Он властно постучал в калитку ворот.
Забрехала собака, послышались шаги, приставу поклонился работник Мануйлова — узкогрудый рыжебородый мужик в драном зипуне.
— Хозяин дома?
— Отдыхают-с. Тревожить не велели.
— Блинов вчера, что ли, объелся?
Рыжебородый расцвел, услышав ласку в голосе пристава.
— Энто верно, нагулямшись они, не выспамшись, вот и отдыхают-с…
— Что так? Всю ночь в загуле был?
— Ага… под утро раненько и вернулись, — понизил голос работник.
Пристав доверительно подмигнул:
— Поди, по молодкам хозяин-то бегает?
— Уж и не знаю, как сказать, — боязливо оглянулся рыжебородый. — Как старуху схоронил, так стал похаживать.
— Бывает, чего ж… — Платон Архипович подкрутил ус, спросил, как невзначай. — Кунгурова-то хозяин при тебе обнаружил?
— Нет, — открестился мужик. — Я в баньке спал, а они тарабанят. Продираю глаза, а они, хозяин-то, побелемши совсем. Бегом, кричат, дуй за урядником! Я и побег. А как же…
Збитнев сунул работнику гривенник:
— Возьми вот, братец, на водку.
— Премного благодарны, ваше благородие, — поклонился рыжебородый и, увидев, что становой пристав намерен войти, посторонился.
Платон Архипович неторопливо пересек обширный двор, поднялся на крыльцо, прошел, толкнув незапертую дверь, в избу.
— Подними-ка свекра, — строго приказал он копошащейся у печи рослой девке.
Староста Мануйлов появился быстро, даже не успел сполоснуть заспанное лицо. Настороженно зевнув, глянул на нежданного гостя. Чего это, явно читалось на его физиономии, пристав по дворам бродит? Вроде нет у него такой привычки. И на вот!
— Ну, здравствуй, здравствуй, Пров Савелыч! — усмехнулся Збитнев.
Скрывая растерянность, Мануйлов проговорил:
— Здравствуйте и вам… — и тут же напустился на сноху: — В доме такой гость, а ты даже стула не предложила, дура стоеросовая! Пост еще токмо начался, а у тебя одна дурь в голове!
В глазах пристава загорелись веселые огоньки, а Мануйлов суетился всё больше.
— Пожалте в чистую половину, ваше благородие, Платон Архипович!
Грузно опустившись на стул, Збитнев мерно забарабанил толстыми пальцами по столешнице, покрытой домотканой скатертью. Потом смерил старосту давящим взглядом:
— Да ты, Пров Савелыч, садись… Садись, садись! Разговор будет серьезный.
Мануйлов повел плечами, кряхтя присел на кованый сундук. Выдержав паузу, пристав, как что-то само собой разумеющееся, проговорил:
— Поди, рад, Пров Савелыч, что Кунгуров преставился?
Староста от неожиданности задохнулся:
— Как так?! Побойтесь Бога, Платон Архипович! Пошто на меня напраслину таку возводите? Али провинился я перед вами?
— Да передо мной-то что, любезный… Просто припомнилось мне, каким волком ты на Кунгурова глядел, когда он в старосты метил. Вот и подумалось…
— Дык энто кады было! — немного перевел дыхание Мануйлов. — Кто старое помянет!..
Пристав смягчил взгляд, почти простодушно уже заметил:
— Ладно, Пров Савелыч, ладно… Не подумай чего. Мне без разницы, кто Кунгурова колом тюкнул. Анисим ли Белов, кто другой. Главное — есть убиенный, должен быть и тот, кто его жизни лишил. Правильно?
Еще не понимая, к чему клонит становой, напуганный Мануйлов осторожно кивнул:
— Верно…
— Вот видишь, мы начинаем понимать друг друга… — улыбнулся Збитнев. — Кстати, а где ты ночью-то был?
Мануйлов свел кустистые брови, помолчал, раздумывая, потом нехотя ответил:
— Как все христиане… Проводил Василия Христофоровича и спать лег…
— Так до утра и проспал? — на крупном лице пристава появилось искреннее удивление.
Староста сразу насупился:
— Да нет… Лег было, а там вскоре и Василий Христофорович возвернулся… Взмокший весь, нервенный…
— Стряслось с ним чего?
— Нешто он скажет! — пожал плечами Мануйлов. — А допытываться мне не к лицу, да и ушел он вскорости…
— А ты спать лег и до утра проспал… — закончил за старосту Збитнев.
Мануйлов кивнул:
— По случаю праздника под хмельком был, вот и сморился…
— Ну да, конечно, — охотно согласился Платон Архипович. И опять посуровел взглядом: — Я-то тебе зла не желаю, Пров Савелыч… Но ведь приедет судебный следователь. Они, знаешь, любезный, какие? Дото-ошные… Прознает про вашу давнишнюю вражду с Кунгуровым и начнет…
— А чего я? Чего начнет-то?
— Ну как… Вечером вместе винцо пили? Пили. Потом, сам же говоришь, что Кунгуров возбужденный вернулся… Вот вы с ним и разругались да разодрались… И труп-то прямо рядом с твоим домом:…
— Ну так… — поежился староста. — Дык…
— Дык не дык, — перебил его становой пристав. — А даже мне непонятно, каким же образом ты на него натолкнулся, да еще в такую раннюю пору!
Почуяв опасность, Мануйлов сгорбился:
— Дык… Из ворот вышел, а он вот он…
— Вышел-то вышел, — развел руками Збитнев. — А все одно — непонятно! Ворота во-он где, а Кунгуров лежал во-он где… Никак не мог ты его, любезный Пров Савелыч, заметить. Я проверял. Не мог!
Ошарашенно потирая бороду, староста протянул:
— Дык… Заметил же…
— Ну ладно… — Збитнев хлопнул себя по тугому бедру, поднялся. — Ты на досуге всё хорошенько обмозгуй, а надумаешь чего, приходи… Посоветуемся.
Мануйлов поспешно бросился провожать гостя, а тот, уже в дверях, обернулся:
— Обманул ты меня, Пров Савелыч….
— Я-я-я?! — оторопело выпучил глаза староста.
— Ты, Пров Савелыч, ты, — словно сожалея, покачал головой Збитнев.
— Кады же энто? — сглотнув кадыком, просипел староста.
Збитнев посмотрел на него и, чуть склонившись к его заросшему седыми волосами уху, шепнул:
— Не ночевал ты дома, любезный. Сведения имею… — Пристав распрямился, грозно выпятил грудь и столь же грозно добавил: — Думай, Пров Савелыч. Хорошенько думай!
Настасья Ёлкина, сердито гремя чугунками, искоса поглядывала на удобно расположившегося за столом урядника Саломатова. Опустошив остатки четверти, тот тупо и сонно смотрел в замерзшее окно. Потом, встрепенувшись, гаркнул:
— Слышь, хозяйка! Налей-ка еще очищенной!
Одернув на выпирающем животе фартук, Настасья проворчала:
— Нету боле, не кабак, поди! И вообче… Поститься надоть, а вы…
— Ты это, баба, брось! — урядник покачал в воздухе пальцем. — Знать должна: понедельник — полоскун! А потому давай еще… маленько.
Настасья вздохнула и достала припрятанный штоф водки. Налив Саломатову полстакана, ушла в сени, где долго перепрятывала штоф, бормоча так, чтобы урядник слышал: «Чтоб зелье это тебе, окаянный, поперек горла встало!»
Урядник уже совсем было задремал, когда во дворе раздался звонкий голос лопоухого Веньки: «Папанька приехал!» Саломатов с трудом встал и вразвалку вышел из избы. Увидев начальство, Терентий Ёлкин бросил вожжи крутящемуся здесь же, возле саней с сеном и пофыркивающей лошади, Веньке, сорвал с головы треух и почтительно поздоровался.
Урядник качнул плечом:
— Пошли!
— Куда энто? — испуганно отпрянул Ёлкин. — У меня ж сено не скидано!
— Без разговоров! — надвигаясь на него, рявкнул Саломатов. — Кому сказано?!
Приложив руки к груди, Терентий запричитал:
— Да куда ж энто, господи? Да за чё ж энто?
Урядник молча ткнул его кулаком в бок. Так, для проформы ткнул, но Терентий на всякий случай ойкнул.
— Мы же тоже Божье творение! Чё пихаться-то? Иду ужо…
Становой пристав Збитнев встретил Терентия благодушно, как дорогого гостя. Дымя ароматной папироской, все так же благодушно кивнул:
— Ну здравствуй, крестьянин Ёлкин, здравствуй…
Терентий затряс жиденькой бородкой и поклонился еще глубже.
— Здравия желаем, ваше благородие…
Платно Архипович встал и прошелся по кабинету, неслышно, но твердо ступая, поскрипывая при каждом шаге новенькими сапогами. Остановившись прямо напротив Ёлкина, он проговорил:
— Значит, сено сегодня возишь?
Терентий сглотнул слюну, нервно дернул кадыком и снова затряс бороденкой:
— Возим, ваше благородие, возим…
— Что же ты столь внезапно надумал?
— Дык коровки кушать хочут, — заискивающе улыбнулся Терентий.
— Понятно, — протянул Платон Архипович. — Других причин, выходит, нет?
— Кажись, и нету.
Збитнев двумя пальцами взял его за латаный-перелатаный зипун, притянул к себе. Лицо Терентия вытянулось, и он задержал дыхание. Збитнев, пристально глядя на него, сказал негромко, но сурово:
— Я же вас с Беловым предупреждал… А вы что со стариком Кунгуровым сделали? Что сделали, я спрашиваю?
Последние слова становой произнес уже густым, заставляющим Терентия съежиться и подогнуть ноги, начальственным голосом.
— Дык я-т чё? Я ничё! — залепетал он.
— Говоришь, ничё?! — передразнил его Збитнев. — А кто в таком случае за Кунгуровым гонялся, кто в доме у него бушевал, кто сепаратор разбил, кто усадьбу чуть не поджег?! Кто?! Отвечай, братец!
Терентий выпучил глаза и снова залепетал осевшим голосом:
— Дык, энто ж Анисим всё… В горячности ён пребывал… Я-т тут при чем? Энто ён…
— А кол откуда у вас взялся?
— Дык… Анисим из прясла выдернул.
— Где?
— У дома свово… Никак не мог я его образумить…
Платон Архипович пытливо глянул в испуганное, побледневшее лицо Ёлкина и, удовлетворенно хмыкнув, отпустил зипун. После чего прошествовал к столу, устроился в кресле, расслабленно махнул кистью руки:
— Ладно, братец, садись. Будем все на бумагу записывать. Дело-то нешуточное.
— Дык… понятно, — мелко кивнул Ёлкин, осторожно приближаясь к стулу.
Минут через сорок пристав, светясь довольствием, распахнул дверь кабинета.
— Урядник! — окликнул он и, поскольку Саломатов возник перед ним мгновенно, скомандовал: — Веди-ка нашего упрямца…
— Белова? — услужливо переспросил Саломатов.
— Его, злодея, его…
Подталкиваемый урядником Анисим хмуро остановился перед широким, покрытым ярко-зеленым сукном письменным столом станового пристава. Развалившийся в кресле Збитнев проговорил укоризненно: