Идя вслед за инквизитором, мне оставалось только досадовать про себя: ох, зачем меня опять несет невесть куда? Якуб прав: что мы забыли в том подземелье? И вообще, как получилось, что я, законопослушный человек и честный торговец, оказалась здесь, на краю света, да еще и в весьма опасном месте? Так поневоле вспомнишь свою прошлую жизнь, конторку с амбарными книгами, склады, шумных поставщиков, родной дом, пусть и не очень спокойную, но устоявшуюся жизнь... Хм, на сегодняшний день склад у меня остался всего один, причем самый маленький, и товаров в нем почти нет – все ушло за долги, поставщики сейчас обходят меня стороной – без предоплаты никто не будет поставлять товар человеку, находящемуся на грани банкротства, да и дома у меня тоже нет – продан. Все, что у меня осталось на данный момент, так это конторка с амбарными книгами, да маленькая лавчонка, дающая мизерный доход... А здесь я оказалась потому, что устоявшаяся жизнь рухнула безвозвратно, терять мне было уже нечего, а еще я надеялась поправить свои дела после этой поездки. К сожалению, в Зайросе все пошло не так, как я рассчитывала... Впрочем, сейчас не стоит забивать голову прошлым, главное – в настоящем бы живой остаться.
– Не отходи от меня далеко!.. – негромко сказал мне Коннел. – На всякий случай.
Тоже мне, защитник нашелся! Это, конечно, благородно с его стороны, да и я совсем не против услышать подобные слова поддержки, но в сложной ситуации каждому из нас все же стоит рассчитывать только на свои силы. И все же я, пожалуй, буду находиться рядом с этим человеком – он прав, сейчас надо держаться вместе.
Вот и оно, темное отверстие в скале. Хм, а ведь Коннел был прав: площадка перед нешироким полукруглым входом заметно вытоптана, и вряд ли это сделали животные. А еще я заметила возле небольшого куста, росшего неподалеку от входа, мелкие черепки от разбитого глиняного сосуда. Без сомнений, здесь обитают люди. Что ж, вчера сюда ушли святые отцы, и не вернулись, а сейчас мы вынуждены войти в эту пещеру, чтоб отыскать пропавших людей. Вопрос в другом: кто (или что) нас ждет за этим полукруглым входом? Понятно, что без постоянной охраны вход никто не оставит, так что стоит быть готовым к неожиданностям.
Задержавшись у входа на пару секунд, Павлен шагнул внутрь, а за ним последовали и мы. Надо признать: для того, чтоб сделать этот шаг, мне пришлось преодолеть внутреннее сопротивление, и хорошо, что этого никто не заметил.
Не знаю, что я рассчитывала увидеть внутри, но пока что мы шли по обычной пещере, какие иногда встречаются в горах. Передвигались мы осторожно, смотрели, куда ступаем – тут возможны любые сюрпризы!, да и по сторонам постоянно оглядывались, хотя ничего подозрительного пока что не замечали. Без сомнений – место было обитаемым, хотя никто из здешних жителей не показывался нам на глаза.
Вход оставался все дальше, вокруг становилось все темней, и через какое-то время нам пришлось зажечь один из тех факелов, которые мы соорудили незадолго до того, как отправиться в эту пещеру, однако я была почти уверена в том, что уж очень долго идти нам не придется. Почему? Да просто вряд ли те, кто здесь живет, будут совершать долгие проходы в полной темноте, ведь за все это время я не увидела на своде пещеры пятен от копоти, а они наверняка бы образовались, если б здешние обитатели пользовались факелами. Конечно, вполне может оказаться и так, что живущие здесь люди видят одинаково хорошо как при свете дня, так и в полной темноте, но в этом я что-то крепко сомневаюсь.
Мы прошли еще немного, и внезапно сзади до нас донеслось чье-то тяжелое дыхание. Оглянувшись, мы едва ли не застыли от ужаса – там, из темного коридора, к нам приближалось самое настоящее чудовище, во всяком случае, ранее такой страшной твари я не видела, и даже не могла представить ничего подобного. Огромный, упирающийся головой в свод пещеры зверь с чешуйчатой кожей, покрытой костяными шипами, походил на порождение ночных кошмаров. На его широкие лапы с длинными когтями было страшно глядеть, но куда более жутко смотрелась приоткрытая пасть невероятных размеров – не знаю, как другие, но когда я увидела длинные острые зубы чудовища, едва ли не сплошь покрывающие громадные челюсти, то меня объял даже не страх, а самый настоящий ужас. Понятно, что против такой зверюги мы ни за что не выстоим, и пускать оружие в ход тут бесполезно – тварь просто-таки смахнет нас всех своей громадной лапой. Откуда же появилось здесь это страшное создание?..
Впрочем, сейчас было не до того, чтоб думать о постороннем, тем более что раздался сдавленный голос Якуба:
– Бежим!
Два раза повторять никому не пришлось, и мы бросились вперед по коридору. Надо же, Коннел схватил меня за руку, и тащит за собой – он что, боится, что я отстану или упаду? На бегу я оглянулась: как и следовало ожидать, чудище не думало бросать свою возможную добычу, то есть нас, и потому было понятно – наше спасение заключается только в скорости, хотя стоило вспомнить приоткрытую пасть чудовища, утыканную острыми зубами, как хотелось бежать еще быстрее. Только бы не погас факел в руках Якуба, а не то нам придется и вовсе плохо!
Мы не сделали и сотни шагов, как темный тоннель, по которому мы бежали, раздвоился на два коридора, однако вопрос, в который из коридоров следует сворачивать, отпал сам собой – просто в одном из коридоров находилось точно такое же чудище, что уже гналось за нами. Нам только и оставалось, как свернуть во второй коридор и слушать, как за нами пробираются сразу два зверя. И сколько же нам еще бежать по этому коридору?
Свернув за очередной поворот, мы увидели впереди пятно света, и, не раздумывая, помчались туда. Я невольно отметила про себя, что на свет костра или факела это не похоже, скорей напоминает лучи солнца. Неужели здесь выход из подземелья? Если так, то замечательно, а не то за эти минуты каменный лабиринт уже встал мне поперек горла!
В то сравнительно небольшое отверстие, откуда лился свет, мы все успели протиснуться до того, как нас догнали чудища. Фу, нам невероятно повезло – ушли от опасности! Ну, все, сейчас можно хотя бы передохнуть спокойно и унять бешено стучащее сердце, а заодно и осмотреться, выяснить, куда же мы попали.
Надо сказать, что подобного я никак не ожидала увидеть. Мы оказались в довольно-таки большой пещере, через высокий свод которой проникали солнечные лучи – похоже, в скальном пласте хватало трещин. Разумеется, глупо утверждать, что здесь светло, как снаружи, но, тем не менее, факела тут был явно лишним, и без него можно прекрасно рассмотреть то, что находится в пещере, а посмотреть тут было на что.
– Ничего себе!.. – только что не присвистнул Павлен. – Впервые вижу, чтоб под землей росли деревья! Наверное, это произошло только из-за того, что сюда попадает солнечный свет...
И верно – в этой небольшой пещере росло несколько деревьев, подобных которым я никогда не видела. Толстый, короткий ствол, от которого отходят гигантские ветви-отростки, узкие и гибкие, причем на этих ветвях хватало длинных колючек, выглядевших, словно кинжалы. Часть этих ветвей, как и положено, была раскинута в воздухе, но нижняя часть отростков стелилась по земле, так, словно дерево стояло посреди ковра из переплетенных ветвей. Вернее, складывалось впечатление, будто вся земля тут покрыта своеобразной циновкой. Очень необычно, оригинально и в то же время притягивает своей необычной красотой.
– Стойте на месте!.. – внезапно скомандовал Коннел. – Если хотите жить, то не вздумайте подходить к этим деревьям!
– А в чем дело?.. – повернулась я к нашему проводнику.
– Знаете, что находится перед нами?.. – Коннел кивнул в сторону необычных деревьев. – Пусть Светлые Небеса никому не дадут несчастья встретить их на своем пути! Это деревья-каннибалы...
– Кто-кто?.. – не понял Якуб.
– Эти растения еще и мясом питаются, понятно?.. – огрызнулся Коннел.
– Чего-чего?.. – упавшим голосом спросил Якуб. Вообще-то в этом смысле я была согласна со своим бывшим работником, потому как подобное у меня тоже не укладывалось в голове.
– Да чего тут непонятного?.. – Коннел привалился спиной к стене. – Это растение называется я-ти-вео, что в переводе означает «я тебя вижу». Подойдешь к нему близко – ветви враз вытянутся, хватают жертву, скручивают, насаживают на шипы... В общем, от жертвы ничего не остается. В Зайросе даже казнь такая есть: этому дереву скармливают преступников, если, конечно, вина этих людей доказана. Счастье великое, что в Зайросе такие деревья встречаются крайне редко – лично я их ранее всего лишь раз видел... Между прочим, я-ти-вео нас уже почувствовало – видите, ветви чуть зашевелились, трутся друг о друга, и издают чуть шипящий звук, который на местном языке очень похож именно на я-ти-вео...
– Эти ветки... Они что же, и до нас дотянутся?.. – упавшим голосом спросил Якуб.
– Не сомневайся, дотянутся, и довольно быстро... – подосадовал Коннел. – Ветви длинные, а расстояние между нами и деревьями не такое и большое... Уходить надо отсюда, причем желательно не терять время понапрасну. Только вот куда мы пойдем? Не назад же, к этому зверью...
Все замолчали, глядя на то, как к нам медленно подползают длинные ветки с острыми шипами. Не знаешь, что в этой ситуации можно сказать или сделать: останься здесь – деревья насадят нас на свои шипы, выйди отсюда – звери загрызут... Правда, у меня был некий вопрос, который я решилась задать нашему проводнику.
– Коннел, а что это за зверь, который гнался за нами?
– Не знаю... – парень развел руками по сторонам. – Впервые его вижу, даже предположить не могу, кто это может быть.
– Мне вот что непонятно... – продолжала я. – Зверь погнался за нами в тоннеле, так? Тоннель был широкий, и зверь занимал его полностью, от стены до стены, потому как размерами эта зверюшка о-го-го какая! Потом мы убегали от него по этому коридору, который чуть ли не вдвое уже, а преследователь от нас не отставал, хотя со своими размерами должен был застрять в том коридоре. Более того: когда я оглянулась, то увидела, что звери бежали рядом, но как это возможно – я не представляю! Они словно уменьшились вдвое...