Она перевела взгляд на девушку. Та спокойно лежала на диване и с интересом читала книгу.
– Она ведь была такой же доброй и мягкой, как ее прабабка, – тихо сказала хозяйка. – А потом ей это надоело. Мир, в котором она живет, каждый день устраивает своим детям испытание на прочность. Сталкиваясь с глупостью, хамством, наглостью и бессердечием, лишь немногие из них могут сохранить в своих душах тепло. Она не смогла. С каждым днем Марта будет становиться жестче и холоднее, а потом соберет свои вещи и приедет ко мне. А уж я научу ее всему, что знаю и умею. Готовь новые покои, Ююхх. Скоро у вас будет новая королева.
Русалочка
Девица была настроена решительно. Это стало понятно уже по тому, с каким яростным видом она вплыла в мою пещеру. От волны, поднятой ее шикарным хвостом, с моих полок едва не посыпались пузыри с магическими зельями.
– Чем могу помочь, милочка? – поинтересовалась я у девицы.
– Мне нужны ноги, – жестко заявила русалка. – Срочно.
– Ноги? – удивилась я. – Зачем?
– Надо, – отрезала посетительница. – И побыстрее. Заплачу любую сумму.
– Ноги – это не заколка для волос и не лекарство от крабьей чесотки. Где я вам их возьму?
– Наколдуйте, – невозмутимо ответила клиентка. – Ведьма вы или нет?
– Я-то, допустим, ведьма. И наколдовать нижние конечности могу. Но, во-первых, это будет дорого, а во-вторых, больно. Трансформация тела затрагивает не только кости, но и кучу внутренних органов. А анестезии у меня нет.
– Ерунда, – махнула рукой русалка. – Деньги у меня есть, а боли я не боюсь. Только измените меня прямо сейчас, я очень тороплюсь.
– Нет, милочка, так не пойдет, – покачала головой я. – Сначала вам нужно объяснить, по какой причине потребовалась трансформация. Учтите, если обоснование окажется недостаточно серьезным, колдовать я не буду. Не хочется, знаете ли, лишиться лицензии на предоставление магических услуг.
Девушка глубоко вздохнула.
– Мне нужно выйти из моря на берег, чтобы найти одного мужчину.
– Мужчину?!
– Да. Он хозяин большого дворца, что стоит за прибрежными холмами. Кажется, по людским меркам это весьма богатый человек – герцог или даже принц.
Мои глаза полезли на лоб.
– Но зачем он вам понадобился, милочка?
– Это не ваше дело, – поджала губы русалка. – Так вы сделаете мне ноги?
– Знаете, – осторожно начала я, – изменение нижней части тела действительно очень болезненный процесс. А жабры? Чтобы свободно дышать на земле, их придется заменить на легкие. Тоже не очень приятная процедура. Вы уверены, что готовы вытерпеть все это ради какого-то мужчины? Поверьте, ни один принц не стоит таких грандиозных метаморфорз.
– Этот стоит, – вздохнула девушка. – Если я его не найду, то через несколько дней попросту умру. Прошу вас, госпожа ведьма, помогите мне.
– Милая, – я ласково погладила ее по плечу. – Любовь – это, конечно, прекрасно. Но для того, чтобы завоевать сердце возлюбленного вовсе не надо идти на такие жертвы. Да и зачем вам человек? Неужели вы, такая молодая и красивая, не найдете себе пару в океане?
Девушка растерянно хлопнула ресницами.
– Пару? – удивилась она. – Вы… Вы что же, решили, будто я влюбилась в двуногого?
Я вопросительно подняла бровь.
– Да вы что! – искренне возмутилась клиентка. – Как вообще можно полюбить этих отвратительных существ? Они же ловят рыбу, а потом бросают ее гнить на берегу! Кидают в море пластик и полиэтилен! Они отравили опасными отходами реки и озера, из которых сами же пьют воду! Нет, госпожа ведьма, сердце земного принца мне даром не надо. Мне нужен мой перстень, который украл этот гадкий двуногий!
– С этого момента поподробнее, – попросила я.
Девушка вздохнула опять.
– Сегодня утром с моего пальца соскользнуло кольцо – золотое, с большим изумрудом. Мне его на совершеннолетие подарил отец. Это, между прочим, наша семейная реликвия. Так вот, перстень соскользнул, и его проглотила проплывавшая мимо рыба. Я попыталась ее поймать, но нахалку выудили прямо у меня из-под носа!
– А выудил, стало быть, принц, – усмехнулась я.
– Да! – девица с досады стукнула кулачком по моему каменному столу. – Он сегодня рыбачил со своими приближенными в открытом море. Развлечение у него такое, понимаете? Если отец узнает, что я потеряла перстень, он меня убьет. Нужно найти кольцо, пока он не вернулся от дядюшки Круса.
– Как же вы будете искать свою пропажу, милочка? Вряд ли она дожидается вас на берегу. Ту рыбу наверняка уже съели, а кольцо извлекли еще до того, как рыба попала на стол.
– Мой перстень – семейная реликвия, – напомнила русалка. – Я почувствую его, где бы он ни находился. Мне только нужны ноги, чтобы передвигаться по суше. Остальное ерунда.
На несколько секунд я задумалась.
– Могу предложить временную трансформацию, – сказала ей. – Она будет действовать до тех пор, пока на вашу кожу не попадет морская вода. Отличный вариант, если вы планируете вернуться обратно в море.
Русалка просияла.
– Это мне подходит, – закивала она. – Папа прибудет домой послезавтра. К этому времени должна вернуться и я.
– Значит, договорились, – кивнула я. – В таком случае, подписывайте договор на оказание магических услуг и давайте колдовать.
***
Он постучал в мою дверь за пару часов до заката – красивый темноволосый юноша в дорогом костюме и с большими печальными глазами.
– Добрый вечер, – сказал он, когда я впустила его в дом. – Мне сказали, вы сведущи в магии. Прошу, помогите мне.
– Здравствуйте, – ответила я. – Что я могу для вас сделать?
– Сделайте мне русалочий хвост и жабры, чтобы можно было дышать под водой.
Э-э…
– Простите?!
– Понимаете, несколько месяцев назад я встретил девушку – очаровательную, невероятную, неземную. Она будто явилась ко мне из другого мира. Такая милая, нежная, красивая… Я влюбился с первого взгляда, – юноша тяжело вздохнул. – Оказалось, она пришла, чтобы забрать колечко с изумрудом, которое мой повар вынул из свежепойманной рыбы. Я ей, конечно, его отдал. Я бы ей все отдал. Все, что у меня есть. А она… она ушла. В море.
Теперь тяжело вздохнула я. Похоже, эта история меня так просто не отпустит.
– Не подумайте, что я сумасшедший, – поспешно сказал посетитель. – Я сам до последнего времени думал, что русалки бывают только в сказках. А они, оказывается, существуют на самом деле.
– Вот только земные принцы им не нужны, – усмехнулась я. – Ведь они, принцы, ловят рыбу не для пропитания, а для удовольствия, бросают в море мусор, а еще у них есть ноги. Куда не посмотри – одно разочарование.
– Примерно это она мне и сказала, – грустно улыбнулся юноша. – Знаете, я поначалу обиделся. А потом понял, что она права. Я и правда ловлю рыбу для удовольствия. Но мусор в воду не кидаю, да и от ног готов избавиться прямо сейчас. Вы мне поможете?
– С чего вы взяли, что я в принципе могу это сделать?
– Об этом рассказала моя русалочка, – улыбка юноши стала мечтательной. – Мы ведь время от времени встречаемся: я каждый вечер жду ее на этом пляже – рядом с черным утесом, и она иногда ко мне приплывает. Она не верит, что между нами может быть что-то большее, чем короткие разговоры. Я хочу доказать ей серьезность своих намерений, поэтому решил сам явиться к ней в гости и познакомиться с ее родителями. Для этого мне и нужен хвост – если я приплыву к ее дому с аквалангом, боюсь, меня могут неправильно понять. Русалочка говорила, что обрести ноги ей помогла одна добрая талантливая колдунья, которая затем перебралась из океана на сушу. Вы же появились на нашем побережье недавно, и уже снискали себе славу способной магички. Сложить два и два было не так уж сложно. Поможете мне, госпожа ведьма?
Я смотрела на него и мысленно потирала руки. Почему бы и нет, мальчик? С твоей помощью я убью сразу двух окуней: хорошо заработаю и, самое главное, здорово отомщу русалкиному папаше. Откуда мне было знать, что этот старый пень окажется знатным вельможей? Да еще вернется домой на день раньше положенного срока! А его дуреха-дочь вместо того, чтобы по-быстрому отыскать треклятую пропажу, только сутки училась ходить, да к земному воздуху привыкала. Конечно, ее приключение несколько затянулось – вместо двух дней девушка отсутствовала почти три недели. Пока же она добывала свой перстень и развлекалась с этим темноволосым красавцем, ее родитель поставил на уши весь океан и, разумеется, быстро узнал и куда делась его наследница, и кто ей в этом помог. Благодаря его стараниям лицензии меня все-таки лишили, да с такой скоростью, что я и глазом не успела моргнуть. Так как в океане мне ловить стало нечего, пришлось переезжать на берег – тут клиентов пруд пруди и никаких сертификатов не нужно.
Словом, этот парень ко мне удачно зашел. Эх, жаль я не смогу увидеть лицо вельможи, когда принц приплывет к нему знакомиться! Морского ежа, как известно, в мешке не утаишь – местные сплетницы быстро сообразят что к чему, и разнесут на все море, что дочь знатного сановника крутит роман с земным мужчиной. Ох и опозорится же этот бешеный папаша!
– Конечно, я вам помогу, – ласково улыбнулась юноше. – Процедура трансформации несколько неприятна, но вы ведь мужчина и ради своей возлюбленной наверняка выдержите это небольшое испытание.
– Ради нее я выдержу, что угодно, – твердо сказал он.
– В таком случае, приступим. О цене не беспокойтесь, мы обсудим ее потом.
– Вы так добры, госпожа ведьма!
– Что вы! Помочь влюбленному человеку – святая обязанность любого чародея.
Спустя полтора часа я сидела на пороге дома и смотрела, как в лучах заходящего солнца уплывает в море мой незадачливый посетитель. Прежде, чем нырнуть в его холодную глубину, юноша обернулся и помахал мне рукой. Я помахала ему в ответ.
Удачи, дорогой принц. Она тебе очень пригодится.
Наследство
Бабушка умерла внезапно. Казалось, еще вчера мы сидели с ней в кухне, и я, прихлебывая вкуснейший липовый чай, рассказывала ей, как движется написание моей дипломной работы. Она слушала очень внимательно и всегда давала советы – умные, полезные и такие ненавязчивые, что, принимая их к сведению, мне казалось, будто я и сама собиралась поступить точно так, как сказала она.