Мимо меня с визгом полетела к земле одна из драконов. В ее спину крепко вцепились два сосуда. Я погрузил когти в одного из клонов и оторвал его от дракона, а она смогла вывернуться и стряхнула второго. Но сосуды не ударились о землю, а смогли восстановить равновесие и бросились за нами. Спасаясь от погони, мы поднялись выше в воздух, я развернулся и вызывающе заревел, а два отродья бросились на меня, обнажив зубы.
«Эмбер, орденец. Надеюсь, вы скоро закончите. Не знаю, сколько еще мы сможем продержаться».
– Здравствуй, Эмбер.
От невыразительного голоса Данте и его улыбки кровь стыла в жилах. Я почувствовала, как застыли на месте мои товарищи, увидев, что мы оказались под прицелом двух десятков пистолетов. Спустя мгновение шок сменился злостью и горьким чувством обреченности. Бежать было некуда, спрятаться или укрыться тоже. Нас поймали, операция провалена.
– Данте, – прошептала я, когда мой близнец обратил на меня тяжелый взгляд своих зеленых глаз. – Ты ждал нас.
Его улыбка стала шире.
– А как ты думаешь, кто отправил то видео? – спросил он, и Гаррет и остальные выпрямились. – Конечно, мы вас ждали. Разумеется, нам было известно о другом проходе в лабораторию. И все это – каждый этап вашего плана не только был очевиден, но и частично был сконструирован мной и организацией. Вы зашли так далеко, потому что я вам это позволил.
– А ты кто такой, черт побери? – спросил Питер Мэттьюс.
Мой брат бросил на него презрительный взгляд.
– Тебе никогда не понять, насколько это важно, даже если я и скажу, – холодно ответил он. Это был совсем не тот Данте, которого я знала. – И все же, ваши жизни сейчас в моих руках. Будешь разговаривать со мной в таком тоне, и всех вас казнят прямо здесь. Взять их, – сказал он сосудам. Несколько клонов быстро нас разоружили, заковали в наручники и вывели из лифта. Отняли у нас рюкзаки, и мой живот скрутило еще сильнее. Один из сосудов передал мой рюкзак Данте. Он расстегнул его, заглянул внутрь, и его брови взлетели вверх. Он усмехнулся и покачал головой.
– Что ж, вы определенно подготовились к визиту. Сомневаюсь, что Орден что-то делает просто так, – он закрыл рюкзак и осторожно отдал его сосуду. Клон закинул его себе на плечи. – Но, боюсь, сегодня вам ничего не удастся взорвать. Завтра начнется пробуждение, и его больше никто не сможет остановить. Орден, подпольная сеть отступников Кобальта – через час у «Когтя» не останется врагов.
– Тогда зачем все эти тщательно продуманные уловки? – спросила я. – Почему вы просто не убили нас, когда у вас была такая возможность?
– Потому что я хочу, чтобы ты увидела нашу победу, – Данте обратил на меня холодный взгляд своих зеленых глаз. – Потому, что я хочу, чтобы ты увидела, как я уничтожу Кобальта и восстание. Я хочу, чтобы ты поняла, что не останется никого, кто смог бы бросить вызов «Когтю», а выжить ты сможешь, только присоединившись к нам.
– Ты не понимаешь, да? – мой голос задрожал, когда я вспомнила лабораторию, ученых и чужие зеленые глаза Старейшего Змия. – Данте, я не могу отступить. Ты не знаешь, что на самом деле нужно Старейшему Змию и что она со мной сделает.
Данте едва заметно печально улыбнулся.
– Нет, – тихо сказал он. – Я знаю.
Я была поражена настолько, что секунду просто стояла, уставившись на него и широко раскрыв рот.
– Я знаю, что ты ее сосуд, – продолжил Данте, – и что она использует тебя, чтобы жить вечно. Я узнал об этом не так давно.
– И… ты считаешь, что это нормально? – наконец выдавила из себя я. Поверить не могу. Данте мой враг, он наследник «Когтя», это он ответственен за бесчисленные смерти и страдания тех, кто сражается на нашей стороне. Но даже несмотря на это, я не могу смириться с тем, что мой родной брат будет стоять и смотреть, как Старейший Змий убивает меня, чтобы продлить свою собственную жизнь, и ничего не сделает.
– Все мы должны приносить жертвы, Эмбер, – Данте говорил совершенно невыразительно, и из-за этого мне показалось, что в животе у меня кишат змеи. – Я выбрал свою жертву. Пора и тебе сделать то же самое.
– Данте… – от ужаса я лишилась дара речи. Взгляд Данте был совершенно безжизненным. Я почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. Передо мной стоял наследник «Когтя», заместитель Старейшего Змия и второе лицо организации, наш заклятый враг в ее рядах. Мой брат-близнец, тот, кого я знала и любила, тот, кто заботился о нас, когда мы росли, действительно мертв.
– Идем, – Данте повернулся, и сосуды окружили нас, молчаливые, угрожающие. – Старейший Змий ждет.
Дела у нас складывались не слишком хорошо.
Их слишком много. В воздухе вокруг меня кружили полчища драконов, но большая часть из них была металлического серого оттенка и с серебристыми глазами. Они не сдавались и, похоже, не ведали усталости.
Мои драконы очень храбро сражались. Оправившись от первоначального шока, драконы из инкубатора и детеныши вместо того, чтобы сражаться со своими врагами поодиночке, стали объединяться в группы и вместе атаковали твердолобых плотоядных клонов. Они даже начали кооперироваться с солдатами Ордена. Драконы дразнили сосудов и выманивали их прямиком к позициям людей. Те, не мешкая, расстреливали клонов. Солдаты Ордена спасались от драконьего огня за ящиками, машинами – всеми возможными укрытиями. Они хорошо сбивали сосудов, но тоже были вынуждены защищаться. У противника был абсолютный численный перевес. Рано или поздно нас одолеют, это всего лишь вопрос времени.
Но мы должны сражаться дальше.
Мои крылья болели от усталости, но я сделал титаническое усилие и нырнул к двум сосудам, которые преследовали одного из детенышей. Один из них напал на него сверху и пытался притеснить его к земле. Второй клон по-змеиному развернулся ко мне и бросился вперед. Его челюсти сомкнулись на моем крыле, я с рыком вцепился в него, и мы полетели вниз. В последнюю секунду хватка дракона ослабла, и я смог сбросить его, но у меня едва хватило времени, чтобы расправить крылья и замедлить падение. При ударе о землю мои зубы клацнули друг о друга, и секунду я лежал на земле, судорожно хватая ртом воздух.
– Райли! – гаркнул мне в ухо тихий, неестественный голос. Секунду спустя я понял, что это Мартин говорит со мной через наушник. – Вставай, дракон! – рявкнул лейтенант, и я нахмурился. – Враг приближается на шесть часов, а рядом никого нет, мои люди не могут тебе помочь. Если ты меня слышишь, ответь!
Я сжал зубы, заставил себя подняться на ноги и обнаружил, что меня окружили клоны. Четверо сосудов наступали на меня и уже готовились броситься в атаку.
Грудь болела, крылья тряслись от усталости, все мое тело саднило от царапин, но я погрузил когти в землю и вызывающе рыкнул.
«Давайте, гады. Если я умру, по крайней мере я заберу с собой всех вас».
– Боже мой, – пораженно выдохнул Мартин, но я не смел отвести взгляда от драконов, замыкащих меня в кольцо. – Поверить не могу.
Первый сосуд с ревом бросился на меня, его пасть раскрылась… но он не успел до меня добраться. Над полем нависла тень, сверху проплыло двенадцатиметровое тело. Широко раскрыв глаза, я смотрел, как огромный восточный дракон безо всяких усилий поднял в небо извивающийся в его огромных челюстях сосуд и отбросил его в сторону. Джейд развернулась и с ревом устремилась обратно к нам, а бросившиеся на нее сосуды разлетелись в разные стороны. Мимо нее пролетал еще один клон, и она схватила его своими огромными челюстями.
Мой пульс подскочил, и во мне заискрился крошечный лучик надежды.
– Ты как раз вовремя! – крикнул я, когда восточный дракон снова развернулась и зависла в нескольких метрах надо мной. – Клянусь, ты исчезаешь только для того, чтобы вернуться в самый подходящий момент!
Я не знал, способны ли драконы удивленно вздернуть бровь, но Джейд каким-то образом удалось это сделать.
– Какой странный способ выразить благодарность, – холодно, почти высокомерно ответила она. – Особенно после того, как – как там говорят у вас на Западе? – на помощь прибыла кавалерия.
Раздался рев, поднялся сильный порыв ветра, и мимо нас пролетели еще два восточных дракона. Их грива и усы развевались на ветру, они торопились присоединиться к битве в небе. Один из них, ярко-красный дракон с золотой чешуей на животе, по размеру был чуть меньше Джейд. Но второй, бирюзово-голубой самец с ониксового цвета рогами и очень длинными усами, был огромным, возможно, метров восемнадцать от носа до кончика хвоста. Они проплыли мимо нас, на секунду загородив своими телами солнце, и продолжили свой путь к сражающимся.
Я выдохнул при виде двух исполинов, а потом посмотрел на Джейд. Она едва заметно улыбнулась.
– Я ведь обещала, – сказала она. – Я сказала, что если у меня получится, я приведу помощь. Правда, совершить рискованное путешествие за море согласились только двое моих родичей, но три шэньлуна определенно лучше одного. Думаю, мы сможем дать этим отродьям более чем достойный отпор. А теперь… – она подняла голову и со сверкающими глазами посмотрела на сосудов, которые явно заметили появление трех огромных восточных драконов и разворачивались, чтобы напасть на них. – Посмотрим, получится ли у нас изменить ход битвы. Полагаю, Эмбер и остальные уже в лаборатории?
– Да, – сказал я, расправляя крылья, готовый снова нырнуть в гущу схватки. – Надеюсь, они добрались до главной комнаты и устанавливают взрывчатку. А пока нам просто нужно, чтобы внимание «Когтя» было сосредоточено на нас, а не на них.
Я шла за Данте и сосудами по длинному, плохо освещенному коридору. От отчаяния и обреченности в душе у меня скребли кошки. У нас ничего не вышло. Мы вложили в эту операцию все, что у нас было, и потерпели неудачу. «Коготь» все время был на шаг впереди, а сейчас все, кого я знала, умрут. Райли, детеныши, драконы из инкубатора и Орден – все еще сражаются с «Когтем», не зная, что нас поймали. Они будут сражаться до последней капли крови последнего детеныша, а я ничего не могу сделать, чтобы помешать «Когтю» убить их.