Я бросился вперед, прежде чем она успела перевести дух, сел ей на живот и прижал ее руки к земле. Она застыла, и секунду мы смотрели друг на друга, пытаясь отдышаться. Мист с вызовом смотрела на меня, ее серебристые волосы облаком рассыпались вокруг ее лица. Она была… неожиданно хрупкой. Я сжимал ее запястья, они были такими длинными и тонкими, что мне казалось, что если я сожму их сильнее, они могут сломаться.
– Ну что, – задыхаясь, сказала она, и мой живот почему-то скрутило. – Вот так. И что теперь?
Я облизал губы, которые внезапно стали очень сухими.
– Ты всегда можешь сказать, на кого ты работаешь.
– И ты собираешься держать меня, пока я этого не сделаю?
– Уверен, Уэс и Эмбер в конце концов начнут меня искать, – ухмыльнувшись ей, я навалился на нее всем своим весом. – Я дракон. Я терпелив. Но ты можешь все рассказать прямо сейчас, и мы покончим с этим. Потому что все равно, в конце концов, ты все мне расскажешь, – я сильнее сжал ее руки, и она поморщилась. – Кто тебя нанял, Мист? – твердо спросил я. – Скажи. Постарайся убедить меня, что не продаешь нас «Когтю». Я не могу отпустить тебя, пока не буду полностью в этом уверен.
Она обмякла и закрыла глаза.
– Если я скажу тебе, – еле слышно сказала она. Я наклонился ближе, – обещаешь мне одну вещь?
Мое сердце бешено заколотилось, и я слышал его стук у меня в ушах.
– Что именно?
Она резко дернула головой вперед и ударила меня прямо в нос. Я вскрикнул и отпрянул назад, прижав руки к лицу. Мист пнула меня в грудь и сбросила с себя.
– Не считай, что драка окончена, пока это действительно не будет так.
От боли и слез у меня потемнело в глазах, но я поднял голову и увидел, как ее нога приближается к моему виску. Зная, что если ее удар достигнет цели, я упаду без сознания, я бросился вперед и схватил ее за талию. Она выбросила мне в лицо локти, и мой нос, уже пострадавший в драке, пронзила еще одна вспышка боли. Мы завалились назад, и я каким-то образом оказался за ней. Я обвил рукой ее шею и крепко сжал ее, обеими руками перекрывая доступ крови к ее мозгу. Она вжала подбородок, пытаясь ослабить мою хватку и выиграть несколько секунд. Мы повалились на траву. Мист сильно ударила меня локтем по ребрам, что-то хрустнуло, но я стиснул зубы и не ослабил хватку.
У меня промелькнула мысль о том, что если она сейчас примет истинную форму, у меня будут большие неприятности.
Мист содрогнулась. Она лежала подо мной, а ее попытки высвободиться становились все более неистовыми. Я знал, что через несколько секунд она потеряет сознание. Неважно, о драконе идет речь или нет, когда перекрыт приток крови к мозгу, достаточно пяти-восьми секунд, чтобы потерять сознание. Она снова ударила меня локтем по ребрам и дернула головой, пытаясь ударить меня в лицо. Я опустил подбородок и сжал челюсть. Не нравится мне это. Мне совсем не доставляло удовольствия душить девушку в два раза легче меня, но она василиск, и она может с легкостью вывести меня из строя, если я ослаблю бдительность.
Девушка обмякла у меня в руках, и, как раз тогда, когда я напрягся, чтобы принять истинную форму, три раза быстро хлопнула меня по локтю, показывая, что сдается.
Я немедленно отпустил ее, даже не подумав, что это может быть уловкой, чтобы усыпить мою бдительность. Если бы она хотела сбежать, ей нужно было бы только принять истинную форму, и я бы не смог держать ее дальше. Но ее насмешливый комментарий о допущениях все еще эхом отдавался у меня в голове. Мист завалилась вперед. Она кашляла и задыхалась, положив руку на шею, и жадно втягивала воздух. Задыхаясь, я прислонился к дереву, глядя, как она приходит в себя.
– Почему ты не приняла истинную форму? – спросил я секунду спустя.
Она растерянно посмотрела на меня.
– Мы ведь договорились не делать этого? – сказала она, все еще тяжело дыша.
– Да… Но ты ведь василиск. Ложь входит в наши должностные обязанности. Если бы я продолжил тебя душить, сейчас ты бы была без сознания.
Она нахмурилась.
– Если бы я приняла истинную форму, тебе бы тоже пришлось это сделать. И, как ты сказал раньше, это бы сильно повысило возможность летального исхода этой драки. Один из нас или оба получили бы серьезные раны, а это бы никак не помогло мне выполнять мою работу, – она моргнула и нахмурилась еще сильнее. – Ты действительно так плохо обо мне думаешь, что считаешь, что я бы попыталась убить тебя, чтобы защитить свои секреты?
– Не знаю, Мист, – честно сказал я. – Я ничего о тебе не знаю. Я понятия не имею, почему ты здесь, на кого ты работаешь и что тебе нужно на самом деле. Ты уверяешь, что ты не мой враг, но выскальзываешь посреди ночи, чтобы встретиться с какими-то подозрительными людьми тайно. Как я могу быть уверен, что они не состоят в «Когте»? Как я могу полностью доверять тебе, если ты говоришь полуправду?
Секунду она смотрела мне прямо в глаза, потом вздохнула так сильно, что ее серебристые волосы упали на лицо. Ее следующие слова были тихими, едва слышными даже в тишине.
– Ладно, – услышал я ее шепот. – Если это единственный способ завоевать твое доверие… Я работаю на Архивариуса, – сказала она, и у меня по спине словно прошел разряд электрического тока.
«На Архивариуса?»
Таинственный наниматель Мист, тот, кто приказал ей освободить нас из «Когтя», – Архивариус?
– Насколько я знаю, вы уже встречались, – продолжила Мист, глядя на меня. – В Чикаго. Помнишь?
– Ты говоришь о Змие, который охраняет хранилище в библиотеке? – выдохнул я. – Да, я помню.
Да и как об этом можно забыть? Встречу с третьим по старшинству драконом в мире просто так не забудешь. Неудивительно, что Мист могла снабдить нас информацией, которую, на первый взгляд, было невозможно достать. Архивариус был в прямом смысле этого слова стражем всех грязных секретов организации. У него был доступ к знаниям, о которых я мог только мечтать.
Но есть еще одна небольшая проблема.
– Мист. Если я не ошибаюсь, Архивариус работает на «Коготь».
На лице девушки появилась тень улыбки.
– И да, и нет, – с загадочным видом сказала она, и мне захотелось кое-кого придушить. – Да, Архивариус охраняет хранилище и охраняет секреты «Когтя». Нет, он не станет открыто выступать против Старейшего Змия. Но у него есть его собственная сеть шпионов и василисков, несколько драконов, которым он доверяет и которые не предадут его организации. Мы его глаза и уши в «Когте», и мы достаем тайны там, где он не может этого сделать самостоятельно.
– Но почему? – спросил я. – Он планирует переворот, который сместит Старейшего Змия? – Это было бы по меньшей мере интересно. Архивариус, второй по старшинству дракон в организации, пользуется огромным авторитетом. Он бы мог воспользоваться им, чтобы как минимум бросить вызов иерархии, принятой в организации, и Старейшему Змию. Хотя я не могу с уверенностью сказать, каким бы он был лидером. Насколько я знаю, он может оказаться таким же развращенным и жадным до власти, как и нынешняя глава организации.
Но Мист покачала головой.
– Нет, Архивариус не заинтересован в управлении «Когтем», – сказала она, и я почувствовал едва уловимое разочарование. – А даже если и был бы, у Старейшего Змия слишком много ресурсов, и она слишком сильна для того, чтобы свергнуть ее в одиночку. Он очень четко дал это понять.
– Тогда что же ему нужно? – спросил я.
– Я не знаю, – Мист пожала плечами. – Я не ставлю под вопрос приказы, – спокойно сказала она. – Я просто делаю свою работу. Как и всегда.
Я фыркнул.
– Получается, не так уж он и отличается от «Когтя». Он тоже защищает свои интересы и ожидает, что все его подчиненные будут делать свою работу, не задавая вопросов.
– Возможно, – равнодушно сказала Мист. – Но он всегда был простым наблюдателем. Сейчас он впервые предложил помощь в деле, прямо направленном против Старейшего Змия, – ее губы скривились, когда она посмотрела мне в глаза. – Возможно, он действительно думает, что у тебя получится что-то изменить.
Я усмехнулся ей в ответ.
– Что ж, постараемся не разочаровать его.
Мист покачала головой, встала и подошла к черному чемодану, забытому там, где началась драка. Я тоже встал, немного медленнее, потому что у меня было сломано как минимум одно ребро и еще, возможно, нос. Черт, ну и тяжелая рука у девчонки. Мне казалось, что у меня под глазами надавили кинжалом.
– Так ты скажешь, что в этой штуке, или мне придется его у тебя украсть? – спросил я у Мист, когда она подошла ко мне с чемоданом в руке. Она покорно посмотрела на меня, положила чемодан на землю и открыла его.
– Я и сама не уверена, – сказала василиск, откидывая крышку. – Мне просто сказали, что это важно, что это может здорово помочь нашей операции…
Она отступила, ее глаза расширились. Я был заинтригован еще сильнее. Я встал у нее за спиной, когда она вытащила из чемодана темную одежду. Черная как смоль ткань как будто была сделана из чернил. Когда я понял, что это, я с благоговением выдохнул.
– Черт побери. Он отправил тебе костюм гадюки.
Я посмотрел на ткань и подавил проклюнувшиеся язычки зависти. Может быть, Эмбер не понимала, как почетно получить печально известный черный костюм, который не рвался при принятии истинной формы, потому что у нее был свой собственный, но носить его – большая честь. Всего лишь несколько драконов получили такую привилегию. Костюм выдавали только лучшим агентам организации, а хранили их для устрашающих убийц, хотя я слышал, что несколько необычайно одаренных василисков тоже удостоились чести его носить. Связываться с ними было очень глупо, а процесс создания костюмов тщательно охранялся. Сейчас я понимал, что то, что такой костюм дали Эмбер, дочери Старейшего Змия, было логично. Когда я был членом организации, несмотря на то, что я был лучшим василиском «Когтя», у меня костюма не было.
Не то, чтобы меня это обижало, нет.
Я посмотрел на изящную ткань в руках Мист и выдавил из себя ухмылку.