начинаю я медленно. – Например, я боюсь, что из меня никогда не выйдет охотницы.
Белый-Глаз пожимает плечами.
– Это не страшно. Есть много других вещей, которые можно делать на благо племени. – И тут она спрашивает: – Ты когда-нибудь думала о том, чтобы завести детей?
– Простите? Если честно, – как будто сами по себе отвечают мои руки, – я сама еще чувствую себя ребенком.
Она лишь усмехается.
– Всем так кажется до тех пор, пока у них не появляются дети. Как бы то ни было, ты как раз в подходящем возрасте. Ты могла бы проявить благосклонность к кому-либо из мужчин и предоставить всё дальнейшее судьбе. Как насчет Ныряет-Глубоко?
Я совершенно растеряна.
– Ныряет-Глубоко?
– Я знаю его с детства, – говорит она. – И я знаю, что ты пришлась ему очень по душе. Но он робеет, потому что считает тебя обещанной нам Посредницей.
– Я думала, у всех в племени уже есть пара, – озадаченно признаюсь я. – Плавает-Быстро и Всегда-Смеется, Двенадцать-Жабр и Длинная-Женщина…
– О нет, – качает она головой. – Это совершенно не так.
Разговор принимает такой поворот, какого я себе в жизни не могла представить, но в чем-то она права: если я действительно рассматриваю вариант покинуть людей воздуха и остаться с субмаринами, мне следует задуматься о том, что будет через год, два или три, а не только в ближайшие пару недель или месяцев. Мне необходимо отдавать себе отчет в том, какой в таком случае могла бы быть вся моя дальнейшая жизнь.
– Эта мысль пугает меня, – признаюсь я наконец. – Моя мама была человеком воздуха, мой отец – человеком воды. Я не знаю, что будет, если у меня родится ребенок. Сможет ли он вообще жить под водой.
Она понимающе кивает.
– Никто никогда не знает заранее, будет ли у ребенка дыхание. Такова жизнь.
Я не понимаю, что она хочет этим сказать, но то, что она вопросительно смотрит на меня и так терпеливо ждет, что я найду ответ внутри себя, и правда помогает мне найти его.
– Нет, – отвечаю я, – для начала я в любом случае хочу отыскать отца. А потом уже посмотрим. Но не раньше, чем я найду его.
Белый-Глаз задумчиво смотрит на меня, а потом произносит:
– Хорошо отдавать себе отчет в том, чего ты хочешь, а чего нет. Сейчас закончим на этом наш разговор. Когда произойдет то, чего ты желаешь, вспомни, что мы были бы рады тебе.
И с этими словами она отпускает меня.
Когда я возвращаюсь в лагерь, там никого нет, кроме детей и Полоски-на-Животе, которая за ними приглядывает. Она с любопытством смотрит на меня, и я снова чувствую между нами что-то, какое-то притяжение или напряжение, и я снова не знаю, что сказать.
Она, видимо, тоже не знает. Она лишь улыбается и смотрит в сторону, но потом поворачивается ко мне и спрашивает:
– И? Досталось тебе?
Ага, значит, такого рода беседы со старейшиной иногда бывают и нравоучениями!
– Нет, – отвечаю я. Потом подгребаю поближе, опускаюсь на песчаное дно рядом с ней и добавляю: – Она спросила, не хочу ли я выбрать себе мужчину.
Полоска-на-Животе беззвучно смеется.
– Это хорошая идея.
Снова молчание. Мы наблюдаем, как Послушный-Послушный, который сегодня действительно очень послушен, увлеченно играет с другим малышом в ракушки.
– Сложно было завести детей? – спрашиваю я и при этом чувствую себя невероятно глупо. Но ведь я действительно хотела бы это знать.
Полоске-на-Животе мой вопрос, похоже, совсем не кажется глупым.
Она пожимает плечами и отвечает:
– Мне повезло.
Я слегка сжимаюсь.
– Я не знаю, как это, – признаюсь я. – Ну, в смысле, любовь и всё такое.
Она снова смеется и качает головой.
– А что тут знать? Любовь – это просто. Если тебе кто-то нравится, ты ему говоришь об этом. Если ты нравишься ему тоже, то дальше всё ясно. Если нет – ищешь кого-нибудь другого.
Так мне этого еще никто не объяснял. Я смотрю на нее озадаченно. Я была бы рада относиться к этому так же просто, как она.
– Но отец твоих детей..? – начинаю я.
Она делает жест, как будто от чего-то отмахивается.
– Он уплыл к другому племени. Сначала всё было хорошо, но потом мы с ним стали ссориться. Терпеть это дальше было невозможно.
Я смущенно киваю.
– Мне очень жаль.
– Ой, брось. Я тогда была слишком молода, чтобы надолго оставаться с кем-то одним. Он тоже.
– А дети?
Она снова пожимает плечами.
– Это не проблема. Если у тебя есть дети, любое племя примет тебя с удовольствием. Без детей тоже, но с детьми еще охотнее, конечно.
Мне это не понятно, но я верю ей на слово. Я уже заметила, что дети у субмаринов – это дети всего племени. А еще я наконец понимаю, что так привлекает меня в Полоске-на-Животе: она практически полная моя противоположность.
Я всю жизнь была скорее боязливой, а она, наоборот, беззаботна. Я одиночка, а она, наоборот, всегда в гуще событий. Я ищу свое место в жизни, а она не забивает себе голову всякими глупостями: ее место там, где она в данный момент находится.
Будь то во время совместных приемов пищи или на Вместе-Вместе – я теперь все время втихаря слежу за Ныряет-Глубоко и ищу знаки того, что он влюблен в меня. Вот только я их не нахожу. Может быть, дело во мне?
Или Белый-Глаз нарассказывала мне сказок?
Не могу сказать, что я этим разочарована. Ныряет-Глубоко, без сомнения, милый парень. Ему, наверное, лет двадцать, он немного младше, чем Плавает-Быстро. У него рыжеватые волосы, глаза слегка навыкате, и, несмотря на все свои мускулы, он кажется довольно худым. Он скорее из тех, кто предпочитает больше наблюдать и меньше говорить, по крайней мере, в этом мы с ним похожи. А еще он один из лучших охотников.
Когда я смотрю на него и представляю, что мы бы с ним… ну, в общем, что он мог бы стать отцом моих детей, я не испытываю ровным счетом ничего. А это явно не то, на что можно решиться только из-за того, что тебе это посоветовала одна старушка.
Я всё еще придерживаюсь романтических представлений о том, что, когда встречаешь любовь всей своей жизни, чувствуешь это сразу. Просто знаешь, что это он. Что в момент этой встречи между вами пробегает искра, ударяет молния – называйте как хотите.
И вот с Ныряет-Глубоко этого нет. Скорее наоборот, если бы Белый-Глаз не обратила на него моего внимания, я бы даже ничего и не заметила.
Я выжидаю момент, когда мы остаемся наедине с Всегда-Смеется, и спрашиваю у нее, как всё было у нее и Плавает-Быстро. Как она поняла, что это тот мужчина, от которого она хочет детей.
– Я это сразу поняла, – уверяет она и при этом вальяжно поворачивается вокруг собственной оси. Мы как раз снова дрейфуем в потоке, который, как мне кажется, становится всё быстрее, по мере того как мы продвигаемся дальше на юг. – Я тогда еще жила с мамой в другом племени и вообще не интересовалась мужчинами. Пока в один прекрасный день не появился он. Он был разведчиком. Я увидела его и сразу поняла, что хочу его. Его и никого другого.
– А он? – спрашиваю я потрясенно. – Он тоже сразу понял?
Она заливисто смеется.
– Мужчины этого никогда не знают, – отвечает она. – Но постепенно я его воспитала.
Мне вспоминаются разговоры моих одноклассниц, которые мне случалось иногда слышать, потому что многие из них вообще не говорили ни о чем, кроме парней. Похоже, у женщин возникают одни и те же проблемы с мужчинами вне зависимости от того, по какую сторону от морской поверхности они живут. Что, конечно, не особо помогает мне в нынешней ситуации. Может быть, говорю я себе, всё изменится после того, как я встречусь с отцом.
В тот же вечер я спрашиваю Плавает-Быстро, как, собственно, он представляет себе дальнейшие поиски. Но он снова отвечает, что мне следует набраться терпения.
Да, мне не терпится, это правда. Но, с другой стороны, я ведь не прожила среди субмаринов еще и двух недель и, по сути, мало что знаю о жизни под водой.
Так что я запасаюсь терпением.
8
Через пару дней мы впервые встречаем другое племя. Это одновременно и случайность, и в то же время нет.
Всё начинается с того, что один из тех разведчиков, которые всегда исследуют окрестности, прежде чем племя встает лагерем, возвращается с известием о другом племени, остановившемся по соседству. Субмарины приходят в возбуждение. Все руки говорят одновременно, жестов больше, чем я успеваю прочесть.
Разведчики снова отправляются в путь и возвращаются в сопровождении чужого субмарина, разведчика другого племени. Его зовут Косые-Глаза, сообщает он, а другое племя – это племя Негнущаяся-Коленка. После недолгих споров о том, чей лагерь лучше годится для встречи двух племен, Белый-Глаз решает, что это мы отправимся в гости к другому племени. Поэтому мы заново собираем все наши пожитки и отправляемся в путь вслед за разведчиками. Путь оказывается не самый близкий. Я удивляюсь, как это племена не разминулись.
– Разведчики умеют читать знаки, – объясняет Всегда-Смеется, когда я спрашиваю ее об этом.
Второе племя по численности приблизительно такое же, как наше, но их стоянка красивее, и места там больше. Они возвращаются на север, и поэтому им уже знакома местность, в которой мы оказались впервые. Разведчики усаживаются вместе, рисуют на песке грубые карты и обмениваются опытом.
Когда два племени перемешиваются, я стараюсь держаться возле Всегда-Смеется. Нам предлагают еду, мы тоже достаем свои припасы. Большая кормежка идет полным ходом. Мне кажется, что все остальные сто лет друг с другом знакомы, но потом Всегда-Смеется говорит мне, что два племени действительно встретились впервые. Конечно, очень быстро кто-то рассказывает о том, что я обещанная в пророчестве Посредница, и вот уже я нахожусь там, где я чувствую себя хуже всего, – в центре всеобщего внимания.