– Это же болото! Не пройдём…
– Мы на прошлых учениях прошли. Здесь – гать. Я точно знаю. Надо только идти строго колея в колею.
Лейтенант с сомнением покачал головой, но решился:
– Была не была! Давай первым, Дерябин, раз дорогу знаешь, а – я замыкающим. Передай всем механикам-водителям: идти колея в колею, дистанция – двадцать метров!
Когда под гусеницами зачавкала чёрная жижа, сердце у взводного сжалось от недоброго предчувствия, но он отогнал прочь свои страхи: «Прорвёмся!»
И действительно, метров через двести передняя машина тяжело выползла на твёрдую почву. Следом вторая. Чирцов уже праздновал победу, но тут его танк сделал рывок влево и стал медленно оседать на бок.
– Что случилось, Джакуров? Уснул, что ли?
– Совсем колея потерял…
– Чёрт побери! – выругался офицер. – Давай осторожно назад!
Механик-водитель прибавил обороты, и танк еще глубже провалился в грязь.
– Глуши движок! Все – к машине! – окончательно теряя самообладание, закричал Чирцов.
Когда грязный, стучащий зубами экипаж выбрался на сушу, к Чирцову, обречёно глядящему, как его танк засасывает топь, подбежал Дерябин.
– Две красные ракеты, товарищ лейтенант! Время атаки…
– А как же танк?
– Давайте я останусь здесь с ребятами, а вы на моём танке… По вырубке до высоты – рукой подать! – сержант показал направление движения.
– Как вы могли бросить боевую технику? – в голосе комбата было столько ярости, что у Чирцова перехватило дыхание.
– Я выполнял поставленную боевую задачу. Мы ведь вовремя успели? – с надеждой посмотрел он на Блохнина. Но ротный молчал.
– Какой бес занёс вас на это болото? Вам же был указан маршрут – просека в четвёртом квадрате!
– На просеке были мины…
– Бросьте вы, лейтенант: мины, засады… Это же учения, значит, мины – условность! А танк вы утопили по-настоящему и людей могли потерять! Не знаю, как мы будем дальше служить вместе!
Утром на столе у комбата появился стандартный листок, на котором значилось: «Командиру батальона. Рапорт». И ниже: «Прошу уволить меня из Вооруженных Сил, так как я не способен выполнять служебные обязанности. Командир танкового взвода лейтенант Чирцов».
Комбат, ещё не остывший после разбора учений, на котором батальону из-за этого мальчишки была поставлена двойка, наложил резолюцию: «Ходатайствую по существу рапорта лейтенанта Чирцова».
Чирцов считал свою судьбу уже решённой. Замкнулся, старался ни с кем не общаться и потому был озадачен, узнав, что состоится полковое собрание офицеров, посвящённое одному-единственному вопросу – его дальнейшей службе.
«Ещё одно унижение придумали, – подумал он. – Уволить по-нормальному и то не могут!»
Открыл собрание командир полка.
– Лейтенант Чирцов допустил серьёзную ошибку, – сказал он, – но это не значит, что он – потерянный для Вооруженных Сил человек. Если в непростой ситуации боя, пусть учебного, он сумел принять решение, которое, пусть и с потерями, позволило выполнить боевую задачу, из него вырастет настоящий танкист. Я лично категорически против увольнения Чирцова. Хочу, чтобы вы, товарищи офицеры, высказали своё мнение.
Потом выступали другие знакомые и незнакомые однополчане. Все говорили, что увольнять лейтенанта нельзя. В протокол собрания записали: «Ходатайствовать перед командованием части – ход рапорту не давать. Поручить совету офицерского собрания оказать лейтенанту Чирцову помощь в офицерском становлении».
Когда расходились, Чирцова подозвал Сирош. Он вытащил из рабочей папки рапорт и протянул ему:
– Держите, Чирцов! Я думаю, вы не против решения собрания, – и добавил строго: – А вот за утопленный танк взыскание получите. Но после того как вытянете его из болота. Жду вашего доклада послезавтра. Подойдите к заместителю по вооружению. Я распорядился, специалисты вам помогут.
Правду говорят: загадываешь на службу молодым лейтенантом, кажется, нет ей ни конца ни края! Оглядываешься на события двадцатипятилетней давности – были, как будто вчера.
Полковник Чирцов мог сказать, что ему везло на хороших людей.
– Рад и жаль! – такими словами проводил его на повышение Сирош. Такие же по смыслу слова приходилось слышать Чирцову ещё не раз. Он и сам говорил так, провожая своих подчинённых. Ничего не поделаешь: расставаний в армии больше, чем встреч…
Вот и последнее назначение – командиром танкового полка, расположенного на окраине большого города.
– Учли мы, Андрей Ефимович, что скоро вам увольняться в запас. Пора квартиру приличную получить, а то всё – по отдалённым гарнизонам. Дети у вас уже выросли. Наверное, в институт собираются?.. – вручая Чирцову предписание, сказал начальник отдела кадров армии. – Так что дослуживайте, обустраивайтесь!
Слово «дослуживайте» резануло слух. Но Чирцов сдержался, поблагодарил:
– Спасибо за заботу. Когда мне быть в полку?
– Завтра, – ответил кадровик.
…Строевой смотр шёл своим чередом. Для опроса жалоб и заявлений, осмотра внешнего вида офицеры, прапорщики и солдаты были разведены на установленные интервалы.
Чирцов опрашивал их.
Подойдя к шеренге, где стояли командиры взводов, он остановился перед лейтенантом в ещё не обмятом кителе. Очевидно, только из училища…
– Лейтенант Дмитриев! – звонко отрапортовал тот. И, не дожидаясь стандартного вопроса, скороговоркой добавил: – Жалоб и заявлений не имею!
В этой торопливости было столько молодой непосредственности, что у Чирцова что-то дрогнуло в груди, словно узнал он в Дмитриеве себя, неопытного летёху. Узнал и вновь обрёл опору, которую, казалось, потерял, выйдя от кадровика.
– Дослуживать? Как бы не так! Служить… – продолжая вчерашний разговор, произнёс он.
– Вас не понял, товарищ полковник, – округлил глаза лейтенант.
«Что же тут непонятного? – подумал Чирцов. – Служить я сюда прибыл! По совести и до конца. И не может быть по-другому. Чтобы не прервалась офицерская традиция, чтобы в службе было, как в песне Высоцкого: “Мой конец – это чьё-то начало”. А начало… Начало должно быть хорошим!»
Председатель. Начало должно быть хорошим! Тогда и конец неплохим будет. А мы как начали туманно, так до сих пор разобраться не можем: где начало, где конец?
Командир. О каком конце вы говорите?
Председатель(непонимающе). О счастливом… Заканчивать, говорю, пора наше заседание.
Фнн(окончательно проснувшись). Почему заканчивать? Ведь ещё и решение никакое не принято!
Военспец. Так у нас это сплошь да рядом: сначала закончим заседание, потом вспомним, что вопрос, ради которого собирались, решить забыли…
Замполит. Как это «забыли»? Товарищ Председатель, у вас же образец ведения судебного заседания перед глазами! Там всё по полочкам разложено: что за чем…
Председатель(роясь в бумагах). Да, кажется, что-то похожее есть.
Замполит(обиженно). Не что-то похожее, а утвержденная командованием инструкция! Я её сам перед началом заседания вам вручил.
Председатель. Так по этой вашей инструкции сейчас надо свидетелей обвинения заслушать.
Третий офицер. А где свидетели?
Председатель. Не явились.
Афганец. Как «не явились»? Разве на суд являются или не являются по собственному желанию?
Председатель. Здесь – другое. Мы свидетелей просто не вызывали. Запрещено на суде офицерской чести посторонним присутствовать!
Доктор. Свидетели – не посторонние! Без них в деле Неизвестного не разобраться.
Командир. Разберёмся без свидетелей! Члены суда у нас – люди опытные… Да и вообще пора суду удаляться для…
Первый офицер. Извините, товарищ полковник, а как же последнее слово Неизвестного?
Второй офицер. Верно, Неизвестный ещё последнего слова не сказал!
Назначенный. Незачем ему последнее слово говорить!
Третий офицер. Почему? Даже преступникам последнее слово предоставляется, а Неизвестный – всё-таки офицер…
Командир(Замполиту – вполголоса). Зачем слово разгильдяю давать? И так суд того и гляди в тупик зайдёт!
Афганец(вставая). Товарищи офицеры! Давайте будем соблюдать порядок. Если положено предоставить подсудимому последнее слово, пусть говорит!
Второй офицер. Правильно, может, он покаяться хочет!
Председатель(оглядываясь на Командира и Замполита, не находя у них поддержки, растерянно). Слово предоставляется подсудимому.
Неизвестный. Вот вы говорите, чтобы я покаялся.
Назначенный. Покайся, покайся! Суд вину и скостит!
Майор Теплов. Смирение, на которое обрекает себя просящий извинения, требует больше нравственного мужества и силы воли, чем ложная гордость.
Неизвестный. Покаяться бы рад, но…
Доктор. Что такое? Не темни!
Неизвестный. Вот тут говорили, что я плохой офицер. А я недавно вычитал, что это слово означает…
Назначенный(ехидно). И что же оно означает?
Неизвестный. Офицер – это человек, занимающий государственную должность, то есть – ГОСУДАРСТВЕННЫЙ ЧЕЛОВЕК! Так ответьте мне, разве у хорошего государства могут быть плохими государственные люди?
Шум в классе.
Назначенный. Уволить его!
Афганец. Смелый парень…
Майор Теплов. Господа офицеры…
Краском. Куда чекисты смотрят? В расход!
Военспец. Есть в армии думающие люди…
Командир. Прекратить разговорчики!
Замполит. Давайте всё решать демократично!
Председатель (стучит ручкой по графину). Тише, товарищи офицеры, тише! Суд удаляется для принятия решения…