Наверное, только из-за этого я решилась задать Коннелу вопрос, который меня давненько интересовал, и который в здешних местах задавать обычно не принято:
– Слушай, а зачем ты в Зайрос прибыл? Ну, со мной все ясно – выбора иного не было, а тебе за какой надобностью надо было так рисковать, пускаясь в опасный путь по морю?
– А тебе?.. – хмыкнул парень.
– Я в курсе того, что Якуб сообщил тебе о моей незадавшейся семейной жизни – этот парень не может лишний раз сдержать язык за зубами. Наш разговор с Павленом ты тоже слышал, и потому знаешь обо мне многое, пусть и не все. Но тебя-то что в эти края занесло?
– В эти?.. – парень усмехнулся. – Тысяча золотых, которые ты мне пообещала. А, да, и еще сотня...
– Я не это имела в виду.
– Все, кто приезжает в Зайрос, хотят только заработать. Я от них ничем не отличаюсь.
– Неужели все дело только в деньгах?
– Увы, да, как это ни банально звучит. Скопить мне удалось не так и много, но хуже другое: все, что сумел сколотить в этих местах, я разом просадил за карточным столом. Самое неприятное в том, что в тот раз я вообще играть не собирался. Хоть верь, хоть нет, но я не отношусь к числу любителей карт, да и играть в них не большой мастер. К сожалению, в Сейлсе хватает ловкачей, умело вовлекающих в игру старателей и тех, кто вернулся в город из леса, то есть тех, у кого в какой-то момент появляются деньги. Беда в том, что этим делом частенько занимаются стражники.
– Ты, случайно, не за это служителя закона в Сейлсе подранил?
– Именно за это... – кивнул головой Коннел. – Только из него такой же честный служитель закона, как из меня святой проповедник. Как это ни печально, но в Сейлсе частенько стражниками становится самое настоящее жулье – тут не так много людей кристальной честности. Когда же я понял, что меня обчистили, причем сделали это едва ли не в открытую – вот тут я не сдержался.... Потому и за решетку угодил.
– А там, на родине... У тебя осталась семья?
– Можно сказать и так. Я оставил мать и брата, отправился сюда в наивной надежде неплохо подзаработать, но, как видишь, особых успехов на этом поприще так и не достиг. Прошло несколько лет, а я все еще на мели. Однако куда хуже другое – у меня никак не получается вернуться назад. В последнее время корабли в Зайрос приходят крайне редко, да и цена за проезд очень высокая.
– А жена и дети у тебя имеются?
– Мне было как-то не до того, чтоб обзаводиться семьей... – в голосе Коннела прозвучала самая настоящая горечь.
– Коннел, я заранее прошу прощения за свой вопрос, но...
– Ты хочешь спросить, почему у мужика тридцати лет все еще нет семьи?
– Просто это как-то непривычно...
– Моя семья – это мать и брат. Если я не вернусь, то они без меня совсем пропадут, хотя, боюсь, уже живут едва ли не на грани нищеты...
– А твой отец... Он погиб?
– Думаю, папаша до сей поры жив, здоров и совсем не бедствует... – даже в темноте было понятно, что парню не хочется говорить о своем отце. – Только ради нас он не шевельнет даже пальцем. Более того: если мы все разом умрем, то для него это будет наилучшим выходом!
– Коннел, я, разумеется, не имею никакого права расспрашивать тебя о взаимоотношениях в вашей семье...
– Эк ты завернула – взаимоотношения!.. – Коннел старался говорить спокойно, но было понятно, что воспоминания об отце враз вывели его из себя. – Нет у нас с ним ни семьи, ни привязанности, ни каких-то там взаимоотношений! И знать о нас он не желает!
– Могу спросить: почему?
– Вообще-то сейчас время и место располагают к душевным беседам... Хочешь, поведаю тебе одну не очень веселую историю? Все одно больше заняться нечем...
– Конечно, хочу...
Как я и предполагала, Коннел стал рассказывать о своей семье, и история, надо сказать, была совсем невеселая. Впрочем, сходные истории мне уже и ранее приходилось слышать...
Мать Коннела была единственной дочерью пусть и не очень богатого, но умелого охотника, и проживали они с отцом вдвоем в Светлом Логу. Ранее я не раз слышала об этом удивительном по красоте лесном месте, да к тому же там есть источники с водой, полезной для здоровья – недаром туда частенько отправляются на излечение больные и хворые. Правда, до Светлого Лога так просто не добраться – место находится уж очень далеко от основных дорог, но тот, кому повезло оказаться в тех полудиких местах, позже не могли нарадоваться возвратившемуся здоровью: мол, в удивительных источниках искупаешься, чистейшим воздухом подышишь – и словно заново родишься!
И вот в один далеко не прекрасный момент в Светлый Лог приехал молодой мужчина – мол, здоровье подлечить не помешает, позвоночник побаливает. Сказал, что сам из купцов, пусть и не из богатых – состояние, мол, дело наживное, успеем еще капитал приобрести!
В юную дочь охотника приезжий мужчина влюбился сразу – уж очень хороша была эта чуть замкнутая девушка, жительница здешних мест. Надо сказать, что и парень на лицо, как говорится, удался, характер веселый, немного бесшабашный, да и язык хорошо подвешен... Неудивительно, что через какое-то время девушка ответила на чувства у молодого человека. Однако нравы в тех местах суровые, за нравственностью следят строго, и девушка сразу поставила ухажеру одно условие: если хочешь, чтоб мы были вместе – женись. Надо сказать, что против подобного предложения молодой человек не возражал.
Сватовство было коротким, и отец невесты противиться не стал – раз дочке парень по душе, то пошли им Светлые Боги семейного счастья да крепкого здоровья! Быстро сыграли скромную свадьбу, после чего свежеиспеченный муженек купил старенький дом – мол, молодая семья должна жить отдельно. Правда, молодой супруг досадовал: мол, беда в том, что моя работа связана с постоянными разъездами и делами в других местах, но я постоянно буду приезжать сюда, а через какое-то время, когда скоплю капитал, и вовсе переберусь на житье в Светлый Лог.
С тех пор так и пошло: благоверный появлялся у жены всего лишь раз-два в год, и более чем на месяц в семье не задерживался, а остальное время ездил по своей работе – мол, дела идут неважно, и ничего пока изменить не могу, хотя и стараюсь, как могу! Увы, пока что мне просто не везет. Но вы не беспокойтесь и не тревожьтесь понапрасну: как только заработаю на новый дом, так сразу же переселюсь к вам, и будем жить одной крепкой семьей! Ситуацию не изменило даже рождение сына Коннела, которого, по сути, воспитывал дед.
Шли годы, но по-прежнему ничего не менялось. Да и старый дом, приобретенный молодым супругом, быстро ветшал, и однажды зимой обвалилась труба, вызвав пожар, который едва удалось потушить. Оглядев обгоревшие стены и провалившуюся крышу, дед решил взять дело в свои руки, то бишь помочь дочери и зятю с постройкой нового дома. Он так объяснил свое решение – дескать, доченька, после этого, надеюсь, твой мужик перестанет мотаться по свету, зарабатывая жалкую мелочь, а не то на вашу семью в деревне уже косо поглядывают, шушукаются не по делу, да и парнишка растет без отцовского пригляда. На строительство дома старик отдал все свои сбережения, да и потом пропадал на охоте днями и ночами, заготавливая соболиные, норковые да лисьи шкурки, но через какое-то время на месте старой развалюхи появился крепкий красивый дом, на который с завистью поглядывали едва ли не все местные жители.
Зять, который к своему очередному приезду увидел новые хоромы, пахнущие свежим деревом, только что руками не развел, и клятвенно пообещал вернуть тестю все те немалые деньги, которые тот потратил на строительство нового дома для молодой семьи. Впрочем, старик просил лишь об одном: дорогой зять, да позабудь ты об этих деньгах, главное – хватит пропадать неизвестно где, пора осесть на месте, жить, как все люди, тем более что ты и сам этого давно хотел! Затек, вновь обозрев свой новый дом, торжественно пообещал – мол, раз такое дело, то я последний разок съезжу, все свои дела в порядок приведу, а потом вернусь сюда уже на постоянное проживание.
Побыв в Светлом Логе полтора месяца, молодой супруг вновь куда-то укатил, оставив супругу, как говорится, в интересном положении, потрепав сына по голове, и вновь клятвенно пообещав тестю вернуть деньги, которые тот отдал за строительство дома.
Прошло полтора года, а от уехавшего супруга не было даже весточки. Понятно, что в такой ситуации ни на хорошее уже не думается, в голову лезут лишь опасения за судьбу близкого человека. Старик-тесть, так и не дождавшись возвращения невесть куда пропавшего зятя, скончался – у бедняги от бесконечных переживаний за дочь не выдержало сердце. К тому же за это время молодая женщина успела родить еще одного сына, но, увы, у ребенка оказался детский паралич, и теперь мать мечтала только о скорейшем возвращении мужа – все же вдвоем куда легче переносить горе, да и больного ребенка поднимать на ноги кому-то надо. Не в силах больше выносить бесконечной неопределенности и тоскливого одиночества, молодая женщина написала несколько писем знакомым с просьбой отыскать следы пропавшего мужа...
Через какое-то время муженек, и верно, нашелся. Более того – он приехал в Светлый Лог, только вот не один, а с женой, властной громогласной особой. Тогда-то и выплыла наружу вся правда: оказывается, этот человек уже давным-давно женат, а разводиться с законной супругой у него и намерений не было. Да и никакой он не купец, просто помогает богатому тестю в кое-каких делах, и не более того. В Светлый Лог женушка отпускала своего благоверного только на лечение больной спины, и теперь решила лично выяснить, верны ли слухи о том, что ее дражайший супруг будто бы завел здесь вторую семью.
Все остальное было предсказуемо и по-настоящему неприятно, если не сказать – ужасно. Прежде всего, брак, заключенный между женатым мужчиной и здешней жительницей, признали недействительным, после чего оба сына стали считаться рожденными вне брака, а тот дом, который построил несостоявшийся тесть – законным имуществом зятька. Почему? Потому как именно на этого мужчину были оформлены все документы и купчие, а кто в действительности построил новый дом на месте старой развалюхи – это никого не волновало. Более того: в этом новом доме приезжая особа поселил