Хафид злорадно закивал:
— Как мы видим, зло пожирает зло.
От Ментеса уже почти ничего не осталось, бог-тень таял перед лицом Повелителей Света. Хотя Нугарил все еще сражался, ему было не справиться с такими противниками. Он двигался все медленнее, силы покидали его. В воздухе образовалась ослепительно белая воронка, и Повелители Света теснили к ней Шаммурона.
Стуже нестерпимо хотелось закрыть глаза и забыться сном. Она смертельно устала, ее тело болело. Однако Хафид внезапно начал трясти ее за плечо и кричать что-то в ухо.
Бог на лебединых крыльях медленно спускался к ним с небес. В когтистой руке он держал Книгу Последней Битвы.
— Меня зовут Шакари.
У него был глубокий, мелодичный голос. И Стуже показалось, будто воздух наполнился сладким ароматом цветов, что растут на залитых солнцем лугах.
Он протянул ей руку, она робко подала ему свою и почувствовала приятное тепло, и усталость словно улетучилась, а боль утихла. Ее раны чудесным образом зажили.
Стужа начала было торопливо благодарить того, кто назвался Шакари, но он лишь улыбнулся и приложил палец к ее губам. Странно, ведь это был человеческий жест.
Он подвел ее к алтарю. Оказалось, что Врата ничуть не пострадали от вихря. Монолиты по-прежнему стояли прямо.
А на алтаре, широко улыбаясь, стоял Незнакомец.
— Здравствуй, моя юная воительница.
— Когда мы встретились в Итай Калане, я и впрямь была очень юной, — отвечала Стужа. — Но, думаю, теперь я повзрослела.
— Еще бы, — вставил Шакари. — Так много произошло с тех пор, как ты впервые столкнулась с Алмурионом. Ты изменилась.
— Алмурионом?
Незнакомец отвесил ей глубокий поклон:
— У нас не было времени, чтобы толком познакомиться.
— Но я видела, как бабочки обглодали твои кости!
Улыбка на губах Алмуриона погасла.
— Я умер, что рано или поздно случается со всяким смертным. Ты видишь мой дух, мою тень. Я остался здесь лишь на время, ибо мне было обещано, когда я выкрал Книгу, что увижу, чем все закончится, хотя и не смогу участвовать в битве. Теперь она завершена, и скоро я покину этот мир навсегда.
— Книга Последней Битвы спасена. — Бог-лебедь нежно провел по ней рукой. — Но все слишком гладко, — сказал он вдруг.
— Что же не так? — Стужа не могла не нахмуриться. — Разве мы не победили?
— Я как-то говорил тебе, — вмешался Алмурион, — что Повелители Света не собирались принимать участие в этой битве. Однако ты вызвала их вопреки желанию, с помощью заклинания, которое обнаружила в Книге. И это нарушило мировое равновесие, так что теперь совершенно невозможно предсказать, когда будет настоящая Последняя Битва. Срок отодвинулся на неопределенное время.
— Но самое плохое, — продолжал Шакари, — что заклинание было предназначено для того, чтобы вызвать Темных богов, причем тогда, когда мы сочтем нужным. А теперь они знают, что его также можно использовать, чтобы вызвать нас. Они услышали, когда ты его произнесла. И они его запомнят.
Стужа отвела глаза.
— У тебя свои заботы, — ответила она ровным голосом, — а у меня свои. Мой мир какое-то время будет в безопасности, я по-прежнему жива, у меня появились друзья. — Она встретилась глазами с Алмурионом. — Для меня это главная награда за то, что я выполнила твое поручение.
Он ответил ей еще одним поклоном и улыбнулся.
— Но меня кое-что беспокоит, — продолжала Стужа. — Когда в меня влилась сила Натиры, я уловила некий тайный смысл происшедшего.
Шакари захлопал крыльями:
— Разве того, что Книгу вырвали из лап Темных богов, недостаточно?
Алмурион сошел с каменного алтаря:
— Никто не знает истинного смысла событий, даже боги. Шакари тоже поклоняется своим богам, а у его богов есть свои боги, и так без конца. Кто может сказать, чья цель была достигнута?
— Не тратьте время на поиски смысла, — посоветовал Шакари. — Вы заблудитесь, как в лабиринте, в котором полно тупиков и запертых дверей, а также ответов на вопросы, которых никто никогда не задавал.
Вокруг Стужи вдруг закружилась пыль, и внезапно она оказалась в центре нового вихря. Повелители Света начали собираться.
— Мы покидаем вас, смертные. — Вой ветра заглушал голос Шакари, но его слова зазвучали у Стужи в голове. — Темные боги больше не будут разгуливать по вашей земле, но вы должны готовиться к новой великой войне. Свет и Тьма встретятся в последний раз, и тогда Вселенная погибнет, чтобы родиться вновь, и будет такой, какой ее создаст победитель.
Бог-лебедь передал Книгу Последней Битвы Алмуриону.
— Однако напоследок нужно сделать еще кое-что. — Он обхватил голову Стужи своими руками-крыльями, заставляя ее смотреть ему прямо в глаза. — Ты прочитала то, что было записано в Книге, и хотя мы и благодарны тебе за помощь, смертному нельзя хранить эти знания. Скоро ты заснешь, а когда проснешься, забудешь все, что увидела на ее страницах.
Шакари отступил назад.
Алмурион поднял на прощание руку:
— Живи долго, Стужа из Эсгарии, и помни меня.
А потом стало темно. Вихрь бушевал по-прежнему, из его центра взмыли Повелители Света и пропали. Последними были Шакари и Алмурион с Книгой. В голове у Стужи звучала песня бога-лебедя, убаюкивая ее. Стужа и не пыталась этому сопротивляться, она опустилась на землю. Ей было хорошо.
Глава 13
Она проснулась от солнечного света и открыла глаза. В окно дул свежий ветер. Стужа огляделась и узнала свою комнату в Эребусе. Неужели это был дурной сон? Еще один из ее кошмаров? В безоблачном небе ярко светило солнце.
Нет, это был не сон. Стужа увидела свежий шрам на ладони.
Она откинула покрывало и обнаружила, что одета в тонкую полотняную сорочку. К тому же кто-то искупал ее, и теперь ее волосы пахли травами. Она спустила на пол ноги и села.
В коридоре послышались шаги.
Креган?
Служанка, вздрогнув, обернулась, когда Стужа резко открыла дверь. Юное запачканное лицо просияло. Девушка быстро присела, пробормотав «доброе утро», и весело заспешила прочь, гремя посудой на подносе. Стужа нахмурилась. Могла бы и задержаться ненадолго, чтобы ответить на пару вопросов.
Куда все подевались? Было очень тихо. Прикрыв дверь, она снова села на кровать и, поджав ноги, прислонилась спиной к стене, на которой висел гобелен.
Куда все подевались?
Кто-то постучал в дверь и позвал ее.
Кто бы это ни был, она будет рада компании. Зря она не догадалась поискать какую-нибудь одежду, но теперь поздно. Она разрешила войти.
Вошел Радамантус, а за ним вереница слуг, которые внесли маленький столик, а на нем блюда с мясом, фруктами, овощами и хлебом. Справа был сыр, слева — кувшины с вином и свежей водой. Стужа и не думала, что голодна, однако с жадностью набросилась на еду. Отпустив слуг, Старейшина Черной Стрелы поставил напротив нее стул и начал есть фрукты, разрезая их тонким ножом.
Между делом они разговаривали.
— Натира была богиней.
Радамантус кивнул и хлебнул вина.
— Да. Нейтральной. Я всегда подозревал, что это так. — Он отложил нож. — Вокруг нее была какая-то странная аура. Сначала я этого боялся, но потом… — У него дрогнул голос.
— Я помню. — Она прожевала кусок мяса и проглотила. — Я чувствовала то же самое.
Сила богини ушла на то, чтобы вызвать Повелителей Света, и теперь собственные колдовские способности Стужи снова были заблокированы.
— Когда ее сила влилась в меня, мы были одним целым. Но после ее смерти у меня осталась лишь ее сила, я больше не чувствовала, что мы неразрывно связаны.
— И ты до сих пор не знаешь, какую роль Натира сыграла во всем этом?
Стужа кивнула:
— Ты назвал ее Нейтральной?
— Некоторые боги не присоединяются ни к Свету, ни к Тьме. Для них не найдется места во Вселенной, когда ею будут править либо те, либо другие. Для них Последняя Битва станет началом конца. Сама их природа не позволяет им принять чью-либо сторону и удерживает от вмешательства в решающую схватку.
— Но ведь она вмешалась!
— Вовсе нет. — Старейшина взял нож, намазал маслом кусок хлеба и запил его сначала водой, потом вином. — Она ни разу не встретилась с Темными богами в открытой схватке.
— Она передала свою силу мне!
Старик усмехнулся:
— Но использовала ее против них ты. Это очень тонкое различие. Боги нередко поступают подобным образом. Вот почему мы, шондосийцы, не любим с ними связываться. Лучше черпать силу из Демониума. Это не отягощает совесть, а кроме того, груде камней не нужно поклоняться.
Стужа выглянула в окно. По лазурному небу пролетела стайка птиц.
— Натира действительно умерла? Радамантус протянул руку и взял ломтик мяса.
— Она исполнила свое предназначение, вероятно с самого начала зная, что ее ждет. Какое еще может быть объяснение тому, что она так зачарованно смотрела на Жало Демона? Она была вынуждена погибнуть для того, чтобы передать тебе свою силу.
Стужа обдумывала его слова, и некоторое время они молчали. А потом ее осенило. Радамантус знает не все.
— Ты говоришь, что Последняя Битва принесет гибель нейтральным богам? — Она иронично усмехнулась. — Шакари сказал мне, что, открыв Книгу и призвав Светлых богов, я перенесла время Битвы, я ее отложила…
Радамантус подумал, а затем понимающе кивнул.
— Она знала, что погибнет от Жала Демона, — сказал он, — но также ей было известно, что им можно открыть Книгу.
— И при этом отложить гибель нейтральных богов на неопределенное время. — Стужа отложила нож и стала рассматривать солнечные блики в своем бокале с вином. — Думаю, я поняла смысл последних событий.
— Смысл? — Радамантус свел пальцы в замок. — Пути богов неисповедимы.
— Я это уже слышала. — Она залпом допила вино и вытерла губы. — Как бы то ни было, все закончилось и мы победили.
Он покачал головой:
— Боюсь, эта победа обошлась шондосийцам очень дорого. Погибли самые лучшие и самые молодые из нас, наши братства словно обескровлены. Мы попробуем набрать новых учеников, но пройдет много лет, прежде чем нам удастся подготовить еще одну сильную армию воинов и магов.