– Да можно им капсулу оставить, – обронил Бригадир, помня про контейнер Мастера, что продемонстрировал Полковник.
– Капсулу? – напрягся подрывник. – Какую капсулу?
– Да твою, от научников. Ту, что с конечностью радиоактивной.
Осознание к Мастеру пришло мгновенно.
– Валить нам надо, – тихо сообщил он.
– Так мы и так валим, – удивился Бригадир, однако, уловив панику во взгляде товарища, поинтересовался: – С капсулой что?
– Защита там стоит, рычажок специальный. На время длительного хранения он убирается в корпус. Я как прятал хабар, так его выставил с запасом, на трое суток.
– А что будет, когда рычажок сработает?
– Защита снимется, капсула откроется, и тогда тут такая радиоактивная пустыня будет, что живые мертвым позавидуют.
– И когда откроется капсула?
– А сколько мы тут?
– Ну, второй день.
– Значит, вот-вот сработает. Когда, сказать точно не берусь, но чесать нужно во все лопатки.
Новая опасность подстегнула лучше прежнего. Итак, дозы излучения приличные, все вокруг то фонит, то химическими парами исходит, то зубами около горла норовит клацнуть, а тут еще новый персональный выброс в замкнутом пространстве. Никому на тот свет, конечно, не хотелось, так что шли бодро, пока техническими помещениями, но близилась та минута, когда придется подняться на платформу, а там – уже патрули.
Шума, правда, и так было достаточно. Не унималась тревожная сирена, трофейный ларингофон вещал из рации маты и невнятные команды. Похоже, весь комплекс пребывал в некой панике и был похож на разворошенный палкой улей. Некоторое время Атлет слушал эфир, хмурился, а потом выдал:
– Что-то на поверхности происходит. Наймитов кто-то сверху жмет крепко. Чую, зря вам бореевскую форму подогнал.
Так в итоге и вышло. Плохо. Едва завернули на платформу, как нос к носу столкнулись с патрулем. Заработал пулемет, забил яростно, да так плотно, что пришлось в землю вжаться.
– «Борей» на платформе, – завыл ларингофон. – Огневой контакт, прошу поддержки.
Видимо, Полковник погорячился и стянул все силы к верхнему уровню. Что уж там происходило, понятно не было, но пулеметчик на платформе оказался один-одинешенек. Невиданная удача и откровенная засада. Если бы была пара стрелков, можно было бы их погонять совместными усилиями, но против шквала свинца ничего не попишешь. Разве что…
Атлет вытащил РГД-5, подбросил на ладони. Сорвал чеку, швырнул за угол, за бетонные блоки блокпоста. Шарахнуло с замедлением секунды в три, мат перекрыл детонацию, пулемет временно затих, дав возможность перегруппироваться. В руке сталкера появилась еще одна граната, что вызвало немало удивления у Бригадира. РГД – штука наступательная. Бьет все, что в радиусе пяти метров достать может, но если бегаешь резво, то можно и уклониться. Редко, но получается. Дистанция метров в тридцать от сработки – и ты почти в безопасности. Наймиты укрепились по делу, но все же некоторых моментов не учли. К примеру, пулемет имел определенный сектор огня и плотно перекрывал метров на пятьдесят все подходы. Мертвые зоны запечатывали пост на входе и один дежурный, амбразура которого выходила прямиком на пути, а его-то, караульного, как раз на месте и не было. Оценив ситуацию, Бригадир бросил:
– Прикройте.
Автомат и два пистолета заработали резво, давая лишь секунды, но их было вполне достаточно. Рывок – и сталкер уже под платформой. Пулемет ожил, задавил огонь противника. Парень успел очухаться и, может быть, даже перезарядиться. Паники в его действиях, впрочем, было больше, чем дела.
Лишенный связи, Бригадир двинулся под защитой бетонной плиты, быстро приближаясь к укреплению, и вознамерился уже перемахнуть под шумок через ограду, но замер и затаил дыхание. Чуть в отдалении, метрах в трехстах от дрезины, в темноте тоннеля показалась уродливая фигура с длинными конечностями. Впереди было темно, но чернильное пятно двигалось, обретало форму, очертания, контуры, пока не превратилось в ворма. На шее урода болтался обрывок цепи. Ошейник на мутанте соединялся цепью с таким же, только пошире, посреди туловища. Как он смог вырваться на свободу, одному Монолиту известно, но теперь он был рядом. Чуйка сталкерская, давно уже спавшая и вроде бы не собиравшаяся подавать признаки жизни, затрепыхалась, задвигалась, заскребла тонкими острыми коготками по сердцу.
В ворме было килограммов триста веса. Здоровенная туша, гибкая, будто пума, голодная, что сотня гиен, отвратительная. Такую ни ножом, ни «Глоком» не возьмешь. Разве что на танке переедешь, да вот незадача, нет того танка под рукой. С голым задом да на броневик? Нет уж, увольте. Брайн внутри головы молчал, так что Бригадир принял единственно правильное решение: опустился на четвереньки и принялся забираться под платформу. Если ворм его заметил, то все, пиши пропало. Ловкий, гибкий, он в любую дыру, наверное, заглянуть может, ухватить своими лапами да вытащить наружу.
Наверху заработал пулемет, огрызнулась автоматная очередь. За шумом выстрелов было не слышно, как мутант повернул голову, замедлил шаг, а потом плавно и быстро двинулся в сторону платформы. В мгновение ока преодолев расстояние, отделявшее его от укрепленных позиций наймитов, бетонных блоков и стальных «ежей», увитых егозой, ворм с легкостью перемахнул через ограду. Пулемет замолчал. Послышались хлопки выстрелов. Из чего-то легкого бил пулеметчик. Не смог, видимо, развернуть свое оружие, схватился за то, что на поясе. Может, закреплено было, а может, просто в суматохе и панике не сообразил. Такое часто бывает. Очевидные и разумные вещи в голову не приходят, спотыкаешься на пустяках. Была бы секунда лишняя на размышление, так вышло бы все не в пример лучше. Не смог с импровизацией справиться, не подготовился заранее к такому повороту событий, земля тебе пухом.
На платформе же и вовсе начался ад. Подтянулись наймиты, наконец спохватившись, что оставили один из главных постов, попытались было прижать группу Бригадира, да те вовремя оттянулись вглубь коридора, спешно перезаряжаясь. Как нельзя кстати пришелся мутант, возникший за спинами наймитов. Двоим он снес головы первым взмахом лапы, человек пять попятились назад, по лестнице, таща за собой ошалевшего от всего происходящего пулеметчика. Огрызаясь автоматными очередями, они засели на втором КПП, точнее, думали, что засели. Едва они захлопнули дверь, как ту начисто снесло мощным ударом, и ворм, не особо обращая внимание на пять сорок пять, выдернул одного из наймитов, извернулся и вцепился бедолаге в плечо. Тот, визжа и извиваясь, постарался вырваться, бойцы уплотнили огонь, однако мутант, не будь дураком, нырнул под защиту бетонных блоков, утаскивая за собой несчастного. Что-то с этим мутантом было явно не так. Не вела себя подобным образом эта порода. Пусть крупный, пусть сильный, но повадки-то с привычками за пояс не заткнешь.
Страшней нападения ворма, точнее, психологического воздействия, которое оказывает лишь один его вид, только его укус. Вцепился в плоть – заражение обеспечено, ну а там и до того света недалеко. Множество опасных микробов обитают в его пасти, а куски плоти, застрявшие в зубах, – обеспеченный сепсис у жертвы. Мутанты эти всегда страшны, в одиночку ли они нападают или стаей, да и за мутантов их вряд ли принять можно. Такие вот изменения в короткие сроки под силу разве что Брайну, да и то не очень понятно, насколько те уроды вообще жизнеспособны. Кардинальное изменение физиологии, всех химических процессов в организме, психика, опять же. Может быть, и был трупоед когда-то человеком, регрессировал, но вряд ли. Скорее уж шагнул на новую ступень эволюции. Пусть уродливую, пусть неприглядную и отвратительную для глаза обычного человека, но новую, как ни крути. Выносливость, возможность приспособиться к окружающей среде, повадки хищника. То, что люди, растеряв за многие сотни лет собственного развития, компенсировали вооружением и технологиями, вормы получили в личное пользование быстро и почти задаром.
Наймиты предприняли новую попытку штурма. Пули засвистели в воздухе, заскакала по бетонке РГД.
– Вперед. – Атлет указал в сторону туннеля. – Туда, куда Бригадир ушел.
Мастер и Красный переглянулись, кивнули почти синхронно. Тройка двинулась, вжимаясь в пол, отодвигая куски бетонного крошева, мусор, встречающийся на пути. Бригадир заметил шевеление на краю платформы, напрягся, мысленно прикинул, сколько он протянет без Брайна, и облегченно вздохнул, увидев, как в темноту тоннеля скользнула сначала одна человеческая фигура, потов вторая, третья. Свои.
Наверху гремел бой. Ворм, похоже, начал сдавать свои позиции, под волной свинца не в силах устоять почти ни один мутант. Бригадир прибавил шаг, миновали платформу, втянулись в тоннель, как раз туда, откуда появился мутант-переросток, и, не включая фонарей, почти на ощупь, поспешили прочь от поля боя.
Глава 20
На открытом воздухе и правда стало хорошо, задышалось полной грудью. Бригадир шагал уверенно, ведомый Атлетом, похоже, отлично знавшим эту местность. Позади оставался бункер с наймитами, «Бореем», атакующим сверху, не пойми зачем, и радиоактивным сюрпризом, который вот-вот должен был сработать.
Беглецов снова встретил лес, на этот раз плотный, тяжелый, с темным мхом и вязким запахом прелой хвои. То и дело попадались грибы, но никто из сталкеров не рисковал собирать тут лесные подношения. Земля аномального пространства не была плодоносной, а употребление всего, что все же умудрялось рождаться здесь, имело неприятные, а порой и смертельные последствия. Вскоре под ногами появилась вода, почва проваливалась и пружинила под ногами. Но шедшие почти налегке беглецы пока могли позволить себе двигаться прежним курсом.
Пот у всех лил в три ручья, первым от бешеного темпа начал задыхаться Красный, за ним сник и Мастер. Сказывались переживания и стрессы последних дней. Плен, заточение, мутант на привязи – такое хоть кого подкосит. Даже самый стойкий и бывалый сталкер дает слабину в таких обстоятельствах. Держались пока только Бригадир и Атлет.