ли шпилями облака, на небе завис яркий круг солнца, такой настойчивый и активный, что смотреть на него дольше секунды было попросту опасно. Многие на улице предпочли надеть для защиты собственных глаз солнечные очки.
Бригадир стоял рядом со светофором, наблюдая, как мимо проехала машина. За рулем и на переднем пассажирском сиденье были полицейские. Патрульный экипаж завернул за угол и остановился около магазинчика. Один из полицейских, тот, что находился справа, вышел из авто и, лавируя в потоке граждан, исчез за дверьми, откуда почти сразу же появился с двумя большими стаканами содовой.
В этот момент зажегся зеленый свет. Человечек в сегменте светофора принялся перебирать нарисованными ногами, подсказывая, видимо, совсем слабоумным, что данная цветовая идентификация предполагает переход улицы. Смена цвета сопровождалась протяжным электрическим свистом – для слабовидящих граждан. Поток тронулся, люди принялись спешно переходить улицу. Каждый из них спешил по своим делам. Бригадир двинулся вперед, понимая, что сам он шагает давно проторенным маршрутом и все вокруг ему известно и до боли знакомо, будто бы не был он тут долгое время и вот возвращается домой. Однако не был этот город его домом. Чувство крайне смешанное – словно когда ты надеешься на что-то, и твои ожидания вдруг нагло обманывают, а вместо праздника преподносят вранье в красивой упаковке. Волноваться не было причин – до того момента, пока полицейский не сел в машину и взгляд его не пересекся со взглядом Бригадира. Тут же страж правопорядка нахмурился и потянулся за чем-то закрепленным на панели приборов. В руке защитника правопорядка оказался планшет.
Бригадир ускорил шаг. Метров через сто показался подземный переход, над которым красовался знак метрополитена. Полицейский экипаж вдруг резко взял с места, проблесковые маячки на крыше тревожно замерцали, рев сирены распугал проезжающие мимо желтые автомобили с надписью «такси». Крутанув на перекрестке, экипаж попытался вклиниться в поток машин, да не вышло. В час пик на этой улице и лист бумаги просто так не воткнуть было, куда уж целому авто, пусть даже и со всеми полномочиями.
Патрульный за рулем потянулся к рации, а тот, что до этого держал планшет, выскочил из автомобиля.
– Брайн Дженнингс! Остановиться и поднять руки вверх…
Бригадир побежал. Несколько метров, потом вниз, направо, сразу после поворота – турникеты. Дальше две платформы, одна на Ист-Энд, вторая ниже по реке. Метрополитен работает по расписанию. В это время как раз подойдут два электропоезда, офисный планктон будет возвращаться в свои удобные кресла в опен-офисах в небоскребах из стекла и, мать его, бетона, и в этой плотной галстучно-рубашечной толпе можно будет без проблем раствориться, свалить от полиции.
Бригадир ускорился, однако полицейский оказался тоже не лыком шит и поднажал, стремительно сокращая расстояние. Ни лишний вес, ни амуниция не тормозили его, и вскоре беглеца и преследователя разделяла лишь пара жалких метров. На платформу отправлений в Ист-Энд ворвались почти синхронно. Бригадир ускорился снова, понимая, что работает на пределе собственных возможностей, и почувствовал, что теряет точку опоры. Опорная нога оказалась на чем-то мягком, скользком – то ли на банановой кожуре, то ли на другом мусоре. В тоннеле зажегся свет, яркие головные огни состава разорвали мрак, и в меру побитый жизнью электропоезд выскочил на открытое пространство. Заскрипели тормоза, кто-то истерично заверещал, многотонная махина, не способная остановиться мгновенно, накатывала вперед, а Бригадир в бессилии, будто в замедленной съемке наблюдал, как приближаются рельсы. Свет, гром, боль…
…эй…
– Вставай давай.
Бригадир открыл глаза и некоторое время приходил в себя, пытаясь сообразить, кто он вообще и где находится. Понимание пришло постепенно и, что удивительно, принесло облегчение. Вокруг все еще была Зона. Стоянку опоясывала странная неизвестная аномалия, деактивировать которую пока не представлялось возможности, а сам он, Бригадир, лежал прямо на земле, дрожа от холода.
Вокруг поблескивала роса. Атлет спешно подкидывал дров в костер, зябко потирая руки.
– Похолодало, – произнес он, клацая зубами от холода. – Ты как спал-то? Я великолепно. Такая безопасность от этой опоясывающей дряни. Почти как в санатории. Ни мародеров тебе, ни группировок, ни мутантов этих опостылевших.
– Угу. – Бригадир привстал, потом распрямился и принялся разминаться, прогоняя из мышц оцепенение.
– Значит, так, – начал Атлет, – выбираться нам отсюда надо, и как можно скорей.
– С чего вдруг? – нахмурился сталкер. – Провиант заканчивается?
– Коли бы только это. – Атлет указал куда-то за спину. – Видишь деревце? Молодое такое, метра два в высоту максимум.
– Ну, вижу.
– А ты внимательно присмотрись.
Бригадир сделал пару шагов в указанном направлении. Дерево стояло почти на стыке с аномалией, часть коры его пожухла и почернела, местами и вовсе обвалилась, выставив на обозрение ничем не защищенную древесину. Сталкерская чуйка неприятно задергалась, завозилась. Что-то было явно не так. Аномалия уничтожала почти все, до чего дотягивалась. Травы под ней почти не было, разве что в изгибах и складках местности. Ни кустов, ни уж тем более цветов. Дерево тоже должно было погибнуть, однако пока стояло.
– Аномалия сжимается, – выдал то самое очевидное Атлет. – За ночь метра два прошла. Накрыла деревце, прибила траву. Если задержимся, то мало нам не покажется.
Глава 25
Схрон нашли быстро. Парень, что устроил его, впрочем, постарался отменно, видимо, решив, что даже защита аномалии не спасет тайник от залетных мародеров, и подошел к устройству тайника с умом. Недалеко от границы аномалии росло большое дерево, в корнях которого в итоге и был обнаружен лаз, прикрытый мхом и забросанный камнями. Нашелся он чисто случайно. Атлет просто споткнулся о корень и, выставив вперед руку, провалился вниз. Содержимое схрона, правда, разочаровало: пара АК, боеприпас в цинке, один видавший виды «стечкин» со спиленным серийником, новомодная, но совершенно бесполезная рация на аккумуляторах. Еще отыскали пакет с флешкой – плотный, замотанный изолентой. Видимо, содержащая на носителе информация была ценной, владелец устройства хранения не хотел, чтобы она хоть как-то повредилась. Флешку, впрочем, подключить было не к чему. Атлет особо на нее не претендовал, так что Бригадир спрятал ее в карман, так сказать, до лучших времен: может, и правда там что полезное будет, так ближе к Кордону и техника найдется, и электричество, чтобы ту технику подключить да посмотреть, что же спрятано на носителе.
На самом дне обнаружилась записка, спрятанная в три слоя полиэтилена. Сталкеры поначалу и внимания на крохотный пакет не обратили. Атлет вытащил его, вскрыл зубами, достал двумя пальцами клочок бумаги.
– «Аномалия барьерная, единственная. Реверсивность отсутствует. Шаг сужения два сантиметра в час. Находиться больше трех дней не рекомендуется. Прогрессия сужения увеличивается по экспоненте», – прочел он вслух и добавил: – Ничего не понял.
– А я понял. Вроде как. Только снова личинок надо.
Бригадир принялся копать, однако удалось добыть только пару земляных червей, что тоже было неплохо. Сжав их в кулаке, сталкер отправился к аномалии.
– Ну и что там понятного? – не отставал Атлет.
– А то. – Бригадир остановился в паре метров от колышущегося марева. – Барьерная аномалия. Что это означает – и так очевидно. Реверсивность: коли бы она была, то работала бы в обе стороны, а тут написано, что отсутствует. Есть у меня небольшая теория. Как раз и проверим.
Бригадир размахнулся и кинул червей вперед, и те, без особой проблемы преодолев смертельно опасное расстояние, оказались в паре метров от входа в заваленный туннель. Ни всплесков энергии, ни подозрительной активности, ни изменения в запахе и вообще любой другой метаморфозы не произошло. Аномалия спокойно выпускала, но не пропускала внутрь.
Некоторое время ушло на разведку. Атлет опасался, что ктулху не покинули окрестности, однако очень скоро выяснилось, что стая все же убралась восвояси, даже останки товарищей не собрав. Однако наличие свежего мяса говорило о том, что скоро сюда пожалуют падальщики, что за многие километры чуют мертвую плоть, а встречаться с очередным вормом было бы точно не в радость, так что двинулись дальше.
Любое логово мутантов – это прежде всего запах. Смрад, как правило, стоит такой, что за сотню метров почуять можно. Ароматы в логове могут быть самые странные, но почти всегда отталкивающие. Каждый сталкер воспринимает их по-разному. Кому кажется, что несет немытым телом, другие улавливают химию, третьи будто в аптеку в день переучета попадают или в больничную палату.
Как-то Бригадир набрел на гнездо нечисти. Чисто случайно вышло. Квазимясо окопалось в старых развалинах и повадилось делать там запасы из человеческих останков. Что характерно, оно их там даже сортировало, вроде как руки в один угол, ноги в другой. Таскало оно туда и мутантов послабей себя, что завалить получилось.
Теперь пахло везде и всегда. Над аномальной территорией, и без того затянутой грозовым фронтом страшных предзнаменований, сгущалась еще большая опасность.
Бункер «меченосцев», помимо общей тренировочной базы и вообще развитой инфраструктуры, имел одну уникальную особенность – зону психологической разгрузки. Здесь, усевшись в мягком кресле и включив голографический проектор, любой боец мог погрузиться в атмосферу природы, знойных пустынь, влажных джунглей, обжигающе колючих брызг прибоя.
Картинка была настолько натуральная, что порой, откинувшись на спинку кресла и чуть прикрыв глаза, Феникс буквально ощущал морскую соль на губах. Океан был его любимой голограммой. Едва приглушался свет и включались проекторы, он оказывался на краю фьорда, внизу бушевала стихия, черные, острые как бритва облака пролетали над головой, шум накатывающих волн грозно и неторопливо проходил по помещению, чтобы утихнуть на миг и сразу же родиться в новых ударах колоссальных пластов воды о неприступные скалы. Обычно в такие минуты Феникс был один, однако сегодня зал психологической разгрузки был выбран как зал совещаний. Одно из самых недоступных и спокойных мест. Тут была всего одна дверь, разговор глушился динамиками, так что при всем желании шпион не смог бы узнать о том, что будет сказано внутри.