– Тоже верно. Значит, так. Пойдем по кругу. Ты против часовой стрелки, а я – по. Вперед не лезем, ну как обычно. Что я тебе объясняю.
Обход аномалии – дело непростое. Когда ты на марше, то товарищи контролируют. Когда сольно работаешь – рыскаешь по сторонам, прислушиваешься, принюхиваешься. В общем, внимание твое хоть и распределено, однако более или менее охватывает большой участок местности, и ты можешь заметить опасность вовремя. Когда работаешь с аномалией, все твое внимание посвящено ей, и стоит тебе отвлечься, сделать что-то не так – и все, поминай как звали. В лучшем случае поседеешь и обделаешься от страха, в худшем… даже не помрешь. Аномалии уродуют, калечат, пробуждают порой страшные болезни, заставляют внутренние органы работать не так, как надо бы было. Кого-то физически изменяют, кого-то морально. Иногда вырывают руки, выворачивают суставы, повышают температуру и буквально варят тебя заживо. И главное – почти все аномалии держат тебя, будто в кандалах, делая свое черное дело. Ловят неосторожного человека и терзают его до того момента, пока тот не закончится.
По виду аномалии тоже разные бывают. Одни будто выставлены напоказ – сияют разными цветами, переливаются, сразу, в общем, бросаются в глаза. Такие даже ночью заметить можно. Другие аномалии пытаются скрыться и как следует скрыть что-то. Около них, вполне возможно, и артефакт найдется полезный, за который на Кордоне немалую сумму отлистают. Есть еще вариант: аномалии, невидимые обычным глазом, самые опасные, пожалуй, хоронящиеся до поры, будто гадюка под камнем, которая, если наступишь на нее, коснешься ненароком, непременно ужалит. Такие аномалии практически невозможно заметить, услышать или носом почуять. Вот от таких, как правило, и гибнут даже самые опытные сталкеры.
Вот тут и вступает в дело сталкерская чуйка. У каждого она разная, индивидуальная, со своим характером. Как бы это пояснить понятней? Ну, вот идешь ты себе по дороге, вокруг лес, птичка, может, даже какая поет, солнце пригревает, и кажется тебе, что не в Зоне ты, а на проселочную дорогу попал и скоро к станции выйдешь. Там электричка до города, ларек с пивом на перроне, бабушки пирожки да семечки продают. Вот-вот мимо мамочка с коляской пройдет, торопиться будет, проскочит на велике парень лет десяти, грозно предупреждая всех трелью крохотного звонка на руле, что, мол, не стой на пути, беда будет. Беда, а вот и она. Аномалии порой плохую игру ведут, нечестную. Успокаивают, усыпляют внимание, будто живые они, а не выверты этого мира, не язвы неразумные, а вполне себе вменяемые и злые враги рода человеческого. Интеллектуальные ловушки для не особо глупой дичи.
Вот тут и подключится чуйка, забьет тревогу, превратит солнечный день в колючий клубок с шипами, ядом сочащимися, пустит адреналин по крови, покроет тело мурашами с кулак, заставит нервно сглотнуть и застыть, рыскать глазами в поисках опасности. Вот если нет у тебя той чуйки, то и тебя скоро не будет. Порой она подводит даже самых опытных. Другие учатся на ошибках неудачников, впитывают, принимают то, что донести получилось, и снова чуйка на коне, держит в тонусе, предостерегает и защищает хозяина.
Бригадир шел медленно, стараясь хоть как-то себя обезопасить: «Глок» снят с предохранителя, все чувства обострены до предела. Марево колыхалось уже совсем рядом, метрах в пяти. Бросок – камень, подобранный с земли, падает в траву и там замирает. Ни искр, ни искажений, ни гравитационных деструктивов. Просто мираж, которого тут быть не должно. Итак, выяснилось, что железо на аномалию не влияет, камни тоже. Такой же эффект получился и с сучком, и с куском мха. Бригадир остановился вдруг, присел, почесал затылок, а потом подхватил палку и копнул прелую хвою. То, что он искал, нашлось сразу – несколько крупных белесых личинок. Подцепив одну пальцами, сталкер размахнулся и что есть силы пустил крохотный биологический «снаряд» в ловушку. Реакция аномалии не заставила себя долго ждать. Личинка взметнулась в воздух, застыла, крутанулась вокруг собственной оси и вдруг принялась увеличиваться в размерах. Чуйка сработала безотказно. Бригадир метнулся к замшелому валуну и залег за ним, осторожно наблюдая за метаморфозами личинки. Та росла, раздувшись сначала на треть, потом стала еще больше и под конец из крохотного белесого комка превратилась в шар размером с футбольный мяч, после чего треснула и лопнула, веером омерзительных ошметков брызнув во все стороны.
Аномалия немного побушевала и успокоилась. Волны и завихрения, образовавшиеся при взрыве, улеглись, превратив деструктив снова в прозрачный, колышущийся над поверхностью земли мираж. Бригадир выдохнул и, покинув убежище, вновь двинулся вперед. С Атлетом встретились минут через десять.
– Ты взрыв устроил?
Бригадир отмахнулся и рассказал об эффекте. Атлет печально кивнул.
– Да уж, ничего хорошего. Я пока шел, просвета в этой дряни так и не увидел. Плотно так лежит, не перепрыгнешь, не подлезешь.
– Может, тоннель тут какой прокопан? – резонно предположил Бригадир.
– Может, вот только следов я не заметил, да и не ясно, насколько его вглубь копать надо. Это же титанический труд. Какие еще мысли?
– А мысли такие. – Бригадир достал трофейную карту и разложил ее на земле. – Мы находимся вот тут. – Палец его уперся в точку на карте. – А схрон хедхантера чертова вот, совсем рядом. – Указательный палец сталкера переместился чуть дальше и оказался на карандашной отметке. – Отсюда заключаю, что либо фигня все это и нет там ничего, либо все настолько ценное в том схроне, что мертвец был очень озабочен тем, чтобы ни мародеры, ни просто сталкеры вольные или там рейдеры борговские и монолитовские не наткнулись невзначай на его кубышку. Как-то ведь он туда ходил и как-то выбирался, знать бы только как.
Еще час убили на новый обход, на этот раз более детальный и предвзятый, что ли. Рассматривали каждый камень, каждую ветку дерева, склонившуюся над аномалией и, что понятно, проход нашли-таки. Очень спорный, правда, проход. Метрах в двадцати над землей отыскалась толстая ветка, а принадлежала она вековечной сосне с искореженной и потемневшей корой. Дерево на вид было самое обычное, вот только в какой-то момент оно почему-то решило расти не вверх, а в стороны, будто кто нарочно его заставил, и вместо стройного дерева превратилось оно в сосновый купол.
Бригадир подошел к стволу дерева, примерился и принялся карабкаться наверх. Когда до нужной ветви оставалось метра полтора, он остановился и окинул взором аномалию.
– Ну что там? – поинтересовался с земли Атлет.
– Да ничего хорошего. – Подтянувшись, Бригадир взобрался на ветку, уселся, свесив ноги и обхватив руками ствол дерева. – Туда-то можно перемахнуть, а вот назад…
– Что – назад?
– А назад никак нельзя. Билет, так сказать, в один конец.
– Слушай, – поделился сталкер с земли, – может, тот стрелок просто замануху на карте нарисовал, вроде как привет с того света. Жарится сейчас в своем котле, паром исходит да, отмахиваясь от вил, которыми его черти там ворочают, ржет над нами. Мол, позарились на хабар халявный, так и помрете внутри марева, как две мухи в банке.
– Может, и так. – Бригадир покачал головой, снова осматривая территорию внизу. – Но отметка старая. Слишком уж умный он, походу, был да не слишком расторопный. Если уж и есть схрон тут, то хабар там точно ценный, такой, что остальные одиночки позавидуют, да и группировки могут слюни пустить.
– Патроны? Экзоскелеты? Стволы новые?
– Ага. – Бригадир горестно хмыкнул. – Золото-бриллианты. Постой-ка. Бинокль есть?
– Ага. Зачем тебе?
– Надо.
Бригадир скинул кусок бечевы, Атлет внизу привязал бинокль и дернул. Вскоре оптика оказалась в нужных руках. Не отвязывая бечевку, Бригадир снял защитный чехол, заскользил вооруженным взглядом по территории. Взгляд зацепился за что-то неправильное, ровное, и губы сталкера расползлись в улыбке.
– Вот, значит, как. – Переведя взгляд на другую сторону непроходимого барьера и убедившись, что все правильно рассмотрел, сталкер начал спускаться с дерева.
– Ну что там? – Атлет в нетерпении крутился внизу. – Нашел что? Ну, не томи.
– Нашел. – Бригадир поспешил к нужному месту и, остановившись, подпрыгнул – раз, потом другой. Под подошвами был дерн, земля, однако звук получился глухой.
– Лаз, – охнули оба, почти синхронно.
– Ага, он самый. – Довольный Бригадир опустился на колени и начал прощупывать почву, пока не остановился на полоске мха, чуть более светлой и пожухлой. – С верхотуры только и видно. Крышка толстая, завалена, с земли и не различишь, если не знаешь куда смотреть. Видишь, валуны один на другой из земли выперли?
Атлет повернулся в указанном направлении, кивнул.
– Вижу, как не видать.
– Они расположены очень интересно. Будто кто специально их туда натащил, – поделился сталкер с товарищем. – Чуть дальше крышка приподнята. Видимо, торопился стрелок, да только он не учел, что мы, такие красивые, по деревьям как макаки скакать будем.
– Он вообще не очень-то сильно о своем добре беспокоился, – согласился Атлет. – Кто в аномалию-то по своей воле полезет! Обойдет да рукой махнет.
– В аномалиях частенько артефакты бывают.
– Знаю, не дурак, но вот такую дрянь, как у нас на пути встала, я вообще в первый раз вижу. Быть для нее деактиватором – желания у меня нет, мне жизнь дорога как память, так что с ней я расставаться просто так, из-за праздного любопытства, не намерен. Вот, нашел.
Бригадир остановился, потянулся за ножом, воткнул его в мох, провел на себя, потом вбок, вычертив правильный квадрат. Напарники принялись сдирать покрытие и очень скоро обнаружили люк, изготовленный из какого-то мудреного дерева – не гнилой, не покрытый грибком, хоть и сыро вокруг было.
– Обработано чем-то, – отметил Атлет. – С умом парень подошел. Ой, чую я, потянуло барышом неслабым, если одиночка тайником озаботился.
Бригадир пожал плечами, взялся за выступ и потянул на себя. Люк поддался охотно, хоть и оказался тяжелым, пришлось задействовать обе руки, а под конец и Атлет подключился. Крышка упала, отворяя вход в подземный лаз – довольно узкий, едва можно протиснуться. Пахнуло сыростью и какой-то химией.