– Не слышит, – покачала головой Надежда Тимофеевна, скидывая очередную порцию картофельных очисток в мусорное ведро. – Опять, небось, наушники в ушах.
Звонок повторился, только теперь он был громче и настойчивее.
– Лизка!!!
В спальне противно скрипнул старый диван.
– Да иду я, иду.
В коридоре раздались быстрые чуть шаркающие шаги. Спустя пару секунд им на смену пришел бешеный галоп – младшая сводная сестрица влетела в кухню, аки испуганный страус.
– Маша, – со священным ужасом в голосе пропищала она, – там Принц!
Очередной звонок прозвучал так громко, что в соседской квартире завыла собака.
Я бросила губку в раковину и бросилась к балкону.
– Куда?! – грозно взревела мачеха, загораживая мне путь. – Спрятаться вздумала?
– Надежда Тимофеевна, миленькая, пустите! – взмолилась я. – Он же наверняка туфлю мою принес! Примерять будет!
– Ну и примеришь, – ответила она, подталкивая меня к выходу. – Долго ты собираешься бегать от своей судьбы?
– Какой судьбы?! Это ж Витя Принц! У него в голове только гулянки, девки и заграничный самогон.
– Зато он богатый, – пискнула Лизка. – Ты же говорила, что наше тяжелое финансовое положение может спасти только сказочный королевич. Так вот он, королевич! Сам к нам пришел, а ты дверь открывать не хочешь.
– Вот сама ему и отопри, – огрызнулась я. – И туфлю примеряй сама. Он, небось, и лица-то моего не запомнил, поэтому тебя от меня ни за что не отличит.
– Ага, разбежалась, – фыркнула сестрица. – Мне, вообще-то, четырнадцать лет.
К переливам звонка добавился стук в дверь. Судя по его силе, наследник местного олигарха стучал ногами.
– Машенька, он ведь нам дверь снесет, – выдохнула Надежда Тимофеевна. – А до зарплаты еще целая неделя. На какие деньги новый замок покупать будем? И вообще, ты же хотела принца? Разве не для этого у крестной наряд брала и отплясывала на той вечеринке?
– Я хотела красивое платье и выходной, чтобы хоть раз за последние два года по-человечески отдохнуть! – жестко ответила ей. – Никакие Принцы в мои планы не входили и не входят.
К звонку и ударам добавился подозрительный треск.
А ведь он действительно может снести нашу дверь. Я вздохнула, наскоро смыла с рук засохшую мыльную пену. Выключила воду, пошла открывать.
На пороге, как и ожидалось, стоял Виктор – сын одного из успешных местных бизнесменов, знаменитый «золотой мальчик», причуды которого время от времени обсуждает весь город.
– Я уж думал, никого нет дома, – широко улыбнулся Витя.
– И поэтому ломился к нам так, что едва не разломал дверной проход, – хмыкнула я.
– Прости, – виновато сказал он. – Я принес твою вещь. Держи, это ведь ты потеряла.
Жестом фокусника он выудил откуда-то из-за пазухи плотный белый пакет и протянул его мне. Внутри пакета лежала туфелька – белая, расшитая крошечными стразами. Подарок крестной матери на мой прошлый день рождения.
– Спасибо, – кивнула я. – Как мило, что ты ее вернул.
Виктор улыбнулся снова.
– Раз уж я тебе угодил, может, впустишь в квартиру и угостишь чаем? Мне ужасно хочется пить.
Из-за моей спины выглянула Надежда Тимофеевна.
– Конечно мы вас угостим, молодой человек. Милости просим, заходите!
Пришлось посторониться и пропустить гостя в прихожую. Судя по звукам, доносившимся из кухни, Лизка уже расставляла на столе чайные чашки.
– Простите за вторжение, – сказал Витя, усаживаясь на один из наших стульев. – Мне было необходимо увидеть Марию. Маша, ты ведь знаешь, что я тебя искал?
– Об этом знает весь город, – ответила ему.
Еще бы, объявление о том, что Виктор Принц женится на девушке, которой подойдет потерянная на балу туфелька, вызвало большой ажиотаж.
– Зачем такие сложности? – удивилась Надежда Тимофеевна, разливая всем нам свежезаваренный чай. – Можно было просто свериться со списком гостей. В нем наверняка указаны все имена и фамилии.
– В конце концов я так и сделал, – кивнул парень.
Ага. Когда протрезвел и смог-таки мыслить адекватно.
– Спасибо, что все-таки впустили меня в свой дом, – сказал Принц мачехе. – Чай у вас замечательный.
Он бросил на меня вопросительный взгляд
– Эту добрую гостеприимную женщину зовут Надеждой Тимофеевной, – сказала я. – Она – вторая жена моего отца. А это – Лиза, сводная сестра.
– У нас есть еще одна сестра, – тут же вставила Лизка. – Но она сейчас в школе.
– А где ваш папа? – поинтересовался Витя.
– Умер, – ответила мачеха. – Два года назад. С тех пор мы так и живем – дружным женским коллективом.
В течение следующих тридцати минут Принцу воодушевленно рассказывали историю нашей семьи. Судя по всему, Надежда Тимофеевна все-таки надеялась, что у меня завяжутся с Виктором романтические отношения, а потому через каждые три слова восхищалась моим трудолюбием, добротой и талантами.
– У Машеньки золотые руки, – говорила она. – Видели бы вы, юноша, как она здорово рисует и шьет одежду! И я, и девочки уже давно ходим в сшитых ею в нарядах. Она ведь на модельера учится, да! Правда, на заочном отделении. Когда Коленька умер, Маше пришлось устроиться на работу и трудиться наравне со мной. Без ее помощи мы бы давно пошли по миру…
Витя слушал ее с таким выражением лица, будто впервые узнал, что на свете существуют семьи, которые живут от зарплаты до зарплаты, а в отдельных случаях вынуждены перебиваться с картошки на макароны.
Я же смотрела на него и думала о том, что со своими желаниями нужно быть очень осторожной. Это при том, что лично я всего лишь хотела отдохнуть. Два года жизни «работа-дом-учеба-уроки с сестрами» жутко меня утомили. Мне, в конце концов, двадцать лет, я хочу танцевать, общаться со сверстниками, веселиться! А вместо этого месяцы напролет шью юбки и платья в ателье своей крестной и готовлю на всю семью обеды и ужины. Неудивительно, что, когда однокурсница предложила сходить вместо нее на осенний бал, организованный семейством Принцев, я согласилась не раздумывая.
На вечеринку меня собирали всем миром. Крестная подобрала одно из готовых платьев, выставленных на продажу («Только не испачкай и верни до полуночи, ладно?»), мачеха одолжила у какой-то знакомой прелестный ювелирный гарнитур, а туфли у меня были – те, что крестная подарила на день рождения. В итоге я выглядела не хуже других, а потому на балу от прочих гостей совершенно не отличалась.
В целом праздник мне понравился. Музыка была отличной, угощение – вкусным, публика – веселой. Единственным, кто вызвал в тот вечер неприятие, оказался хозяин вечеринки. Витя Принц вел себя отвратительно. По-видимому, для него бал начался гораздо раньше, чем для всех остальных, ибо к гостям он явился подшофе. Его репутация и раньше была небелоснежной, а в тот вечер на ней появилась еще пара темных пятен.
Виктор громко смеялся, несколько раз забирался на сцену и пел дуэтом с приглашенным артистом (с музыкальным слухом, к слову, у Принца были большие проблемы), прямо из бутылки пил какой-то алкоголь, бесцеремонно отбирал у мужчин спутниц и с развязной настойчивостью увлекал их на танцпол.
Однако самое веселое началось, когда Витя заметил меня. Не знаю, как именно удалось привлечь его внимание, однако избавиться от него я не могла до самого ухода.
Парень несколько раз вытаскивал меня на середину танцевальной площадки и, обдавая винными парами, целенаправленно пытался облапать. Потом откуда-то приволок корзину с цветами (у меня возникло подозрение, что ранее она была одним из элементов композиции, установленной неподалеку от женского туалета) и с масляными глазами уговаривал попробовать какой-то спиртной напиток, жутко вонявший елками. Увидев, что «ухаживания» не производят должного эффекта, Виктор перешел в активное наступление, и мне пришлось бежать.
Я так спешила покинуть вечеринку, что, преодолевая лестницу, споткнулась и потеряла одну из своих туфелек. Возвращаться за ней не стала – Принц быстро обнаружил пропажу и бросился в погоню.
К счастью, все закончилось благополучно – я вернулась домой, а Виктору досталась белая туфля со стразами.
Честно говоря, я надеялась, что, протрезвев, Принц выбросит башмак на помойку, а обо мне даже не вспомнит. А он, гляди-ка, мало того, что не забыл, так еще и принялся разыскивать по всему городу.
…Закончив свой рассказ, Надежда Тимофеевна вместе с Лизкой ушли в соседнюю комнату за семейным фотоальбомом, дабы показать дорогому гостю, как славно мы праздновали Новый год и здорово сажали картошку. Виктор же повернулся ко мне.
– Знаешь, мне ужасно стыдно, – сказал он. – На балу я был пьян и вел себя, как свинья.
Ну… Не без того.
– Наверное, я даже в чем-то тебя обидел. Прости, пожалуйста. Не хочу, чтобы у тебя обо мне сложилось плохое впечатление.
– Хорошо, – кивнула я. – Проехали и забыли. Вот только я не понимаю, чего ты хочешь от меня сейчас.
– Как минимум, продолжить общение, – улыбнулся Принц. – А там, как пойдет.
– Зачем, Витя? Я ведь тебе не пара. Вообще. Ни по социальному положению, ни по какому другому.
– Маша, позволь я сам решу, кто мне пара, а кто нет. Другое дело, что сам я тебе не симпатичен, верно?
Я вздохнула.
– Витя, скажи честно, зачем тебе понадобилось мое расположение? Я правда этого не понимаю.
Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга.
– Рядом с тобой хочется стать хорошим, – наконец сказал парень. – Быть принцем на деле, а не только по фамилии. Я не могу этого объяснить. Просто не прогоняй меня, ладно? По крайней мере пока. Быть может, со временем твое отношение ко мне изменится. Я ведь вовсе не такой дурак и шалопай, как обо мне думают. Мы могли бы иногда ходить вместе в кино или друг другу в гости. Что скажешь, Маша?
Ответить не успела – в кухню со стопкой фотоальбомов ввалились мачеха и сводная сестрица.
– Мы нашли Машенькины старые снимки, – гордо объявила Надежда Тимофеевна. – Хотите их посмотреть?
– Конечно, – кивнул Витя.