– Прикрывай сзади, – прошипел он. – Нельзя допустить, чтобы они нас окружили.
– Кхент, силы неравны. Посмотри на эти мечи.
– Бенну, я заметил мечи. Прикрывай!
Санктус…
Одно из существ, продолжая закрывать лицо, пронзительно выкрикнуло это слово и бросилось в атаку. Я ощутил ветер на лице от взмахов его огромных крыльев. Оно мчалось на меня, падая сверху и держа наготове меч.
Когда оно приблизилось, крылья, прикрывающие его лицо, разошлись, и я в ужасе отшатнулся, прижавшись к каменному столбу. Это было человеческое лицо. Точнее, оно могло бы им быть, если бы не его пасть – ни у одного человека не могло быть такого огромного и жадно распахнутого рта. Глаз тоже не было. Их не было вообще, а голову, похожую на шар из жидкого золота, окружала корона из острых зазубренных осколков.
– Назад!
Кхент бросился с ножом на этот летающий ужас, который с легкостью отразил его нападение.
Они обменивались ударами, пока Кхенту не удалось ударить существо по руке с мечом, отчего оно с криком и воем отлетело назад, зажимая зияющую рану. Эта победа была лишь временной, поскольку двое других тут же ринулись на помощь, оглушительно скандируя свою молитву и в слепой ярости размахивая мечами.
– А-а-а! – Раненый Кхент пошатнулся, опершись на меня. – Книга. Спасай книгу…
– Я не позволю тебе умереть! – закричал я, одной рукой хватая нож, а второй поддерживая друга.
Но они были слишком сильны. Существо, раненное Кхентом, спикировало снова, на этот раз выпустив жуткие загнутые когти. Оно отважилось снизиться и нырнуть в каменные ворота, врезавшись в нас с такой силой, что мои легкие едва не взорвались. Нас расплющило о каменную колонну. Кхент царапался и бил тварь по спине, а она скребла лапами по земле у наших ног, пока не нащупала мой мешок. Существо тут же взмыло вверх, обрызгав нас грязью. Продолжая удерживать мешок, оно стремительно набирало высоту.
– Нет!
Я бросился вдогонку. Я бежал, беспомощно размахивая руками.
– Нет!
Мы проделали такой путь! Как мы могли преодолеть столько опасностей и вдруг потерять книгу? Год. Целый год мы шли по тонкой грани между жизнью и смертью. Мы голодали, встречали новые племена, пересекали неведомые земли и бурные моря. И все это лишь для того, чтобы споткнуться и упасть, когда до победы осталось рукой подать. У меня подломились ноги, я упал. Это поражение! И мне было уже все равно, даже если бы эти существа разорвали меня на клочки.
За моей спиной хрипло кричал Кхент. Я знал, что они его убьют.
Я поднялся в решимости драться с ними и умереть стоя, защищая друга. Существа снижались, держась вне пределов досягаемости ножа, в свою очередь с легкостью нанося удары. Кхент истекал кровью, прислонившись к колонне. Он вяло взмахивал ножом, и я видел, что силы быстро его покидают.
– Оставьте его в покое! – закричал я, заслоняя собой Кхента.
Их огромные рты ухмылялись, и они подняли мечи, готовясь нанести смертельный удар. Все, казалось, замерло, потому что после того, как чудовище, укравшее книгу, улетело, пчелиный гул затих. Но теперь этот звук возвращался, притом очень быстро. Я обернулся как раз вовремя, чтобы успеть заметить, как на землю рядом с нами рухнуло что-то белое, образовав огромный кратер и взметнув в воздух фонтан белых перьев. Книга, целая и невредимая, выскользнула из когтей разбившегося существа и упала в грязь.
Но как? В это мгновение образованный каменными воротами круг накрыла огромная тень и я упал, увлекая с собой Кхента. Тень издала оглушительный вопль, как будто на нас падал ястреб размером с гору, призывая своих птенцов. Из-под прикрытых век я увидел гигантский красно-черный хвост с желтыми пятнами, лапы с когтями, крылья размером с тучи, остроконечную, как у Гора, морду с украшением из перьев и чешуи, венчающим лоб.
Раздувающиеся ноздри выдували серые ленты пара.
Небесный Змей. От его приземления земля под нами дрогнула, покачнув каменные колонны.
Кхент поднял к небу глаза и ткнул меня локтем в бок. Он был очень слаб, но жив.
– Книга, – шепнул он. – Бежим. Сейчас же!
Я рванулся вперед, сгреб мешок с книгой и из последних сил помчался прочь от камней, в открытое поле. Земля под нами ходила ходуном: Небесный Змей в ярости топал ногами и колотил хвостом. Я услышал визг крылатых существ, продолжавших скандировать свою молитву, и оглянулся. Небесный Змей расшвыривал их, как перышки. Схватив одного клювом, он встряхнул его, а затем перекусил пополам. На священные камни вокруг хлынул дождь жидкого золота.
– Я не могу… Я больше не могу идти, – прохрипел Кхент, падая на мокрую траву и перекатываясь на спину.
Его тело покрывали резаные раны. Я сбросил накидку и принялся отрывать от нее полоски ткани, чтобы хоть как-то его перевязать. Вдруг камни заскрежетали, пошатнувшись. Это Небесный Змей швырнул одно из чудовищ о колонну. Хорошо, что мы отбежали в сторону, потому что ворота, под которыми мы прятались, зашатались. Каменная перекладина все быстрее скользила по опоре и наконец рухнула на землю, где погребла под собой последнюю крылатую тварь.
– Я без тебя не уйду, – сказал я. – Мы найдем деревню и побудем там, пока ты не поправишься.
– Не говори глупостей, на это уйдет слишком много времени. Бенну, ты должен идти дальше. Ты должен нести книгу на север.
– Нет!
Нас накрыла уже знакомая огромная тень. Сквозь завесу дождя я видел, как Небесный Змей снова взмыл в воздух и, перелетев через поле, легко опустился на траву рядом с нами. Но даже это сотрясло почву подобно раскату грома.
Он опустил голову, глядя на нас умными птичьими глазами. Из его горла рвался высокий вибрирующий звук, похожий на щебет.
– Спасибо, – сказал я этому созданию.
Оно подошло так близко, что я мог его коснуться. Медленно подняв руку, я положил дрожащие пальцы на перья чуть повыше его черного клюва.
Небесный Змей стряхнул мою ладонь и изогнул шею, коснувшись кончиком клюва головы Кхента. Он осторожно его толкнул, а затем мотнул головой, указывая себе на спину.
– Я думаю, он хочет, чтобы мы на него сели, – пробормотал я. – Ты можешь встать?
Кхент застонал и закашлялся. Я поднялся и, удерживая в одной руке книгу, второй обхватил его, помогая идти. Моя одежда насквозь пропиталась его кровью, он едва переставлял ноги, его глаза закрывались. Я подвел Кхента к Небесному Змею, и он положил ладонь на его чешуйчато-оперенный живот, измученно улыбнувшись и похлопав его в знак благодарности.
– Что ж, друг, похоже, тебе все же суждено стать Бенну, Который Летит, – проворчал он, взбираясь на спину гигантского зверя.
Он замер наверху, еле дыша. Кровь впитывалась в спину Небесного Змея, а Кхент смотрел в дождливое небо. Он умирал.
Глава 26
Постояльцы вернулись в дом. Я слышала, как они снова царапаются и шуршат за моей дверью, как скользят по коридорам, возобновив свои вечерние дежурства. Я нервно теребила повязку на пальце. От паучьего укуса выступила лишь капля крови. Палец уже не болел, но само места укуса неимоверно чесалось. Мне пора было отправляться на встречу, назначенную Кройдоном Фростом, и я очень надеялась, что он не прихватит с собой своего мерзкого питомца.
– Уйди, – выдохнула я, глядя в щель приотворенной двери в ожидании того, что Постояльцу наскучит там торчать и он уплывет прочь. – Прошу тебя, просто возьми и уйди.
У меня оставалось совсем мало времени на то, чтобы дойти до шатра. Заседание Суда на этот вечер не назначали, чтобы пастух успел прочитать перевод, предоставленный ему мистером Морнингсайдом. Я много слышала о том, как действуют суды, и, судя по всему, этот ничем от них не отличался, будучи столь же медленным и неэффективным, с постоянным переносом заседаний. Меня это вполне устраивало. Я в ужасе ожидала момента, когда придется солгать или сказать правду.
Наконец Постоялец двинулся дальше по коридору. На мгновение замерев у двери Мэри, он поплыл дальше, на лестничную площадку, где повернул направо и начал подниматься наверх, наконец скрывшись из виду. Я осторожно открыла дверь и на цыпочках вышла в коридор. Я старалась идти быстро, но бесшумно. В Холодном Чертополохе всегда было трудно отделаться от ощущения, что за тобой наблюдают, но в последнее время это чувство усилилось многократно. Теперь, когда Постояльцы получили от миссис Хайлам задание обнаружить скрывающегося в лесу монстра, они стали особенно бдительными. Я тоже остановилась у двери Мэри и прижалась ухом к косяку. Я не услышала ничего, даже посапывания. Сказав себе, что, возможно, это означает, что она крепко спит, я поспешила дальше.
Добежав до лестничной площадки, я бросилась вниз. Стараясь ступать как можно тише, я прокралась мимо зеленой двери. На закате небо заволокло тучами, предвещавшими дождь, и без лунного света я почти ничего не видела. Из-за кухонной двери послышался чей-то шепот. Я рассчитывала выйти из дома через кухню, но из-за этих голосов остановилась как вкопанная. И как, скажите на милость, мне теперь попасть наружу? Открывать огромную входную дверь было очень тяжело, и она каждый раз издавала громкий скрип.
Поэтому я замерла у кухонной двери, выжидая и прислушиваясь. Я узнала голоса миссис Хайлам и мистера Морнингсайда. Похоже, они спорили, и мистер Морнингсайд был явно чем-то недоволен.
– Даже не верится, что ты задаешь мне эти вопросы, Илуша. Я видел то, что видел, и знаю, что это для нас означает. Что это означает для нее.
Илуша? Неужели это настоящее имя миссис Хайлам? Оно показалось мне таким… таким красивым для нее, хотя, конечно, все когда-то были молодыми. Она помолчала, прежде чем ответить, а затем зашептала так ожесточенно, что трудно было разобрать слова:
– Все говорит о том, что ты приложил к этому руку, маским ксул, а там, где речь идет о твоих затеях, я предпочитаю быть в курсе дела. Что я, по-твоему, должна была сделать? Переправить ее? Мы не можем позволить себе подобные крайние меры.
Мистер Морнингсайд фыркнул, и я услышала, что он начал расхаживать по кухне. Я прижалась ухом к двери, сожалея, что не могу заглянуть туда. Мне оставалось полагаться только на свой слух. Время шло. Я давно должна была покинуть дом и поспешить в шатер, но интуиция подсказывала мне, что необходимо проявить терпение и послушать еще немного.