То есть отвечает в основном Плавает-Быстро, спрашивать меня они не решаются. Его просят рассказать о своем племени, о том, что он повидал, когда путешествовал как разведчик, и от этих разговоров он, похоже, немного оттаивает. Рассказывая о Всегда-Смеется и малыше, которого они ждут, он даже начинает улыбаться.
Но когда его спрашивают, хочет ли он присоединиться к племени Серых Всадников и не за этим ли он приплыл сюда, улыбка моментально исчезает с его лица.
– Нет, – отвечает он решительными жестами. – Я приплыл сюда только для того, чтобы защищать Посредницу.
Все благоговейно смотрят на меня. Я растерянно улыбаюсь и еще сильнее, чем обычно, чувствую себя самозванкой.
– Мое племя совершенно не планирует присоединяться к Серым Всадникам, – добавляет Плавает-Быстро.
– Но почему нет? – спрашивает кто-то другой. – Вместе мы сильнее. Посмотри, как нам хорошо живется!
Плавает-Быстро обрушивает на него испепеляющий взгляд.
– Нам тоже неплохо живется, – заявляет он. – Но при этом мы свободны.
Свободны – это слово не вызывает у Серых Всадников никакой реакции. Они дружелюбно кивают, переглядываются, пожимают плечами. И мирно продолжают есть.
Вскоре после этого приплывает гонец: меня зовут к королю. Он ожидает меня возле своей палатки, она больше всех остальных, ее охраняют два мощных субмарина с копьями. Однако после роскоши вчерашнего пиршества она выглядит довольно скромно. Убранство королевских покоев состоит из спального места не толще плетеной циновки, клетки с рыбками глофиш и трех деревянных сундуков, украшенных резьбой.
– Присаживайся. – Высокий-Лоб указывает на глинистое дно, рядом с собой.
Я опускаюсь на пол и решаю рискнуть еще разок.
– Сейчас – один из тех моментов, когда вы хотите рассказать мне о моем отце? – спрашиваю я.
– Да, – к моему удивлению, совершенно дружелюбно отвечает Высокий-Лоб. – Именно это я и хочу рассказать. По крайней мере кое-что. Все не так просто, как тебе кажется.
– Хорошо. – Я не буду его злить. – Я, правда, не могу этого понять, но рада любой информации. Король задумчиво смотрит куда-то в сторону и какое-то время молчит. Его лоб покрывается глубокими морщинами. Потом он начинает:
– Твой отец мог удивительно долго находиться на суше. Многие вдыхатели воды могут какое-то время дышать воздухом, одни дольше, другие меньше, но твой отец с этой точки зрения был уникален. Он был знаком со многими вдыхателями воздуха.
Я киваю.
– Например, с моей мамой.
Снова улыбка.
– Об этом он никогда не рассказывал, – говорит король, – но, по всей видимости, так оно и было.
– Как долго мой отец жил у вас? – спрашиваю я.
– Долго, – отвечает Высокий-Лоб. – Ему нравилось у нас. У нас почти всем нравится. Мы большой народ, и от того, что нас так много, мы сильны.
Теперь моя очередь хмурить лоб.
– Тогда почему же он покинул вас?
– Это, – отвечает Король, – одна из тех вещей, которые не так-то просто объяснить. Мне придется еще раз попросить тебя набраться терпения.
– Ну хорошо. Как скажете, – сдаюсь я.
Высокий-Лоб снова погружается в раздумья. Кажется, по его лбу можно наблюдать, как он вытаскивает на поверхность старые воспоминания.
– Твой отец многое рассказал нам о мире людей воздуха, – говорит он. – Удивительные вещи, которые мы не всегда были в силах понять. Я думаю, ты бы смогла рассказать нам еще больше о жизни наверху. И сделать это так, чтобы мы поняли.
Он предлагает мне сделку? Информация в обмен на информацию? Я осторожно киваю.
– Да, очень может быть.
Он внимательно смотрит на меня.
– Где ты уже успела побывать? На суше, я имею в виду.
Ох, вот одно из моих слабых мест. Тут я мало что могу ему предложить.
– До сих пор я путешествовала довольно мало, – признаюсь я. – По большей части я жила в одном-единственном городе. – Я показываю направление и надеюсь, что мое чутье меня не слишком подвело. – Он называется Сихэвэн. – название мне приходится показывать по буквам, от чего Высокий-Лоб удивленно поднимает брови. – К сожалению, – объясняю я, – я никак не могу показать это по-другому.
– Не беспокойся, – отмахивается он, – я его прекрасно понял. Подожди-ка. – Он подплывает к одному из сундуков, поднимает крышку и что-то достает. К моему огромному изумлению, это планшет!
– Когда-то его принес твой отец, – объясняет король, возвращаясь на свое место. – Он нашел его на суше, и я научился читать ваши значки.
Он протягивает мне планшет. Я беру его, на автомате нажимаю на кнопку включения – и удивительным образом экран загорается!
– Но ведь это было давно, – говорю я. – Шрам-на-Подбородке сказала, что мой отец уплыл больше полугода назад. Почему он всё еще работает?
Король кивает.
– Я отдаю его своим Серым Всадникам, чтобы они подержали его для меня на солнце. Каждый раз, когда значки исчезают.
Я открываю библиотеку, просматриваю книги, сохраненные на планшете. Это гремучая смесь: старые романы, технические инструкции к метановым насосам, буровым установкам высокого давления и системам управления шлюзовых камер, газеты за 2146 и 2147 годы, пара учебников истории. Утверждение, что мой отец этот планшет «нашел», кажется мне откровенно сомнительным. Модель слишком громоздкая для устройства, которым пользуются обычные люди. И простой планшет без защиты на такой глубине получил бы повреждения. Он скорее похож на те планшеты, которыми пользуются работники рудников. Этим объясняются и технические инструкции в библиотеке.
– Меня интересует мир людей воздуха, – объясняет Высокий-Лоб. – Я хотел бы лучше понимать его. Чтение ваших книг очень в этом помогает, но многие из них приносят больше вопросов, чем ответов.
Я киваю. Интересно: из всех книг чаще всего он читал биографию французского короля Людовика XIV. Не из нее ли Высокий-Лоб почерпнул свои представления о том, что такое король?
– Охотно верю, – отзываюсь я. – Это действительно не так просто.
Он даже и не подозревает, что всё может быть еще сложнее: хозяин планшета наверняка заявил о его пропаже. Это значит, что, если он когда-нибудь снова поймает сеть, всё, что на нем есть, тут же исчезнет.
Высокий-Лоб величественно жестикулирует.
– Я бы хотел, чтобы все люди моего королевства умели читать и писать. Взрослым это тяжело, но дети легко учатся, так сказал Выходит-Наверх. И да, у нас есть краски, которые держатся на коже, но, к сожалению, кожи у нас мало и ее трудно добывать. Под водой мало животных, кожа которых годится для этого.
Я возвращаю ему планшет и вспоминаю о дневнике моей мамы.
– Раньше для письма люди воздуха использовали бумагу. К сожалению, вам бы это не слишком помогло, бумага в воде намокает и разваливается на части.
Я не уверена, что он понял жест «бумага», но он кивает:
– Я знаю. Но бывают такие листы, которые не растворяются. Их используют вдыхатели воздуха, работающие под водой. Нам нужно только придумать, как их раздобыть.
Я вспоминаю про миссис Бреншоу. Ее муж руководит компанией, снабжающей подводную промышленность всем необходимым для работы. Наверняка они поставляют на рудники и пленку для письма, или по крайней мере он знает, где ее взять.
– Возможно, я могла бы помочь с этим, – осторожно говорю я.
– Наверняка, – соглашается Высокий-Лоб. – Ты могла бы выходить на сушу и добывать для нас вещи, которых нам не хватает. Тебе это не составило бы труда. Может быть, тебя потому и называют Посредницей.
Ну вот, мы опять пришли к тому, с чего начали: в конечном счете вся эта история с «предсказанной нам Посредницей между мирами» сводится к службе доставки для субмаринов.
– Возможно, – соглашаюсь я.
Король смотрит на меня серьезно.
– Я помогу тебе найти отца.
– За это я была бы очень благодарна, – послушно откликаюсь я.
– А ты поможешь нам, – продолжает он. – Мы поможем друг другу. Как и должно быть.
Меня внезапно посещает чувство, что я ввязываюсь во что-то куда более масштабное, чем кажется сейчас. Надо быть очень осторожной, не обещать слишком многого. Поэтому я отвечаю:
– Я помогу вам как смогу.
– На это я и надеялся, – говорит Высокий-Лоб.
С этим он меня отпускает. Объясняет мне, что у него еще очень много дел, но вскоре мы снова встретимся. После чего гонец провожает меня обратно в лагерь.
Днем за нами снова приходят и зовут разделить с ними трапезу, на этот раз это другая группа субмаринов. Похоже, их уже предупредили, что Плавает-Быстро легко разозлить, поэтому теперь они концентрируются на мне. Меня спрашивают, кто самый могущественный король людей воздуха, и очень скептически воспринимают мой ответ о том, что у людей воздуха уже очень давно нет никаких королей.
Затем меня просят рассказать о моей жизни на суше. Интереснее всего им кажется такое явление, как школа. Они уже наслышаны, что их король хочет устроить для них что-то подобное, но пока не поняли, как к этому относиться. Вот только я не совсем тот человек, кого стоит об этом спрашивать. В школе мне часто было скучно, и я не понимала, для чего мне зубрить то, чему меня учат. Только сейчас, попав в подводный мир, я вынуждена признать, что мне было бы существенно проще ориентироваться здесь, если бы в школе я меньше хлопала ушами.
В тот самый момент, когда я пытаюсь объяснить это племени Серых Всадников, они вдруг округляют глаза и благоговейно склоняются. Это еще что? Что я такого сказала? После секундного замешательства я осознаю, что дело совершенно не во мне, а в принце, который показался у меня за спиной и приближается к нашей группе.