Услышав подобное заявление, я даже не нашлась, что ответить. Эх, парень, была бы я по-настоящему осторожна, не оказалась бы здесь, а вот если б ты не был таким смелым, без оглядки и страха проматывая чужие деньги, то и тебя бы тут не было.
Не прошло и нескольких минут, как Коннел вернулся, а Павлен махнул нам рукой – мол, можете подходить. Ох, как Якуба любопытство раздирает – вон, чуть ли не бегом рванул. Тут можно сказать только одно: как не было у парня ума, так его и нет до сей поры.
Подойдя к телу, лежащему на земле в луже черной крови, я только что не ахнула – ну и чудище! В существе, которое было перед нами, объединилось, кажется, все несовместимое. Прежде всего, у него был человеческий торс, на котором сидела голова обезьяны. Казалось бы, что в этом удивительного? Странность-то как раз и состояла в том, что у существа были козлиные ноги, небольшой рыбий хвост, и, вдобавок, вместо рук имелись крылья и когти от птицы. К тому же рост этого непонятного создания доходил мне едва ли не до плеча... Да, не хотелось бы мне встретиться с этим созданием один на один: достаточно посмотреть на клыки в его пасти, чтоб понять – это существо явно не относится к тем доброхотам, что указывают заблудившемуся в горах путникам верную дорогу. Сейчас на теле непонятной твари виднелось несколько ран, в которых застыла запекшаяся кровь.
– Это... это что такое?.. – осипшим голосом поинтересовался Якуб. Кажется, это жутковатое создание произвело на него должное впечатление – вон, аж губы у парня посерели.
– Не знаю... – надо же, в голосе Коннела слышится досада. – Я такую тварь отроду не видел. Даже не представлял, что подобное может существовать!
– Это бальдандерс... – произнес Павлен, поворачивая носком своего сапога голову этого странного существа. Надо же, а я вначале и не заметила – оказывается, отец Витор отсек голову этой твари! Теперь понятно, отчего вокруг натекло столько крови...
– Кто-кто?
– Бальдандерс... – повторил Павлен. – Неудивительно, что вы о нем ничего не слышали – их давно нет в нашем мире...
– Их что, всех перебили?.. – продолжал допытываться Якуб.
– Вроде того... – буркнул господин инквизитор.
Непонятно отчего у меня сложилось впечатление, будто Павлен только что получил подтверждение своим крайне неприятным предположениям. Вон, при взгляде на неподвижное тело уродливого существа Пес Веры даже чуть сдвинул брови и немного потемнел лицом, однако голос у инквизитора оставался спокойным.
– Итак, господин Коннел, что вы, как следопыт, скажете о произошедшем на этом месте?
– Ну... – Коннел с трудом оторвал взгляд от необычного создания. – Ну, как я могу судить, этого... не знаю, как его и назвать, слово уж больно сложное...
– Не отвлекайтесь.
– Как скажете. Так вот, этого козлоногого убил отец Витор, причем это произошло всего лишь несколько часов назад. Скорей всего, вчера дождь застал святого отца в пути, и потому отцу Витору пришлось забраться в какое-то укрытие, а утром он вновь отправился в дорогу. Не знаю, были ли у него за это время какое-либо происшествия, но когда парень вышел из ущелья, то на него сверху кинулся этот...
– Почему сверху?.. – спросила я.
– Да потому что следов того, что этот козлоногий откуда-то прискакал – их просто нет.
– Но ведь вы же сами недавно говорили, что на камнях нет следов!
– На камнях – да, но здесь течет ручей, есть земля, причем влажная, а на ней следы отпечатываются очень даже неплохо. Так вот, повторяю – эта образина набросилась на отца Витора сверху, наверное, пряталась в расщелине, причем довольно-таки высоко над землей. Вы обратили внимание на то, какие крылья у этого урода? А когти на руках заметили? На подобных крыльях, да еще и при своих немалых размерах эта страхолюдина вряд ли может далеко летать, да и не подняться ей высоко, а вот спланировать на кого-нибудь сверху, оглушить, вцепиться когтями и зубами – это запросто. Думаю, святой отец в последний момент все же сумел заметить нападение, успел выхватить меч, а может, все это время отец Витор не выпускал его из рук – все же здешние места для прогулок не подходят, и особенно это касается одиноких путников. Короче, наш парень поранил этого раскрасавца, то бишь отбил первую атаку. Скорей всего, святой отец первым же ударом всерьез поцарапал нападающему крыло – вон, видите, оно разрублено едва ли не пополам...
И верно: серое крыло бальдандерса было не только залито засыхающей кровью, но из него еще торчали тонкие обрубки белых костей.
– После этого ранения тварь больше взлететь не могла... – продолжал Коннел. – И потому-то у них с отцом Витором была серьезная схватка – вот, видите, как земля взрыхлена? Похоже, этот недоделанный нападал, а отец Витор защищался. Нашему парню в каком-то смысле повезло – это летающее недоразумение он завалил, но и сам, похоже, ранен.
– Вы уверены?.. – нахмурился Павлен.
– Не был бы уверен – не говорил... – Коннел с досадой махнул рукой. – Отец Витор перевязал себя на том берегу – там, на земле возле небольшого камня, он здорово натоптал. Еще у того камня я увидел несколько капель крови, а еще крохотный клочок корпии – видимо, парень делал себе перевязку.
– Интересно, тяжелое ли у него ранение?.. – покрутил головой Павлен.
– По этому поводу ничего сказать не могу... – пожал плечами Коннел. – Но зато я вспомнил рассказы старателей в поселке Удача. Помните, там, за карточным столом, нам много чего поведали о том, какие существа встречаются в здешних местах.
– Точно!.. – я только что себе не хлопнула ладонью по лбу. – Среди всего прочего говорили о летучей обезьяне, которая прыгает со скал на людей и загрызает их на месте. Помнится, они них называли скалистыми обезьянами. Дескать, человечина у них идет как самая любимая еда, причем человечина должна быть свежая, то бишь эта летающая обезьяна обожает жрать еще теплое тело, а лучше – живое. Старатели нас предупреждали: с ней лучше не встречаться, но если тебе все же выпало такое несчастье, то за своей спиной живой эту тварь оставлять не следует – все одно не отвяжется от тебя, словно голодный от лотка с горячим хлебом!
– И я вспомнил!.. – подал голос Якуб, который со смесью страха и неуемного любопытства смотрел на бальдандерса. – Еще говорили, что эта уродливая обезьяна быстрая, шустрая, соображает неплохо, и если хочешь с ней совладать, то первым делом надо перебить ей крылья, чтоб не удрала, а уж потом добивать... Я, если честно, полагал, что все это сказки!
Ну, не ты один так считал... – подумалось мне. Главное, что отец Витор, судя по всему, вовремя вспомнил все те разговоры, что мы ему передали – ведь его самого у того карточного стола не было. Хотя, если сидишь в одиночестве невесть сколько времени в какой-нибудь небольшой пещерке, зная, что из-за дождя не можешь отправиться в путь, то поневоле начнешь припоминать все, что тебе известно о здешних местах – все одно больше заняться нечем. Может, именно эти воспоминания и помогли ему сейчас справиться с таким жутким созданием, как бальдандерс.
– Если вы насмотрелись на этого писаного красавца, то пошли отсюда... – Коннел оглядывался по сторонам. – Надеюсь, никому из нас он не будет сниться в кошмарах. Знаете, мне бы не хотелось долго стоять рядом со скалами – мало ли что может произойти!
– А что такое?.. – Якуб в испуге завертел головой по сторонам.
– Разве не ясно?.. – Коннел кивнул головой в сторону обрывистого склона. – Я, конечно, не думаю, что у этой твари имеется подружка или же любящая семейка, да и старатели ни разу не упомянули о том, будто скалистые обезьяны охотятся парами – об этих созданиях говорили, как об одиночках, но, тем не менее, нам лучше покинуть это место.
– Согласен... – Павлен шагнул в сторону. – Мы тут, и верно, слишком задержались. Уходим. Только для начала неплохо бы фляжки наполнить, да и самим напиться не помешает. А заодно между делом вспомните, о каких еще чудищах нам говорили старатели...
О каких еще здешних страшилищах говорили старатели? Да если вспомнить все те байки, о которых они нам рассказали, и все те жуткие истории, что нам поведали, то можно не раздумывая бежать назад! Положа руку на сердце, могу сказать, что я не поверила и в десятую часть этих историй, потому как не привыкла сразу же принимать на веру все, что слышу. Однако все же следует признать, что часть тех страшилок может оказаться правдой.
Стараясь не глядеть в сторону убитого бальдандерса, мы наполнили фляжки водой из ручья. Хм, а вода тут что-то не очень, чуть темноватая и землей отдает. Видимо, сильные дожди несут с вершин гор землю и камни...
Стоило нам перейти ручей и пройти немного дальше, как я услышала хлопанье крыльев. Обернувшись, я увидела, что грифы вновь слетаются к мертвому телу скалистой обезьяны – теперь птицы без спешки займутся мертвечиной... Кстати, вон и еще грифы подлетают...
Не сбавляя быстрого шага, Коннел на ходу пояснял: по его прикидкам, отец Витор опережает нас часа на два-три, никак не больше. Конечно, вчера, до начала дождя, наш беглец сумел пройти немалое расстояние, но гроза сбила все его планы. Сегодня он наверняка вышел рано, едва только рассвело, но ведь и мы не медлили – идя по горам, сумели срезать часть пути. В самое ближайшее время мы сумеем догнать отца Витора – все же он ранен, и теперь вряд ли в состоянии передвигаться так быстро, как бы ему хотелось. Так что нам сейчас приходилось уповать только на то, чтоб рана святого отца не была очень серьезной.
В этот раз мы уверено шли вслед за беглецом, потому как здесь, кроме камня, хватало и земли, на которой наш проводник без особого труда замечал следы отца Витора. Холмы и отвесные утесы тут были чуть поменьше, зелени больше, и идти стало легче. Да и погода сейчас нас радует – ни дождя, ни сильных ветров. К тому же после ручья пошли куда более живописные места – вокруг то и дело встречались луга, поросшие цветами, но все же здесь царствовали мхи невероятных расцветок – зеленые, белые, желтые, красные, голубые и даже черные, причем высота некоторые из этих мхов д