросились в атаку. Совместными усилиями воинов и магов Шондо войско Зарад-Крула было обращено в бегство. Это больше походило на бойню. Стужей овладела единственная мысль — убивать, убивать, жестоко и беспощадно. Она не слышала предсмертных криков и размахивала мечом до тех пор, пока совершенно не обессилела. Тогда она отъехала назад, чтобы передохнуть и оглядеться.
Мрачная картина открылась перед ее взором. Воодушевленные шондосийцы дрались как безумные. Израсходовав запас стрел, лучники вынули мечи и присоединились к кавалерии. Копейщики построились в фалангу и принялись методично истреблять шардаханцев. Когда сумки метальщиков опустели, в ход пошли камни с поля, которые не обеспечивали большой точности попадания, но, прочерчивая в темноте яркие полосы, ус