Размешав в стакане почти уже остывший чай, Юлий Глебович поднял глаза на робко съежившегося на стуле Никишку Зыкова.
— Итак… — Юлий Глебович покосился на протокол допроса, лежащий перед ним. — Итак, Никифор Маркелович, вы продолжаете утверждать, что на вас впрямь напало семь разбойников?
Говорил следователь медленно, растягивая каждое слово, и Никишка терялся, стараясь угадать, каким же будет следующее слово. Облизывая распухшую, разбитую в кровь губу, он закивал:
— Семеро… семеро их было.
Виноградов поднял стакан, заключенный в массивный серебряный подстаканник, сделал еще глоток.
— И где же на вас эти разбойники напали?
— Дык, ваше благородие… Дык я уже и рассказывал, — Никишка даже повел широким плечом, но тут же охнул от боли, отозвавшейся в боку после неловкого движения.
— Ничего, повтори, — неторопливо посоветовал Юлий Глебович. — Дело такое, что и десять раз повторить можно. А я вот, как видишь, опять и опять готов слушать.
Виноградов даже улыбнулся. Почувствовав его благодушие, Никишка быстро закивал:
— Почитай, на самом перевале. Токмо мы к леску подъехали, они вот они… Сверху на нас и навалились…
— Из засады, значит? — неспешно уточнил Виноградов.
— Стало быть, оттедова. На меня двое навалились, я и бердану вытащить не успел, замешкался от страху.
— Может, вы их где-нибудь раньше встречали? — лениво полюбопытствовал Юлий Глебович.
Никишка мелко затряс головой:
— He-а! Я таких разбойничьих харь отродясь не видывал.
— Приметы запомнили?
— Спужался я, — нехотя потупился Зыков. — А как ножом меня саданули, сразу из памяти вышибло.
Виноградов задумчиво помычал. Затем спросил, покосившись на протокол:
— А что с вашими братьями происходило? Видели?
— Почти и не видел, — сокрушенно отозвался Никишка. — Так, краем глаза… На них тоже целая гурьба навалилась.
— Вы сказали, разбойников было семеро? — приподнял бровь следователь.
Никишка сосредоточенно сморщил лоб:
— А может, и не семеро…
— Как так? — теперь уже обе брови Виноградова легонько приподнялись.
— Дык… Энто мы ужо опосля прикинули… На мне двое повисли, на Лёшке — двое, Демид с двумя барахтался, да Стёпку ишшо один мужик под себя подмял!.. Вот и выходит, что семеро.
Виноградов посмотрел в окно, ничего интересного там не увидел и вновь вернулся к допросу.
— Действительно, семеро получается.
— Так точно, ваше благородие, семеро, — услужливо согласился Зыков.
— Личность убийцы запомнили? — чуть наклонился к столу Виноградов.
Никишка огорченно вздохнул:
— Куды там… Я ж последним шел, ближе-то Стёпка был.
— Я его спрашивал, — раздумчиво проговорил следователь. — Говорит, что после удара по голове сразу потерял сознание.
— Дык… У Лёшки, ваше благородие, поантересуйтесь… Он, кажись, про какой-то шрам на щеке у того татя сказывал…
Виноградов откинулся в кресле, сложил руки на животе и с минуту смотрел на Никишку. От этого бесстрастного взгляда парню стало не по себе, и он облегченно перевел дух, когда следователь, устало прикрыв глаза, сказал негромко:
— Ступай… Пусть Алексей заходит…
Лёшка, войдя в кабинет следователя, криво ухмыльнулся. Губастое лицо его разнесло, опухло оно, как с перепоя. Юлий Глебович чуть шевельнул пальцем, указывая на стул:
— Садитесь, Алексей Маркелович…
— Благодарствуйте, — Лёшка приложил руку к огромному, начинающему зеленеть кровоподтеку, наплывшему на правый глаз.
Следователь с удивлением отметил в голосе Лёшки нотки нахальства, но пропустил их мимо ушей.
— Вы видели, кто убил Демида Колотыгина? — отхлебнув глоток уже совсем остывшего чая, спросил он.
— Ага.
— Опишите, коли вас не затруднит, внешность убийцы.
— Обнакновенная внешность, токмо через всю морду шрам, будто его собака за щеку рвала.
Юлий Глебович удовлетворенно покачал головой, записал примету, поднял глаза на допрашиваемого:
— А росту в нем сколько было?
— Здоровый бугай, на полголовы Демида выше, а меня, значица, на целую…
Прибросив, сколько это будет в вершках, следователь предположение свое тоже отметил в протоколе.
— Как же он убил вашего работника?
Лёшка развел руками:
— Обнакновенно! Топором по башке хрястнул, и готово! Нет Демида…
— А Демид… — Виноградов заглянул в протокол. — Колотыгин… Он что, не сопротивлялся?
Лёшка возмущенно хмыкнул:
— Еще как! Токмо супротив двоих не устоишь. Второй-то мужик Демида с заду обхватил. А энтот как ухнет, у Демида и башка надвое… Так и покатился в пропастюгу
— Понятно, — поморщился Виноградов. — Что ж не достали труп?
— Где ж достанешь? На следующий день урядник онгудаевский самолично убедились.
— Знаю, знаю… — рассеянно проговорил следователь. — Вы хоть обратили внимание, куда разбойники с обозом подались?
— Через перевал и подались, — Лёшка криво усмехнулся. — Куды ж им еще? В орду. Ищи их таперя!
— Это верно, — как бы про себя произнес Юлий Глебович. — Все следы снегом завалило…
Весна ворвалась в Новониколаевск внезапно.
За какие-то два дня снег превратился в мутные потоки, которые, собирая на своем пути клочки сена, сосновые щепки, шелуху семечек и кедровых орехов, устремились по Николаевскому проспекту к устью реки Каменки. Добегая до высокого обрывистого берега, они испуганно вскипали бурлящей шапкой, застывали на мгновение в растерянности и отчаянно низвергались в такие же мутные и неспокойные воды реки, чтобы вместе с ними через минуту влиться в освободившуюся ото льда надменно-величавую Обь и навсегда раствориться в ее свинцово-стеклянной глади.
Пришедшая на смену снегу вязкая грязь, смешавшись с конским навозом, расползлась по улицам. Она студнем разъезжалась пол колесами извозчичьих пролеток, лепешками летела из-под копыт лошадей, навязчиво облепляла галоши прохожих.
После суда над отцом присяжный поверенный Озиридов так долго разводил руками, так искренне извинялся, что не смог вызволить из беды Анисима, и так неподдельно был опечален исходом дела, что в конце концов Петру пришлось успокаивать не только сестру, но и присяжного поверенного.
Желая хоть чем-нибудь помочь молодым людям, Озиридов, уже прощаясь, предложил им перебраться в город, обещая свое содействие в устройстве на работу и в подыскании жилья. Не зная, как быть, Пётр посмотрел на сестру, и ее безвольно опущенные плечи, глубоко запавшие глаза острой жалостью резнули ему по сердцу.
В тот же день Пётр пошел к Терентию Ёлкину и заявил, что желает вернуть ему долг. Перепуганный Ёлкин долго отнекивался, но, в конце концов, уступил. На следующее утро сельский староста Мануйлов без лишних вопросов оформил передачу дома Беловых Терентию. И к полудню, провожаемые взглядами односельчан, то сочувствующими, то просто любопытными, а то и откровенно враждебными, брат и сестра выехали из Сотниково. Озиридов свое обещание сдержал. Петру подыскал место подручного приказчика в магазине готового платья и суконных товаров купца Фоменко, а Татьяне — место уборщицы в почтово-телеграфной конторе. Помог он им найти и недорогое жилье.
Татьяна ушла на работу еще затемно.
Опустив босые пятки на пол, Пётр с хрустом потянулся.
С удовольствием натянул он на плечи новенькую косоворотку, полюбовался на черные, в серую полоску брюки, прошелся, поскрипел новыми сапогами. К пиджаку он еще не привык, но чувствовал себя в нем совсем другим человеком, чем прежде. Всю эту одежду, столь необходимую в городе, заставила его купить сестра, потратив на это почти все деньги, вырученные от продажи лошади и саней. А в парикмахерской Петру пришлось расстаться и с пышным чубом. Так посоветовал горбоносый цирюльник, сам лысый, ну буквально как яйцо.
Поплевав на широкую ладонь, Пётр старательно пригладил волосы, уложенные на прямой пробор. В зеркале перед ним отразился румяный, полный сил парень, которому никто бы не дал его неполных семнадцати лет. Прямой нос, ямочка на широком, уже покрытом золотистым пушком подбородке. Пётр даже оскалился, пытаясь изобразить любезную улыбку, как ему посоветовал старший приказчик, но улыбка получилась хоть и широкая, зато малопочтительная. Ну и ладно! Пётр махнул рукой.
Нахлобучив на голову картуз с блестящим лаковым козырьком, он спустился во двор.
— Здорово, паря!
Пётр оглянулся. Догнав его, младший Илюхин — Николай — приветливо похлопал Петра по плечу, пристроился рядом, шагнул почти в ногу и снизу вверх, хотя и сам был не карлик, заметил:
— Ну, Петро, ты прямо настоящий приказчик.
Белов довольно ухмыльнулся, но, заметив в колючих глазах Николая усмешку, смущенно поправил картуз.
— Шел бы лучше к нам в депо, — продолжил Николай. — Охота тебе перед каждым расшаркиваться.
— Да я не расшаркиваюсь, — обиделся Пётр.
Николай снова хмыкнул:
— Давай, давай… Служи, можа выслужишься…
Пётр промолчал. И если до этого он шел, стараясь не запачкать новые сапоги, то теперь, назло попутчику шагал, не разбирая луж.
Поднявшись от Оби по Саратовской улице, они влились в толпу деповских рабочих и вместе с ними двинулись дальше, через широкую, изрезанную глубокими колеями Владимировскую, через редкий сосновый лесок. У депо Пётр коротко кивнул, прощаясь с Илюхиным, а через полчаса уже подошел к двухэтажному; красного кирпича, зданию магазина, недавно пристроенному вплотную к типографии Литвинова.
Огромные, выше человеческого роста, вывески с изображением одетых по последней московской моде франтоватых господ с тоненькими нафабренными усами и обворожительных большеглазых дам с неправдоподобно изящными талиями, красовались на крыше магазина и на каждом простенке, приглашая жителей города, как можно быстрее обновить свой гардероб. Недостатка в покупателях купец Фоменко, впрочем, не испытывал. Магазин стоял на бойком месте — на углу единственного в городе проспекта и улицы Гудимовской.