Изменение не настолько заметное, чтобы я не смогла спокойно находиться среди людей. В смысле, среди людей воздуха. Просто кожа теперь… другая. У меня под рукой нет зеркала, но, мне кажется, теперь я выгляжу немного более пухлой, чем обычно.
Удивительным образом это нисколько меня не беспокоит. Наоборот, кажется мне хорошим знаком. Значит, мое тело в состоянии эффективно и незаметно приспособиться к изменившейся среде. И почему-то я уверена, что получу назад свою привычную кожу и привычный внешний вид, как только снова надолго останусь на суше.
Чего я не планирую. По крайней мере, сейчас.
Я снимаю рюкзак и достаю планшет. Планшеты, которые нам выдают в школе, вроде бы должны быть устойчивыми к ударам и царапинам. А еще – водонепроницаемыми на глубине до 30 метров. Я на всякий случай обзавелась защитным чехлом, из которого свой планшет мне теперь приходится выковыривать. Хотя здорово, что он всё же есть. Я думаю о той свалке, к которой мы тогда ныряли. Глубина там была порядочная, но я вообще не помню, был у меня с собой рюкзак или нет.
Когда я включаю планшет, экран ненадолго загорается, но на нем появляется только красный символ зарядки – и тут же снова исчезает. Села батарея – как это может быть? Я же полностью зарядила планшет перед выходом и с тех пор не включала!
Ну да не важно. Я кладу гаджет чуть поодаль на солнцепеке, чтобы он зарядился, а сама заползаю обратно в прохладную тень и жду. Это даже хорошо, что у меня есть время перевести дух.
Оглядываюсь по сторонам. В первый миг вокруг было слишком светло, слишком ослепительно ярко, но постепенно глаза привыкают. И дышать воздухом теперь не так уж и непривычно. Это по-другому, но тоже прекрасно. Вода протекает сквозь меня. С каждым вдохом я качаю ее движениями грудной клетки через рот и нос внутрь тела и через жабры снова наружу. А воздух я вдыхаю и снова выдыхаю, жабры в этом никак не участвуют. И воздух меня не охлаждает, наоборот, он горячий и наполненный всевозможными запахами, совсем не такими, как те, что я ощущаю под водой.
На горизонте я вижу силуэт корабля, слишком далеко, чтобы меня могли с него заметить. Это грузовое судно, по крайней мере, так мне отсюда кажется. Я снова в мире людей воздуха, а люди воздуха постоянно работают.
А вот снова привыкнуть к силе тяжести, которая теперь постоянно давит на меня, мне пока не удается. Дело не в том, что я стала слабее, но для жизни на суше нужны другие мышцы, не те, что для жизни под водой.
Я выбираюсь из-под нависшей скалы и делаю пару шагов. Камни колют ноги, приходится следить, чтобы не споткнуться обо что-нибудь, но с каждым шагом становится все легче. Четыре недели в мире подводных людей не сделали меня неспособной жить на суше.
Иными словами, мое тело не дает мне ответа на вопрос, где мое место в жизни. Оно приспосабливается ко всему, куда бы я ни направилась. Мне вспоминается Полоска-на-Животе и то, как я восхищалась ее беззаботностью, но ее пример мне никак не поможет. Так уж вышло, что вопрос о моем месте в жизни меня волнует, и делать вид, что это не так, – не выход.
Мне придется найти ответ.
На солнце жарко. Я спасаюсь бегством обратно в тень. Там я прислоняюсь к прохладной скале и думаю, думаю, незаметно начинаю дремать и просыпаюсь от металлического звука «пинг!». Я подскакиваю, сначала не понимаю, где я и что происходит, но потом вижу лежащий на солнце планшет. Сигнал показывает, что батарея снова заряжена и что планшет нашел сеть.
10
Я включаю планшет, но солнце светит так ярко, что на экране ничего не видно. Поэтому я возвращаюсь в тень, там находиться гораздо приятнее, и проверяю настройки.
Ага, видимо, когда я упаковывала планшет, я забыла полностью его выключить. То есть всё это время он тщетно пытался найти сеть под водой.
Ничего удивительного, что батарея разрядилась.
Ну хорошо. Первым делом я смотрю, где я вообще нахожусь.
Ничего себе!
Скала, на которой я сижу, – это Нейрс Рок, то есть я в семистах пятидесяти километрах от Сихэвэна! Скальная вершина, возвышающаяся над горизонтом на севере, по всей видимости, находится на острове Холборн. Я сейчас точно не помню, к какой зоне принадлежат эти острова, но по всем признакам позади осталась не только Неотрадиционалистская зона, но и еще две другие.
Планшет здесь ловит хорошо, даже так далеко в море. Я звоню тете Милдред. Как же мне приятно снова увидеть ее! Она сначала всплескивает руками. В принципе, с самого начала было понятно, что выходить на связь я буду не часто, но она, конечно же, всё равно волновалась. Так уж она устроена.
– Прости, что я так долго не появлялась, – говорю я руками. – Раньше не получилось.
Она стоически кивает, старается не подать виду, что волнуется, и выглядеть как можно беззаботнее.
– Все хорошо? – спрашивает она. – Ты нашла отца?
Я качаю головой.
– У меня все отлично. Но вот поиски отца… это оказалось совсем не так просто, как я думала.
– Океан большой, – говорит она, и ей впервые удается улыбнуться так, чтобы это не выглядело натужно. – Если честно, я надеялась, что ты вернешься до начала нового учебного года.
Я спохватываюсь. Ах да, точно! В растерянности я открываю календарь, и там меня ждет следующее потрясение. Сегодня вторник 18 января. То есть школа начинается завтра! И, будем честны, пойти туда я никак не смогу. Вот ведь как глупо вышло! Жизнь под водой полностью отключила мое чувство времени. А школа… да я совершенно забыла про нее!
Может, это знак? Если я и дальше буду жить среди субмаринов, то, в принципе, не важно, выгонят меня из школы или нет.
– Миссис Ван Стин попросила, чтобы я передала тебе – если ты выйдешь на связь, – что она держит для тебя место в классе, – говорит тетя Милдред. – Тебе, конечно, придется наверстать всё, что ты пропустишь, но, если твои поиски потребуют больше времени, это ничего страшного, так она сказала.
Вот это прямо удивительно. Директриса нашей школы миссис Ван Стин, которая из-за склонности бурно выражать свои эмоции получила прозвище Паровая Машина, известна многими качествами, но уж точно не мягкостью, снисходительностью и пониманием. А уж я у нее сейчас на особом счету.
Всё это может означать только одно: кто-то оказывает на нее давление. Кто-то, кто на моей стороне и обладает влиянием. Описание, под которое подходит, по сути, только миссис Бреншоу.
Я киваю. Да, сейчас, когда я снова вижу тетю, я понимаю, что не могу просто нырнуть под воду и исчезнуть. Даже если бы я решилась навсегда остаться с субмаринами, мне пришлось бы вернуться в Сихэвэн и обсудить мое решение с ней. И потом всё равно то и дело выходить на связь.
Но сейчас я и сама не знаю, чего хочу, и не могу вывалить на нее весь груз моих сомнений, поэтому я отвечаю лишь:
– Я пока не знаю, сколько мне еще понадобится времени. Но завтра утром я точно не смогу оказаться в школе.
– А где ты сейчас? – спрашивает она.
Я отмахиваюсь.
– Где-то на Большом Барьерном рифе. А чего нового у тебя?
– Ах, у меня все по-старому, – отвечает она. – Я буду рада, когда начнется школа и постоянная работа. Отпуск – это хорошо, но сейчас я уже достаточно отдохнула.
Тетя Милдред моет школьные туалеты. Я думаю, что это денег ей не хватает, а не работы.
– Ты общаешься с Норой?
Она кивает и улыбается.
– Она чертовски хорошо играет в го. Мне приходится очень стараться! И мы часто вместе готовим. Это очень весело.
Как хорошо, что моя тетя наконец-то нашла себе подругу. Нора Маккинни тоже член «Гипъюн Чингу» и говорит на языке жестов.
Я вижу, что тетя Милдред посматривает на часы.
– Она как раз должна прийти с минуты на минуту, мы договорились готовить вместе, – говорит она. – Может, ты хочешь с ней поговорить?
Нет, этого я точно не хочу. Нора неминуемо захотела бы знать абсолютно всё о моей жизни с субмаринами, а я сейчас не чувствую себя в силах рассказывать. Поэтому я придумываю отговорку:
– Не получится, планшет садится. Передай ей привет и скажи, что я как-нибудь сама ей позвоню.
– Жаль, – говорит тетя Милдред. – Она бы наверняка обрадовалась. Так ты еще не знаешь, когда вернешься?
Я даже не знаю, вернусь ли вообще, но этого я ей, конечно, не могу сказать, поэтому отвечаю:
– Нет, но я дам знать заранее.
После этого я просто прерываю звонок, чтобы было похоже, как будто у меня села батарейка.
Для начала мне нужно всё обдумать.
Ну что же, значит, завтра утром начинается школа. Выпускной класс, самый важный из всех. Невероятно. Стоит поторопиться с решением. Если я останусь жить с субмаринами, мне не нужны будут ни аттестат, ни учеба, ни профессия. Мне не придется подписывать гражданский договор, как только мне исполнится восемнадцать, мне не понадобится ни удостоверение личности, ни счет в банке, налоги мне тоже не нужно будет платить. Я буду просто собирать водоросли, растить детей и петь.
Проблема в том, что мне эта перспектива кажется довольно скучной.
Не так уж и плоха современная жизнь. Она, конечно, достаточно сложна, что есть, то есть, но зато жить ею интересно.
Можно читать книги, кататься на велике (если он у тебя есть), носить красивые платья (если ты можешь их себе позволить), и, хотя рыба, которую можно купить на суше, не идет ни в какое сравнение с той, что едят субмарины, выбор вкусной еды всё равно в тысячу раз больше, чем под водой! От одной мысли о том, что моя тетя будет сегодня потчевать свою подругу жарким из ягненка, у меня потекли слюнки.
Я снова беру планшет и изучаю карту окрестностей. Предположим, завтра утром я попрощаюсь с Всегда-Смеется и со всем племенем и поплыву на берег.
Это около двадцати пяти километров. Наверное, к вечеру я бы добралась. Я бы вышла из воды в окрестностях Боуэна, а в Боуэне есть вокзал, на котором два раза в день останавливается поезд береговой железной дороги, идущий на север. Утром – в 41 тик – это около десяти утра по неотрадиционалистской системе – и вечером – в 70 тиков, то есть около шестнадцати часов. Даже если я не буду никуда торопиться, я окажусь в Сихэвэне на выходных, а в первую неделю учебы, которая и так короткая, ничего важного не произойдет.