Тяжело дыша, он поднялся на ноги и кивнул мне.
– Спасибо, ящерица, – рявкнул он и исчез за укрытием, уклоняясь от всполоха пламени, который выплюнул пролетавший мимо сосуд. Я снова поднялся в воздух, и тут мои внутренности скрутило. На долю секунды все застыло, а звуки битвы на секунду затихли.
С ужасающим, оглушительным ревом, эхом, прокатившимся по полю битвы, двери в лабораторию снова распахнулись. Шепотом выругавшись, я пригнулся за машиной и выглянул из-за колес, глядя, как железные барьеры распахиваются. Конечно, «Коготь» приготовил для нас еще один сюрприз. Какие же чудовища нападут на нас в этот раз?
Земля у меня под ногами задрожала, и из тени на свет вышли три огромные фигуры. Мое сердце чуть не остановилось. Я прижался к земле, обернув вокруг себя хвост, пытаясь побороть отчаяние и внезапно накативший ужас.
Три взрослых сосуда, с такой же металлической серой чешуей, как у их меньших собратьев, но только в пятьдесят раз больше. Их грудная клетка была огромной, такими же были передние лапы, толстые мускулистые шеи, а из плеч и спин торчали зубчатые костяные шипы. Они бросились вперед, их невыразительные серебристые глаза блеснули на свету. Они пустым взглядом смотрели на творящийся вокруг хаос.
Один из восточных драконов, красная самка меньших размеров, пролетела над ними, и первый взрослый сосуд мгновенно отреагировал. С невероятной скоростью он взлетел в воздух, развернул свои мощные крылья и врезался в восточного дракона. Он сомкнул свои толстые челюсти на изящном теле, сбросил ее с воздуха и прижал к земле. Дракон пронзительно закричала и забилась, пытаясь вырваться из его хватки, обвив вокруг отродья свое длинное тело, но сосуд не уступал.
Взревев одинаковыми голосами, оставшиеся взрослые сосуды расправили свои огромные кожаные крылья, взлетели в воздух и тоже вступили в драку. Детеныши и остальные драконы бросились врассыпную, когда два исполина начали свою охоту. Любой дракон, который попадал в зону их досягаемости, попадал под удары лап или оказывался в толстых серебряных челюстях. К счастью, детеныши были маленькими и быстрыми, тогда как огромный вес сосудов тянул их вниз. Но ни один из моих драконов не мог победить этих монстров.
Промелькнула зеленая вспышка, раздался рев, Джейд как стрела пролетела к одному из клонов и врезалась в него с треском, похожим на шум столкновения двух фур. Взрослый сосуд закричал и рухнул вниз, в суматохе крыльев и хвостов, увлекая за собой восточного дракона. Они с грохотом рухнули на землю, при их падении земля содрогнулась, а мои зубы застучали.
«Ладно, орденцы, – подумал я, снова взлетая воздух и молясь о том, чтобы моим детенышам хватило мозгов убраться с дороги. Если у меня не получится сбить на землю этих чудовищ, по крайней мере, я смогу отвлечь остальных.
– Если вам нужна была причина, чтобы использовать это проклятое ружье, вот она. Больше никогда вам не доведется услышать от меня этих слов – но, стреляйте уже!
Шли секунды, по полю разносились крики умирающих драконов и рык тех, кто еще был жив, но никто не стрелял.
На экранах было видно, какой кошмар происходит снаружи. Я смотрела, как один из взрослых сосудов сбил в воздухе красного восточного дракона и безжалостно разорвал его на куски. Два других преследовали тающие силы Райли. Мы проиграли. Все они умрут. Но хуже всего было то, что они погибнут напрасно: мы не смогли завершить нашу часть операции.
– Твои друзья проиграли, – сказала Старейший Змий с вершины пьедестала. – Альянс между драконами и Орденом прекратил свое существование. Все, что вы сделали до этого момента, было сделано напрасно. Мы возвысимся, люди падут ниц перед нами, как и должно было быть с самого начала.
– Нет, – прошептала я. – Остановите это. Хватит с нас смерти и страданий. Мы можем закончить эту войну. Не обязательно, чтобы все было вот так.
– Вы проиграли, – повторила Старейший Змий, и ужасный гул ее голоса эхом отразился в моей голове. Данте поднялся по ступенькам и встал рядом с ней, не глядя на меня. – А сейчас я возьму то, что принадлежит мне и было создано специально для меня. Сосуд номер сто семьдесят шесть, приведи ко мне мою дочь.
Один из сосудов сделал шаг вперед и схватил меня за руку. Гаррет мгновенно повернулся, поднял обе закованные в наручники руки и ударил его в нос. Сосуд отступил, и в эту секунду я приняла решение.
Я прыгнула через кольцо сосудов, в прыжке приняв свою истинную форму. Наручники сломались, и я приземлилась у основания ступеней в форме дракона. Мы все равно умрем, «Коготь» выиграл этот раунд, но я хотя бы заберу с собой Старейшего Змия. Я сгруппировалась, напрягла мышцы и метнулась к стоявшей на вершине пьедестала женщине, целясь прямо в ее изящную белую шею.
«Гаррет, Райли, простите меня. Но, может быть, этого будет достаточно, чтобы все изменить. Увидимся на другой стороне».
– Нет, – тихо сказала Старейший Змий.
Она сделала шаг назад и вскинула вверх руку. Я едва успела заметить, как она сдвинулась с места и молниеносно ударила меня в висок, прямо под рогами. Мне показалось, что мой череп раскололся на куски, и от резкой боли у меня в глазах помутилось. Я отлетела в сторону и покатилась по полу.
Голова пульсировала, мне казалось, что она может расколоться при малейшем движении, в глазах мерцали темные пятна. Пораженно я подняла глаза и увидела, как Старейший Змий подходит ко мне. На губах ее играла едва заметная улыбка. За ее спиной я видела, как сосуды поставили моих товарищей на колени и направили пистолеты им в затылки.
– Глупый детеныш, – древний дракон, воплощение безразличия, Старейший Змий нависла надо мной. Ее зеленые глаза сверкали, а ее присутствие давило на меня, как тяжелый валун, перекрывающий доступ кислорода к легким. Я смотрела, как самый старый дракон в мире обратила на меня всю силу своего взгляда, не способная сдвинуться с места. – Ты думала, что я так же слаба, как и люди? Что раз я в этой ничтожной оболочке, меня будет легко уничтожить? – она подняла элегантную ухоженную руку с красными, как кровь, ногтями. – В этой форме я обладаю лишь крупицей своей истинной мощи, но все же этого достаточно, чтобы размозжить твой череп голыми руками. Ни у кого не хватит сил, чтобы бросить мне вызов. А теперь, – Старейший Змий отступила назад с тяжелым взглядом, – пора закончить эту маленькую игру раз и навсегда. Но не волнуйся, дочь. Скоро все твои воспоминания об этом дне будут стерты, как и все остальное. Мне кажется, что в каком-то роде это благословение. Сосуды, – сказала она, когда я посмотрела прямо в ясные, глубокие глаза Гаррета. – Убить…
В комнате эхом прогремел выстрел. Мое сердце остановилось, взгляд заметался по стоящим на коленях людям. Я ожидала, что через секунду один из них рухнет на пол.
Старейший Змий едва заметно втянула ртом воздух.
В крайнем изумлении я подняла глаза. На ее белой блузке растекалось ярко-красное кровавое пятно. Она осторожно дотронулась до своей груди кончиками пальцев и посмотрела на оставшиеся на них капли крови. Она явно была шокирована.
Медленно она повернулась… и увидела, что у нее за спиной стоит Данте, а его пистолет направлен прямо на нее.
– Данте, – выдавила Старейший Змий, неспособная сдвинуться с места. – Ты?..
– Прошу прощения, – было слышно, что Данте раздирают противоречия, хотя губы его были сжаты в тонкую линию. Его глаза решительно сверкали в тени, когда он смотрел на Старейшего Змия. – Ради «Когтя» я бы пошел на все, – сказал он, когда Старейший Змий, шатаясь, шагнула вперед. – Я бы пожертвовал всем, чтобы увидеть расцвет нашей расы. Я играл роль злодея, убивал невинных, руководил созданием отвратительных существ и отправил этих выродков в битву – все ради блага нашей расы, – на одно мгновение его взгляд метнулся ко мне, а на лице появилась тень боли. – Но есть один рубеж, через который я не стану переступать, один аспект моей жизни, которым я не могу пожертвовать. Мне жаль, что до этого дошло. Слишком много времени у меня ушло на то, чтобы понять, что вам действительно было нужно.
– Очень умно, Данте, – поразительно, но Старейший Змий все еще стояла на ногах. Она говорила, положив руку на грудь. – Но, думаю, это не так уж и удивительно… В конце концов, ты… кровь от крови моей. Но как же ты не прав, что думаешь… что я передам «Коготь» тебе.
Взгляд Данте стал тяжелым.
– Боюсь, у вас нет другого выбора, – сказал он и поднял голову. – Сосуды, – сказал он, не сводя глаз со Старейшего Змия, – ко мне. Освободите узников и не вмешивайтесь…
Старейший Змий начала двигаться. Вот она стояла передо мной, а ее кровь медленно капала на пол. А мгновение спустя она с невероятной скоростью бросилась к мальчишке, который стоял недалеко от нее. В последний момент Данте заметил опасность и сделал несколько выстрелов в приближающегося Змия. Пули насквозь прошли через тело Старейшего Змия, из ее спины хлынула струя крови, но она схватила Данте за плечо, рывком приблизила его к себе и погрузила ему в грудь свою когтистую руку – по самое запястье.
Мне показалось, что время остановилось. Я застыла на месте, мой мозг отказывался принимать то, что только что произошло. Данте раскрыл рот, по его подбородку пробежала тоненькая струйка крови. Старейший Змий вытащила руку из его груди, она была в его крови по середину предплечья. Данте пораженно покачнулся. Его пистолет с грохотом упал на пол, и время снова возобновило свой ход.
С криком я бросилась на Старейшего Змия, которая стояла, обратив на меня свои ненавистные зеленые глаза. Она схватила Данте за воротник и бросила его в меня. Он пошатнулся и завалился вперед. Инстинктивно я приняла человеческую форму и поймала его прежде, чем он упал на пол.
Аккуратно положив его на спину, я увидела, как Старейший Змий исчезает в двери в дальней стене, оставляя за собой след из капель крови. Едва она прошла через дверь, опустившийся металлический барьер лишил нас возможности броситься за ней в погоню.