Кто-то мягко и нерешительно прикоснулся к моей руке. Я повернула голову и увидела мрачное, перекошенное от боли лицо Гаррета.
– Прости, – прошептал он, глядя прямо вперед. – У меня не получилось провести нас до самого конца. Я должен был это предвидеть и найти другой путь.
– Нет, – я подняла обе руки, закованные в наручники, и сжала его рукав, схватившись за него так, будто он был моим спасательным кругом, который удерживал меня от того, чтобы пойти ко дну. – Ты не виноват, Гаррет. Мы все понимали, как это опасно. Но… – я мельком взглянула на Данте, который шел неподалеку от нас, и понизила голос, чтобы меня слышал только Гаррет. – Ты возненавидишь меня за это, – прошептала я, усилием воли заставив свой голос не дрожать, – но, Гаррет, мне нужно, чтобы ты кое-что мне пообещал.
Он озадаченно кивнул, и я сделала вдох.
– Старейший Змий, – дрожащим голосом продолжила я. – Я не могу стать ее сосудом. Если она победит и захватит мое тело, она проживет еще тысячу лет. Если… Если появится возможность… если ты поймешь, что это возможно… Я… Я хочу, чтобы ты…
– Не проси меня об этом, – сдавленно сказал Гаррет.
– Пожалуйста, Гаррет, – мое зрение затуманилось, и я изо всех сил сморгнула слезы. – Я не уверена, хватит ли мне сил сделать это самой. Нельзя, чтобы она продлила свою жизнь. Раз уж мне все равно придется умереть… пусть лучше меня убьешь ты. Может быть, шанса не представится, но если… Пожалуйста, покончи с этим, пока не стало слишком поздно. Для всех нас. Обещай.
Он закрыл глаза, и на его лице появилась боль.
– Хорошо, – прошептал он. – Я сделаю это, если у меня появится такая возможность. Но ты должна пообещать кое-что взамен. Старейший Змий – если ты увидишь возможность прикончить ее, сделай это. Не думай обо мне и об остальных. Как ты сказала, нам все равно придется умереть. Но если появится хотя бы небольшой шанс добраться до Старейшего Змия…
У меня в горле появился комок, и я кивнула. Меня трясло.
– Я воспользуюсь им.
Данте провел нас по еще нескольким коридорам, через двойные двери, которые вели в большую комнату. Здесь было темно. Единственным источником света были несколько огромных экранов, которые висели на дальней стене. Звук был выключен, но экраны мерцали и пульсировали, и на каждом было видно происходивший снаружи хаос. Драконы мелькали в воздухе, люди быстро передвигались по земле, время от времени комнату освещали вспышки пламени. В воздухе промелькнуло огромное тело незнакомого взрослого дракона. За ним в погоню бросилось с полдюжины сосудов. Мое сердце пропустило удар. Судя по всему, Джейд, в конце концов, нашла нас – и привела с собой подкрепление. Хотя это уже неважно. Мы не можем завершить операцию, ради которой все они пошли на верную смерть. Я отчаянно высматривала в этом бешеном рое темно-синего дракона, но даже если Райли и был жив, его не было видно.
Под мерцающими экранами, на пьедестале стоял огромный стол. У нижних ступеней возвышения неподвижно стояли два сосуда с каменными лицами. Высокое кожаное кресло за столом было повернуто к нам спинкой. Я почувствовала огромную силу, исходящую от него, и поняла, кто именно сидит на нем, даже несмотря на то, что ее не было видно.
Данте провел нас через комнату и оставил у ступеней. Секунду в комнате царила тишина. Тот, кто сидел в кресле, продолжал молча смотреть на экраны, на зверства, которые творятся снаружи. Затем она заговорила, тихо и спокойно, но казалось, что комната трясется от мощи ее голоса.
– Почему ты привел их сюда?
Мои внутренности съежились от отвращения и ужаса, когда я услышала знакомый голос Старейшего Змия.
– Данте, я приказала привести сюда только мою дочь, а остальных убить, – продолжила Старейший Змий. Она все еще не поворачивалась к нам. – Василиск-отступник и солдаты Ордена Святого Георгия меня не интересуют. Почему ты не убил их?
– Простите, мэм, – мрачно и невозмутимо сказал Данте, не сводя глаз со спинки стула. – Я подумал, что вы захотите посмотреть на лица ваших врагов и уничтожить их лично, наглядно продемонстрировав им истинную мощь «Когтя» и причины, по которым никто не может противостоять нам.
– Не думай, что знаешь, чего я хочу, Данте, – кресло беззвучно повернулось к нам. Сидящая в нем женщина, Старейший Змий, обратила на нас свой пронизывающий до глубины души взгляд. Тристан еле слышно выругался, Мист ахнула и упала на колени, когда Старейший Змий заполнила собой все пространство от пола до потолка. И только на сосудов, казалось, это не произвело никакого впечатления. Они даже не пошевелились, а лица их не изменились при виде старейшего дракона на земле. Данте поклонился, не поднимая глаз, когда глава «Когтя» поднялась со своего кресла и обошла стол. Она смотрела на нас, как будто мы были грязным пятном на полу.
– Дочь, – сказала она, глядя мне в глаза. Мне пришлось заставить себя дышать, чтобы выдержать ужасающий взгляд ее древних глаз. – Вот мы и встретились снова, и снова ты бросаешь мне вызов. Только сейчас ты совершаешь самое ужасное из возможных злодеяний и стоишь рядом с солдатами Ордена Святого Георгия, – она почти печально покачала головой. – Ты меня разочаровываешь. Но я быстро с тобой разберусь.
Она холодно посмотрела на солдат, на Гаррета, Тристана и Питера Мэттьюса. Ее глаза загорелись самой испепеляющей ненавистью.
– Солдаты Ордена. Много, много десятилетий я не видела вас. А сейчас вы стоите передо мной в компании драконов. Драконов, с которыми вы заключили союз, несмотря на то, что в вашем глубоко почитаемом Кодексе Ордена Святого Георгия строго-настрого запрещено связываться с демонами. До чего же быстро вы, люди, забываете свои нерушимые клятвы, когда перед вами предстает угроза уничтожения.
– Стерва, – прорычал Питер Мэттьюс, хоть его голос и дрожал. – Мы почти тебя поймали. Если бы нам удалось уничтожить всех вас тогда, сейчас нас бы здесь не было.
Старейший Змий обратила свой холодный взгляд на солдата.
– Вы, люди, как и раньше, демонстрируете полное невежество и недальновидность, – отметила она. – Ведь это из-за Ордена мне пришлось основать «Коготь» много лет назад. Нам пришлось объединиться, чтобы выжить, потому что люди преследовали драконов. Вы ослепли от страха и ненависти, были убеждены, что драконы – чудовища, которых нужно стереть с лица земли, – она указала ухоженным ногтем на дерзкого солдата. – Это вы ответственны за создание «Когтя», вы и все остальные люди, которые ненавидят нас потому, что мы не принадлежим к человеческой расе. Смерть каждого мужчины, женщины или ребенка, которые выступят против «Когтя», будет на совести Ордена Святого Георгия.
Питер Мэттьюс ничего не ответил, но краем глаза я увидела, как покачнулся Тристан, словно слова Старейшего Змия поразили его в самое сердце.
– Вы не можете так поступить, – возразил он. – Вы не можете объявить войну всему человечеству.
– Почему же? Ордену Святого Георгия, определенно, было незачем объявлять войну нам. Почему вы решили, что мы не ответим той же монетой? – она снова улыбнулась, и ее зеленые глаза сверкнули в тени. – Ваш Орден слаб, – сказала она. – Всем людям свойственны слабость, жестокость, лицемерие и склонность к самоуничтожению, даже если речь идет о представителях их расы. Я много столетий прожила на этом свете, и я видела это множество раз: люди несут войну и разрушение даже своему собственному виду. Тех, кто отличаются от вас, кто смотрит на жизнь не так, как вы, вы объявляете «злыми», используете это как повод, чтобы преследовать и уничтожать их. Так было с самого начала, и это не изменится без постороннего вмешательства. Что ж…
Старейший Змий отвернулась и снова посмотрела на экраны.
– А вот и вмешательство, – сказала она. – Для человечества начнется новая эра. Они будут жить в мире с драконами, потому что мы их заставим. Люди понимают только язык силы, и, если для того, чтобы они прислушались к голосу разума, необходимо уничтожить половину человечества, да будет так. Но прежде чем двигаться дальше, нужно уничтожить предателей среди представителей собственной расы. Данте.
Данте, который с непроницаемым лицом стоял у основания пьедестала, поднял голову.
– Мэм.
– Долго ли ты наблюдал за ходом сражения? Ты понял, откуда ведется снайперский огонь?
Данте кивнул, и Тристан дернулся.
– Да. Я определил траекторию выстрелов. Стрелок находится на восточной стороне горы, примерно в километре от места сражения.
– Начинай вторую фазу операции, – Старейший Змий обратила на меня взгляд своих холодных глаз. – Раз уж они здесь, я хочу, чтобы они увидели конец сопротивления. Я хочу, чтобы моя дочь поняла, почему ей совсем не стоило выступать против нас.
Я бросила на брата умоляющий взгляд. Он посмотрел мне в глаза со все тем же непроницаемым выражением лица, а потом вытащил из кармана пиджака телефон.
– Лилит, – сказал он, не сводя с меня взгляда, – снайперский огонь ведется с востока. Устрани стрелка, убей восточных драконов и уничтожь остальных атакующих. Убей их всех до единого.
Сейчас что-то произойдет. Я это чувствую.
Битва шла… хорошо. Появление трех восточных драконов во главе с Джейд определенно изменило ход сражения, и наше положение стало не совсем безнадежным. Сосудов было много, и они могли одолеть большого дракона, даже несмотря на то, что были меньше по размеру. Они могли просто задавить его массой. Я не знал, сколько драконов и солдат было внизу, похоже было, что мы лишились, по меньшей мере, половины наших сил, но и количество клонов тоже, наконец, пошло на убыль. Мне не хотелось думать о погибших детенышах до окончания битвы, но я надеялся, что хоть кто-нибудь из моей подпольной сети переживет это сражение.
Крик внизу привлек мое внимание к земле. Двое сосудов схватили солдата Ордена за ноги и тащили его по камням животом вниз. Солдат отчаянно пытался повернуть свое оружие, чтобы выстрелить. Я нырнул к ним и упал на спину сосуда, всем своим весом прижав его к земле. Солдат в это время наконец-то смог перевернуться, поднял винтовку и выстрелил второму клону в голову и шею.