Я только покачала головой.
Свалился же мне на голову! Улыбается, фото рассматривает, чай с баранкой потягивает. Будто и не богатенький Буратино, привыкший видеть у своих ног весь мир, а сосед из квартиры напротив.
Я, конечно, не очень-то тяну на ангела, способного наставить грешника на истинный путь, но за тот интерес, с которым Виктор прямо сейчас слушает Лизкины школьные истории, готова дать ему пару сеансов бесплатной терапии.
– Вы, Витенька, к нам и завтра приходите, – сказала Надежда Тимофеевна, когда Принц засобирался домой. – Мы с Машей будем печь пирог с яблоками.
Парень повернул ко мне голову, посмотрел в глаза.
– Я очень люблю яблочные пироги, – сказал он. – И теплые семейные обеды. Ты не будешь против, если я снова приду к вам в гости?
– Не буду, – вздохнула я. – Приходи.
Когда за ним закрылась дверь, Лиза легонько толкнула меня в бок.
– Не такой уж он и страшный, – подмигнула сестра. – И смотрит на тебя, как Танька на шоколадное мороженое.
– Точно, – подхватила мачеха. – Знаешь, Маша, уже то, что мальчик не убежал, увидев нашу обшарпанную кухню, добавляет в его пользу немало очков. Другой бы на его месте, узнав, что принцесса на самом деле является Золушкой, удрал, сверкая пятками. Быть может, ты все-таки ненадолго оставишь свое предубеждение и будешь вести себя с ним хоть чуточку ласковее?
Я бросила взгляд на белую туфельку, одиноко стоявшую на трюмо.
А почему бы и нет?
Я от дедушки ушел…
Окно было открыто настежь, но в кухне все равно стояла ужасная жара. Я вытерла мятым полотенцем влажный лоб, поправила выбившуюся из-под платка прядку волос и, вооружившись садником, отправилась проверять, готовы ли пироги.
Пара минут, и на стол, укрытый чистым полотном, легли четыре пышные румяные булки. Я понюхала каждую из них и, убедившись, что качество у товара, как всегда на высоте, принялась сажать в печь очередную партию выпечки.
– Сделаем, можете не сомневаться, – вдруг донесся из открытого окна голос моего мужа. – В самый короткий срок. Попрошу жену заняться вашим заказом прямо сейчас.
Чем это он попросит меня заняться? Я и так полдня у печи стою, с меня уж, почитай, сто потов сошло.
В доме хлопнула дверь. Спустя пару секунд послышались быстрые шаги, и в кухню заглянул Матвей, сияющий, как начищенный пятак.
– Ну, как дела? – поинтересовался он, усаживаясь на стоявшую у стены лавку.
– Хорошо, – ответила я. – Булки с эликсиром молодости уже пекутся. Круглые, которые от мужского бессилия, готовы, можешь отнести их в свою будку и передать заказчикам. А те, с эссенцией красоты, что Бабариха попросила для своих дочек, пока не трожь. Им нужно остыть.
– Отлично, – снова заулыбался муж. – Тогда, Марфуша, принимайся за следующий заказ. Нужно испечь особенный пирог. Одна очень важная персона хочет, чтобы в него были добавлены сразу три состава: один – молодости и два стимулирующих для развития интеллекта и музыкального слуха. Только поторопись, за срочность нам заплатили вперед.
Матвей засунул руку в карман и вынул парчовый кошель, до верха набитый монетами.
– Из чего же я испеку этот чудо-пирог? – удивилась я. – Муки-то нет.
– Как нет? – опешил муж. – У нас же был целый мешок!
– Мешок, – фыркнула я. – Такими темпами десяти мешков будет мало.
Матвей вскочил на ноги и принялся нервно мерить кухню шагами.
– А что ж делать, Марфуша? Посыльный придет за пирогом уже сегодня вечером.
– Надо было не лениться, а муку заговаривать, – буркнула я. – Обычной-то у нас пруд пруди, а заговоренная вышла вся.
– Можно подумать, это дело двух минут, – огрызнулся супруг. – Над ней весь день колдовать надо.
– И что? Сам знаешь, из простой мучицы волшебной выпечки не приготовить.
Муж снова уселся на лавку и уставился на меня жалостливым взглядом.
– Неужели ее совсем не осталось? Ни горсточки?
– Горсточка, может и есть, – пожала я плечами. – Но из нее большой пирог не получится.
– Так нам большой и не нужен, – загорелся Матвей. – Можно маленький. Доза эликсира одинакова для любого объема!
В течение следующих двадцати минут мы перетряхнули все пустые мешки, а также плошки и миски, в которых я месила тесто для предыдущих заказов. В итоге наскребли даже больше, чем рассчитывали – не одну, а целых две горсти.
– Не много, конечно, но гораздо лучше, чем ничего, – с облегчением заметил супруг, наблюдая, как я выставляю на стол ингредиенты для будущей булки. – Я уж испугался, что придется возвращать заказчику деньги. Вот было бы позорище!
Вынув из печи готовую партию молодильных пирогов, я приступила к изготовлению чудо-пирожка. В сметану влила пару капель декокта, стимулирующего развитие музыкального слуха, взбила вместе с куриным яйцом отвар для интеллекта, к дрожжам добавила чуточку эликсира юности. Смешав все это с мукой, сахаром и солью, замесила тесто.
Оно поднялось прямо у меня на глазах, а потому уже через несколько минут желтоватый кругляш отправился в печку.
– Ну что, когда все будет готово? – поинтересовался муж, заглядывая в кухню снова. – За булкой скоро придет посыльный.
– Пусть приходит, – кивнула я. – Она почти испеклась.
Матвей удовлетворенно кивнул, забрал партию остывшей выпечки и принялся расфасовывать ее по бумажным пакетам.
Я вынула из печи румяный ароматный пирожок, обмазала его взбитым яичным белком, щедро посыпала корицей и положила на окно – остывать.
– Завтра заговорю тебе три мешка муки, – сказал муж. – Если заказчику понравится товар, он наверняка захочет воспользоваться нашими услугами снова. Это было бы здорово – платит он очень щедро.
– Начинай работать уже сегодня, – ответила я, помогая ему укладывать булки. – Завтра у меня будет много работы. Кучерена попросила для своей внучки пару рогаликов удачи, а обе ее престарелые тетки – целую гору печенья для поддержания иммунитета.
– Хорошо, – согласился супруг. – Только сначала отдам соседям их заказы.
Я кивнула и вдруг краем глаза уловила какое-то движение. Повернулась к окну, а там…
– Матвей! – заорала я – Пирожок убегает!
Мы одновременно подскочили к подоконнику. Круглая булка с корицей каким-то неведомым образом соскочила на завалинку, перекатилась с нее на дорожку и резво помчалась к открытой калитке.
– Вот черт!
Муж прямо из кухни выпрыгнул на улицу и бросился в погоню. Пирожок прибавил скорости, а затем в мгновение ока скрылся за поворотом.
– Стой! Немедленно вернись!
Выбегая из калитки, Матвей обо что-то запнулся и кубарем покатился на землю. Чертыхнулся, встал и, прихрамывая, поспешил следом за булкой.
Я отвернулась от окна, уселась на лавку.
Вот это номер! Похоже, с декоктами я немного переборщила. Интересно, если мой пирог оказался настолько умным, что смог сбежать, быть может, он еще и умеет петь? Музыкального слуха у него теперь тоже в избытке…
Матвей вернулся домой спустя час – злой, уставший и с пустыми руками. Молча взял с полки мешочек с монетами и отправился к важной персоне договариваться о новых сроках выполнения заказа.
…Спустя две недели, Бабариха, явившаяся к нам за очередным пакетом выпечки для своих дочерей, рассказала о странной лисе, пойманной накануне охотниками. По словам соседки, это была та самая плутовка, которая последние десять дней успешно терроризировала местные курятники. По словам очевидцев, испуская последний дух, рыжая издала удивительно мелодичный звук, совершенно не похожий на обычное лисье тявканье.
В ответ на это мой муж только вздохнул и невольно потер правое колено, ушибленное во время погони за разумным пирогом.
Кто в хоромах, кто в высоких?..
В 18.00 все были в сборе. Когда я спустилась в холл, оттуда уже были слышны смешки и обрывки разговоров.
Я остановилась на пороге и быстро пересчитала всех по головам. Зайцев, Комаров, Лягушкина, Волков, Мышкина, Сестричкина… Вроде бы явились все.
О, Сестричкина опять в новом платье. И оно опять как минимум на размер меньше, чем надо – на заднице трещит, на груди не сходится. Небось, нарочно для Волкова нарядилась – вон какими сальными глазками он на нее смотрит!
Зайцев снова постригся и снова неудачно. А Мышкина надела свою жуткую шаль. Неужели ей не жарко? На улице градусов тридцать, не меньше.
Я прикрыла за собой дверь и громко кашлянула. Публика тут же обернулась в мою сторону.
– Здравствуйте, соседи, – сказала я. – Рада, что все вы откликнулись на мою просьбу и пришли на наше очередное собрание собственников жилья. Сегодня нам с вами предстоит обсудить один очень важный вопрос.
– Наталья Сергеевна, что случилось? – привычным басом поинтересовалась Лягушкина. – Нас снова ждет нашествие газовиков? Или опять поднялись тарифы на холодную воду?
– Нет, Татьяна Петровна, я собрала вас совсем по-другому поводу. Дело в том, что на днях ко мне обратился некто Медведев. Он хочет приобрести в нашем доме жилье и сделать некоторую перепланировку.
– Жилье? – удивилась Мышкина. – Но ведь у нас нет ни одной свободной квартиры!
– Так и есть, – кивнула я. – Господин Медведев сообщил, что уже пообщался с застройщиком и тот согласился надстроить нам еще один этаж.
– Как это? – изумился Комаров. – Надстроить прямо на жилой дом?
– Да.
– Но тогда застройщику придется временно расселять нас по другим квартирам. А я на это не пойду!
Остальные жильцы согласно зашумели.
– Никто никого расселять не будет. Если говорить по-простецки, к нам просто подгонят специальный кран и поставят на крышу мансарду.
– Что за глупость? – удивился Волков. – В этом доме нет и не может быть мансарды. Она не предусмотрена архитектурным планом. Что если от этого по стенам пойдут трещины? Или обрушатся перекрытия?
Соседи снова зашумели.
– Да погодите вы! – раздраженно воскликнула я. – Конструкция нашей крыши позволяет установить даже не одну, а целых три мансарды. Вот, смотрите.