ь перед моими глазами, собственные проблемы казались мелкими и незначительными, легко преодолимыми, и на сердце становилось легче. Да и в Зайросе ночное небо было совершенно потрясающим. Во время нашей поездки по лесам этой страны, ночами я часто смотрела на небо, просто-таки усыпанное звездами...
– Все, можно идти... – Коннел подошел ко мне. – Фляжки наполнены доверху, можно идти.
– Да, конечно... – кивнула я головой. – Извините, я немного отвлеклась. Тут так тихо... Кажется, что кроме нас двоих на свете больше никого нет. Странное ощущение... Жаль, что небо почти закрыто тучами – я люблю смотреть на звездное небо...
Тут я себе только что язык не прикусила – с чего это вдруг мне пришло в голову говорить Коннелу о сокровенном, и отчего меня пробило на лирику? Парень вполне может решить, что меня потянуло на, скажем так, маленькое приключение.
По счастью, Коннел правильно отнесся к моим словам.
– Это верно: ночью в горах ощущаешь себя совсем по-иному... – и тут парень замолк, словно прислушиваясь к чему-то. Я тоже невольно стала слушать окружающую тишину. Ничего особенного, хотя, кажется, летит какая-то птица...
– Прячемся!.. – Коннел толкнул меня в кусты. – Быстро!
Мне дважды повторять не надо, да и заниматься долгими расспросами я не собиралась, так что в следующую секунду без разговоров спряталась среди низкого рябинника. Через мгновение рядом со мной оказался Коннел, который прошипел мне на ухо:
– Молчи и не высовывайся! И чтоб звука не издавала!
Ничего себе обращение! Хлопанье крыльев приближалось, вот оно уже совсем рядом... Увы, в темноте мне было трудно рассмотреть, что за существо приближается к нам, лишь обратила внимание на то, что хлопки крыльев уж очень резкие, непривычные для слуха. Отчего-то я была уверена, что к птицам это летающее существо не имеет никакого отношения.
Это непонятное создание пролетело неподалеку от нас, и постепенно хлопанье крыльев исчезло вдали. Тем не менее, Коннел еще какое-то время молчал, вслушиваясь в тишину ночи и не торопясь покидать заросли рябинника.
– Кто это был?.. – наконец решилась спросить я.
– А что вы рассмотрели?.. – поинтересовался Коннел.
– Да что можно увидеть в темноте? Кажется, это было что-то круглое и с крыльями...
– То-то и оно что круглое, да еще и с крыльями... Чтоб его! Блин, мне это совсем не нравится!
– Вы знаете, кто это был?
– Могу предположить.
– И кто?
– Давайте об этом поговорим завтра.
– А почему не сегодня?
– Пора возвращаться, да и не время сейчас для очередных страшилок. Мы и так слишком долго задержались у ручья, не хватало еще, чтоб кто-то отправился на наши поиски.
– Кстати, господин Коннел, уберите руки у меня с талии... – посоветовала я парню. – Что-то уж очень крепко мы меня к себе прижимаете.
– Может, я опасаюсь за вашу драгоценную жизнь... – надо же, этот мерзавец еще ехидничает!
– Вот как? Непохоже, что таким образом вы пытаетесь спасти меня от непонятной опасности.
– Другие девчонки, окажись они на вашем месте, были бы не в претензии... – ухмыльнулся Коннел.
– Других тут нет... – отрезала я. – И потом, вы же сами говорили, что мы и так задержались здесь куда дольше, чем проложено. Так что встаем и идем в пещеру без разговоров.
Про себя же я подумала: видимо, что-то меняется в этом мире, или же я меняюсь, потому как еще недавно мужчины старались держаться от меня на расстоянии...
Глава 8
– Я и слова-то такого раньше никогда не слышал, не говоря обо всем остальном!.. – поскреб в затылке Якуб. – Слышь, Коннел, а ты не того, не заливаешь?
– Ага, сейчас самое подходящее время, чтоб сказки рассказывать!.. – наш проводник только что не огрызнулся. – Причем безрадостные! И место для этого подходит как нельзя лучше!
Сейчас уже рассвело, за стенами пещерки солнце заливало землю утренними лучами, а мы готовились идти дальше. Правда, для начала мы все же доели остатки от вчерашнего жареного поросенка – он, зараза, и в холодном виде источал такие головокружительные ароматы, что удержаться не было никакой возможности. Ладно, пусть нам потом будет хуже, но сейчас доедим то, что осталось с вечера, а потом, надеюсь, добудем себе на обед еще кого-нибудь, или чего-нибудь. На крайний случай, у каждого из нас при себе имеется несколько сухарей, прихваченных из монастыря – конечно, ими особо не наешься, но лучше иметь хоть что-то, чем вообще ничего.
Тем временем Коннел рассказал о том, кого же мы встретили ночью у ручья, и, надо сказать, от этих слов я несколько растерялась. Хорошо, что парень вчера мне ничего рассказывать не стал, а то бы я наверняка всерьез струхнула.
По словам Коннела, то существо, которое мы увидели ночью, называется чончон. Кто это такой? А вот тут и начинается самое неприятное: как утверждают местные жители, это колдун, практикующий черную магию, и (что самое страшное и необычное) у которого голова способна отделяться от тела, отправляться в воздух, и летать по ночам, обозревая все вокруг. Что, звучит дико? Совершенно верно. Дело в том, что, по утверждениям нашего проводника, в здешних местах обитают колдуны, знающие древнюю магию, и умеющие многое из того, на что не способны маги и чародеи остального мира. Так вот, в числе всего прочего, колдуны готовят особое зелье, похожее на смолу, и этой мазью смазывают себе горло, произнося при этом особые заклинания. Затем начинается самое жутковатое: под действием этой мази голова отделяется от тела, и именно эта голова и становится чончоном, то бишь на этой отделившейся голове волосы сразу же начинают оборачиваться перьями, из подбородка вырастают острые когти, но, главное, появляются крылья, в которые превращаются сильно увеличивающиеся уши. Считается, что чончоны летают только в безлунные ночи, а вчера была именно такая...
– А почему в безлунные?.. – растерянно спросила я.
– Возможно, луна их пугает. Вчера же как раз луны на небе не было.
– Не, не может быть!.. – замотал головой Якуб. – Я, конечно, тоже сказки люблю, но тут уж слишком загнуто!
– Я вам уже говорил, что когда-то бывал здесь, то бишь на этой Птичьей Гряде... – Коннел потер лоб ладонью. – Вернее, нас было пятеро, и мы ночевали в этой же пещере, распределив дежурство. Все было нормально, и в середине ночи я просто вышел ненадолго из пещеры, и вот тогда увидел это...
– Чончона?
– Да, но я тогда не понял, что это такое, просто вначале услышал звуки, то ли ту-ту-ту, то ли туэ-туэ-туэ... О общем, звучали они не только весьма неприятно, но и достаточно громко, да и при виде этого существа меня пробрал настоящий страх. Каюсь – с перепуга сиганул в пещеру и разбудил товарищей. Один из парней тогда и рассказал нам кое-что об этом чончоне – раньше я об этом создании тоже слыхом не слыхивал... Ну, мы тут пересидели до рассвета, и нам, естественно, было уже не до сна, а с утра ушли из этих мест, вернее, повернули в другую сторону – чончон нас один разок не тронул, так не стоит и дальше искушать судьбу.
– Но сегодняшней ночью было тихо... – заметила я. – Во всяком случае, никаких звуков было не слышно, ни ту-ту, ни туэ-туэ...
– Так чончоны кричат не всегда... – пожал плечами Коннел. – Куда чаще они летают молча.
– А чего в них такого страшного?.. – продолжал допытываться Якуб. – Не, я не спорю – сама по себе летающая голова – это уже страшно до жути, но что эти колдуны еще могут сделать?
– Странный вопрос – что могут колдуны? Много чего. Достаточно сказать, что у них большая магическая сила... – парень глотнул воды из фляжки. – Или тебе что, одного вида летающей головы мало? Ведь после превращения в чончона колдун сохраняет все свои знания о тех заклинаниях, что ему известны, да и заниматься кое-каким волшебством он может. Потому и досаждать чончонам ни в коем случае не стоит, ведь неприятностей от этих летающих голов можно огрести невесть сколько. Например, считается, что чончон ночами пьет кровь спящих людей...
– А старатели нам о них вроде ничего не рассказывали... – поежилась я.
– Зато они нам немало рассказывали о вампирах, которые по ночам пьют кровь, а вампиров этих никто не видит. Помните?
– Ну, что-то там такое было...
– Если хорошо подумать, то кое-что из тех страшилок вполне можно отнести к делам колдунов. Говорят, что чончона могут видеть только другие колдуны, или же те, кто знается с темными силами.
– Но ведь мы его видели своими глазами!.. – я только что голос не повысила.
– Если чончон пожелает, чтоб его увидели все остальные, то он становятся видимым. Наверняка и прошлый раз, и сегодняшний чончон или учуял запах дыма от костра, или уловил присутствие посторонних на своей территории. Вот и показался, вроде как намекнул, чтоб люди убирались отсюда. А еще чончоны очень опасны, особенно когда им досаждают.
– Погодите, я вот еще что не понял!.. – замахал руками Якуб. – Ну, голова летает – это мы поняли. А как же оставшееся тело без головы?
– Лежит в укромном месте, там, где и оставил его колдун... – Коннел снова потянулся за фляжкой. – Рядом стоит чашка с мазью, при помощи которой голова колдуна снова прирастет к телу, то бишь через какое-то время чончон прилетает после ночных странствий, смазывает свою шею, а заодно и шею обезглавленного тела, и через какое-то время колдун снова становится внешне обычным человеком. Естественно, тут очень важно не упустить время, а не то уже ничто не поможет – проще говоря, наступит смерть.
– Рисковые парни... – пробурчал Якуб.
– Но как же он смазывает шею, ведь рук у него нет?.. – не поняла я.
– А здоровенные уши на что?.. – хмыкнул Коннел. – Вот ими и орудует.
– Бред какой... – скривился Якуб.
– Что есть, то есть... – развел руками Коннел.
– А откуда вы все это знаете?.. – поинтересовался Павлен. Вообще-то у меня создалось впечатление, что все то, о чем нам сейчас рассказывает Коннел, господину инквизитору уже давно известно, вернее, известна большая часть, и потому повествование о летающей голове он воспринимает как дополнительное подтверждение уже известным фактам.