– Если ты уже поела, – обращается он ко мне, – то я бы хотел представить тебя китам.
Плавает-Быстро награждает принца взглядом, который мог бы обратить в бегство акулу, и ехидно замечает едва заметными жестами:
– Китам? Почему бы тогда не представиться еще и устрицам и водорослям?
Я его игнорирую. А Шесть-Пальцев, похоже, вообще его не замечает.
– С удовольствием, – отвечаю я. – Я уже наелась.
– Тогда поплыли, – говорит принц. Он снова излучает эту странную смесь обаяния и неприязни. Я благодарю всех собравшихся, прощаюсь и следую за ним. Почему-то я предполагала, что киты находятся в непосредственной близости от лагеря, а значит, плыть нам недалеко, но всё совсем не так. Мы покидаем палаточный город, мы плывем и плывем, а китов всё не видно.
– Шрам-на-Подбородке была права, – констатирует принц через какое-то время. – Ты действительно очень медленно плаваешь.
Это переполняет мою чашу терпения. Я прекращаю грести и отвечаю ему гневными жестами:
– Я это знаю! Нет совершенно никакой необходимости меня постоянно этим попрекать. Или ты думаешь, что мне это нравится?
Он ошарашен моей реакцией и так широко распахивает свои голубые глаза, что кажется, будто они светятся.
– Прости, – наконец произносит он. – Это было глупо с моей стороны.
Кажется, от неожиданности он забыл свою холодность.
– Мы торопимся? – спрашиваю я чуть более миролюбиво.
– Нет, – отвечает он. – Мы совершенно не торопимся.
– Ну вот давай и не будем торопиться.
И мы плывем дальше в расслабленном темпе. Как же приято плыть, когда не чувствуешь себя балластом. Местность вокруг красивая, хоть ей и далеко до буйства цветов Большого Барьерного рифа с его кораллами и рыбами. Размеренными движениями мы плывем над мягко колышущимися коврами из водорослей, нас с любопытством рассматривают крылатки и провожают груперы, их синие пятнышки мерцают как драгоценные камни. Солнечный свет льется на нас сверху и заставляет море вокруг нас светиться бездонно-голубым.
Я наблюдаю за тем, как плывет Шесть-Пальцев. Ему не стоит задаваться, у него самого перепонки совсем маленькие. Но он сильный – меня завораживает игра мускулов на его спине. А коса – это, похоже, и правда что-то вроде знака отличия Серых Всадников. Никто больше в племени Высокого-Лба так волосы не носит, хотя многие женщины наворачивают у себя на голове довольно безумные прически.
Синева вокруг нас становится темнее, морское дно исчезает где-то в глубине. И практически сразу же до меня доносится щелканье китов.
Их много. Гораздо, гораздо больше, чем я себе представляла. Они плывут нам навстречу, игриво окружают нас. Я перестаю считать их, добравшись до тридцати. Какое же это невероятное зрелище!
Наконец из их толпы выныривает Маленькое-Пятнышко – и первым делом поворачивается ко мне! Похоже, Шесть-Пальцев обескуражен.
– А ты ему нравишься, – говорит он.
– Ну хоть кому-то я нравлюсь, – отвечаю я и осторожно провожу ладонью по коже кашалота рядом с его глазом. Маленькое-Пятнышко покачивается из стороны в сторону, ему явно приятно мое прикосновение. И только тут он обращает внимание и на принца.
Шесть-Пальцев тоже гладит его, но мыслями он явно где-то не здесь. И тут же получает наказание за свою отстраненность: кит коротко стряхивает его руку, разворачивается мощным движением хвоста и уплывает.
– Киты выбрали это место, потому что недалеко отсюда дно становится глубже, а они ищут пищу на глубине, – рассеянно объясняет мне Шесть-Пальцев.
Я завороженно наблюдаю за прекрасными животными. Самая непривычная картина – сразу несколько китов плывут рядом вертикально, повернувшись друг к другу как беседующие люди: головы направлены вверх, а хвосты вниз. Отовсюду раздается щелканье и треск, и, если прислушаться, замечаешь, что все звуки разные. Наверное, это и правда настоящий язык.
Маленькое-Пятнышко возвращается. Похоже, он простил принца, дает ему себя погладить и при этом булькает, как будто смеется. Его глаз с любопытством изучает меня.
– Вообще-то Маленькое-Пятнышко – не единственный, кому ты нравишься, – внезапно говорит Шесть-Пальцев.
Его жесты отзываются во мне так, как никогда бы не смогли отозваться произнесенные вслух слова. У меня внутри вдруг что-то закипает, словно там начал извергаться подводный вулкан, а мои жабры трепещут, как никогда еще не трепетали.
– Что это значит? – спрашиваю я его тяжелыми, как свинец, и совершенно непослушными пальцами.
Шесть-Пальцев ничего не отвечает, только смотрит на меня. Мне это кажется или он действительно приближается? Я смотрю на его четко очерченные скулы, и у меня в голове звучит одна-единственная мысль: он сейчас меня поцелует! И – удивительное дело – я ничего не имею против. Даже если бы он сделал это, потому что он принц Серых Всадников и привык, что ему все можно. Даже тогда я бы не возражала.
Но с чего это вдруг? Я же думала, что он меня терпеть не может?
Теперь я совсем ничего не понимаю.
И всё-таки он меня не целует. Я всё придумала. Он смотрит на меня, внимательно изучает мое лицо, а потом говорит:
– Я хочу представить тебя Большой-Матери. Это их предводительница.
Я нервно моргаю, сглатываю и не сразу могу прийти в себя.
– Конечно, – говорю я. – С удовольствием.
Я следую за ним среди постоянно движущейся толпы из многотонных туш, которые при этом так изящны, словно танцуют балет. Вновь и вновь я ловлю их взгляды, направленные на меня, и читаю в них расположение.
Несмотря на то, что я наполовину человек воздуха. Одна из тех, кто причинил их родичам столько зла. Может быть, они просто не знают об этом? Но что, если однажды они узнают? Эта мысль приводит меня в ужас.
Наконец мы подплываем к самому большому киту. Невероятный гигант, его толстая серая кожа испещрена шрамами и отметинами. Должно быть, это и есть Большая-Мать.
– Не делай ничего, – сигнализирует мне Шесть-Пальцев. – Пусть она сама.
Большая-Мать плавно опускает свой мощный хвост, чтобы встать вертикально, и при этом внимательно смотрит на меня сначала одним, а потом вторым глазом. Наконец она начинает медленно двигаться в мою сторону – в нашу сторону: Шесть-Пальцев остается рядом со мной.
Она подплывает все ближе и ближе. Ощущения такие, как если бы с тобой хотел поласкаться слон. Я должна была бы запаниковать, но я остаюсь совершенно спокойной и сама себе удивляюсь. Наконец ее огромный, покрытый шрамами живот касается моего, очень нежно, как лист, упавший с дерева. Какое-то время мы парим так. Неподвижно. Спокойно.
Потом она начинает щелкать. С такого близкого расстояния это уже не просто какие-то металлические звуки, а целое землетрясение. Я чувствую, как ее щелчки проходят сквозь мое тело, как от них вибрируют мои кости, грудная клетка, черепная коробка. И я по-прежнему не боюсь.
В школе мы много чего узнали о китах. Кашалоты относятся к зубастым китам, они самые крупные представители этого подотряда и самые неистовые. В наших учебниках были старые картинки, на которых кашалоты убивали людей, разбивали корабли и заглатывали гигантских спрутов. Они весят до пятнадцати тонн, у них четыре желудка и дыхало на голове, воздух они могут задерживать на девятнадцать минут – это шесть юнитов. Эти знания совершенно не подготовили меня к тому, что я буду парить в глубине Тихого океана живот к животу с исполинским животным.
Наконец Большая-Мать снова отстраняется. Она еще раз окидывает меня взором на расстоянии и, к моему удивлению, делает движение, похожее на плавный кивок. После чего царственно удаляется.
– Что это было? – спрашиваю я совершенно растерянно.
– Ты и ей понравилась, – отвечает Шесть-Пальцев.
Племя Серых Всадников тоже знает обряд Вместе-Вместе, его как раз проводят в этот вечер, по всеобщим заверениям – в мою честь. На том же месте, где вчера был пир, теперь, похоже, собралось все племя. По крайней мере все его взрослые субмарины: дети во Вместе-Вместе не участвуют.
Короля тоже нет, замечаю я.
Плавает-Быстро, конечно, отказывается. Я не вместе с ними, заявляет он и не желает сопровождать меня. Что меня, конечно, бесит, но, в принципе, не так уж и сильно: я уже достаточно уверенно чувствую себя в лагере Серых Всадников и могу прекрасно перемещаться без телохранителя. К тому же отсутствие Плавает-Быстро вряд ли кто-то заметит. Слишком уж много там народу.
Должно быть, сейчас полная луна, такая же яркая и серебристая, как и море, которое светится вокруг нас. Звучит первый голос, похожий на невероятно низкий орган, потом вступают другие, всё больше и больше, невозможно понять, сколько голосов здесь сливаются воедино.
Мне уже не приходится пересиливать себя, чтобы звучать вместе со всеми, петь вместе со всеми, наоборот, мне кажется, что звуки вокруг порождают звуки внутри меня.
Я покачиваюсь с закрытыми глазами в такт то накатывающим, то отступающим каскадам звуков, я наполняюсь гудением и пением и давно уже не могу понять, какой из звуков исходит от меня, а какие – от остальных. Да это теперь и не важно. Мы все – одно целое. Я могу быть чужой, Посредницей, наполовину человеком воздуха – но здесь и сейчас, сегодня вечером, я часть единого целого, я пришла, я здесь. И все печали, мысли, цели, желания и надежды отступают на второй план.
В какой-то момент я ощущаю импульс открыть глаза, и, когда я их открываю, я смотрю прямо в льдисто-голубые глаза Шесть-Пальцев.
Я понятия не имею, когда он появился и почему оказался напротив меня, шагах в двадцати, не больше, но сейчас это совершенно не важно. Я здесь и он здесь, наши взгляды встречаются, сливаются воедино, в точности как звуки, которые мы издаем. Всё хорошо так, как есть. Я не отвожу взгляда, и он тоже не отводит. Так мы и смотрим друг на друга до тех пор, пока я окончательно не перестаю различать, кто на кого смотрит, кто есть кто, не я ли он и не он ли я.