Ролин Дворцовый Плащ смотрел на нее сияющими глазами.
— Именем Троих клянусь: я так и поступлю! Как только очищу страну от Мора и змей!
— Ну вот, — сурово ответила старая госпожа. — В Дарсаре полно правителей, которые дают торжественные клятвы и, главное, горят желанием их сдержать, только вот неотложные дела мешают. Но поскольку этих неотложных дел всегда слишком много и непременно возникает какая-нибудь помеха, то до великих свершений руки так и не доходят.
Ролин вздохнул и кивнул.
— Я вижу, как легко все это может пойти прахом. Флаерос, ты обязан напоминать мне об этом и заставить меня выполнить мои обещания.
Бард поднял брови.
— Я, ваше величество? Вы считаете, что это по плечу одному-единственному человеку?
Повисла тишина, а затем Орели и Ролин разразились смехом. Гвардейцы удивленно поворачивались к ним, глядя, как король и двое чужестранцев из Рагалара хохочут, будто молодежь на пирушке.
Отсмеявшись, все трое встали — старая дама направилась в свои комнаты, а молодые люди пошли к стражам.
— Постель, — приказал Ролин, когда гвардеец широко распахнул перед ними двери.
— Хорошая мысль, — кивнул бард, — мой пятачок пола уже заждался меня.
Сопровождавшие их стражники чуть ли не заулыбались, переглянувшись. С момента своего прибытия бард спал у королевских дверей, чтобы никто больше не осмелился покуситься на жизнь его величества.
Несмотря на быстрый шаг, оба молодых человека не раз зевнули по дороге. Но ни они, ни их охрана ни разу не взглянули в сторону темных ниш, мимо которых проходили.
По большей части там было пусто, но в одной из них стоял старейший Высочайший Князь Аглирты, одной рукой зажимая рот пухленькой служаночке, чтобы никто не услышал ее ахов и вздохов, а другой — шаря в расшнурованном корсете ее платья.
Когда стража прошла, она легонько укусила его за палец и промурлыкала:
— Как хорошо, что вы снова стали самим собой, Грифон. Давайте же теперь играть честно — дайте и мне немного… поупражнять пальцы.
— С удовольствием, — прошептал Черные Земли. — На парапете или в более теплом местечке?
— Думаю, в твоей опочивальне, — прошептала она, прежде чем провести языком по его руке. — В последний раз ты слишком уж прижал меня спиной к холодному камню. Кроме того, я нашла теперь новое применение балдахинным столбикам.
— О? Если так, то стоит попробовать, — сказал человек, которого некогда считали непревзойденным красавцем, и выглянул из ниши.
Коридор был пуст, и он позволил Индауль проводить себя в свою опочивальню. Они проскользнули туда быстро, взявшись за руки, хихикая как подростки.
Краер внезапно проснулся. Что-то было не так. Тшамарра металась в постели рядом с ним, постанывая от боли и ужаса. Она была вся в поту.
— Таш! Я рядом! Что стряслось?
Леди Талазорн всхлипнула и вцепилась в него.
— Краер! Помоги мне!
— Я здесь! Что случилось? Что тебе приснилось?
Чародейка помотала головой.
— Это не сон… я никогда не вижу снов, разве что на меня наложено заклятие… а у меня их не осталось. — Она вздрогнула в его руках так сильно, что чуть не упала с постели.
— Я горю, — прошептала она. — Пламя, пламя кругом!
Краер обнял ее, стараясь успокоить, шепча глупые утешения и поглаживая по плечу, но она дрожала и, задыхаясь, отчаянно извивалась в его объятиях.
— Я не сна испугалась, милорд! Я… я…
— Рада видеть меня, — предположил Краер, целуя ее.
Она попыталась вырваться, отстраниться, но он не уступал, и через несколько мгновений она с силой притянула его к себе. Краер внутренне усмехнулся — старый способ утешения, как всегда, оказался самым верным.
И когда она изогнулась над ним в порыве захлестнувшей их обоих страсти, его внутренний смех внезапно сменился холодом — из ее рта в темноте хлестнул тонкий язык пламени.
— И что? — спросил Черные Земли, когда Индауль снова куснула его за плечо. — Что ты там говорила насчет столбиков кровати?
— Пока… нет… — простонала женщина под ним, и вдруг его спину что-то ожгло. Еще раз. Он услышал свист.
Золотой Грифон протянул руку, в темноте перехватил узловатую веревку и дернул прежде, чем она успела ее выпустить.
— Значит, — торжествующе прошептал он, — мы подхлестываем своего конька?
Он сел и легонько хлестнул веревкой с кисточкой по груди, которой почти не видел. Индауль зашипела и выгнулась под ним.
— Да, — прошептала она. — Почти время для столбиков.
Веревка хлестнула снова, и женщина извернулась и куснула Эзендора за колено. Он ударил чуть сильнее, и она простонала:
— Да…
И вдруг пронзительно закричала.
— Что? — встревожился Черные Земли, уловив ужас в ее вопле.
— Уходите, лорд! — крикнула она, рванувшись вперед так резко, что чуть не сбросила его с постели. — Сзади!
Черные Земли нырнул вперед в темноту, спрыгнул с кровати. Упал на пол. Его меч…
Индауль снова завопила, когда он нащупал рукоять меча. Он обернулся, не вставая с колен, и увидел над постелью пламенеющий, ухмыляющийся череп, обрамленный длинными черными волосами. К подушкам потянулась светящаяся рука — хрупкая, девичья рука, а под подушками был… Дваер!
Индауль вцепилась в руку, и незваный гость с черепом вместо лица что-то прошипел и словно когтями вцепился в лицо служанки. Черные Земли вскочил быстрее, чем когда-либо в жизни, и замахнулся мечом — но плоть Индауль исчезала под этими когтями, как туман под лучами солнца, и ее крик превратился в животный визг ужаса.
Черные Земли метнул клинок прямо в этот ухмыляющийся череп — плевать, даже если и Индауль зацепит, она все равно уже не жилец на этом свете — и бросился к подушкам.
Он должен добраться до Камня! Он и добрался, совершенно не раздумывая, схватил его в темноте и так и не увидел, как его клинок вонзился во что-то невидимое вокруг плеч и головы ночного чудовища и со звоном отлетел прочь, разбрасывая искры и волоча за собой клоки волос, осыпающиеся с голого черепа, который всего несколько мгновений назад был прелестной головкой Индауль.
Череполицая колдунья бросила мертвое тело девушки и потянулась к Эзендору, но тот, кипя от ярости, склонился над Дваером и послал в нее стену зеленого пламени, которое отшвырнуло незваную гостью к стене, вместе со стульями и столом.
Гобелен на дальней стене вспыхнул и загорелся, по нему запрыгали зеленые язычки пламени, и в свете его Черные Земли увидел, как руки его нового врага взметнулись в затейливом жесте — он плел не известное барону заклинание, — и потому при помощи Дваера сорвал со стены огромное зеркало и его краем ударил по этим рукам.
Зеркало разлетелось с оглушительным звоном, который заглушил визг боли и ужаса. Черные Земли попытался еще раз ударить тварь силой Дваера, но его взгляд начало заволакивать желтым туманом, и ему вдруг стало трудно стоять на ногах.
Он сражался с Камнем, пытаясь устоять, но с другого конца комнаты его ударили заклинанием, столбики кровати разлетелись в щепки, а дверь позади него распахнулась.
Какое-то мгновение желтый туман и красная пелена ярости стояли перед глазами Эзендора, а потом он вдруг осознал, что лежит на полу у стены и желтая завеса совсем не дает ему видеть. Дваер по-прежнему был в его руках — по крайней мере, он так думал, — и он слышал топот и крики. Ему как-то удалось подняться на ноги и сделать несколько шагов, тряся головой, чтобы сбросить туман. Где ведьма? Где…
Пурпурное пламя ослепило его. Послышался презрительный хохот, боль со страшной силой пронзила все тело и швырнула барона на стену, как тряпичную куклу. Он выронил Дваер, и тот покатился по полу. Пальцы Эзендора хрустнули, словно сухие веточки…
Все вспыхнуло желтым, и, поглощенный внезапным приступом ярости, он забыл о боли. Гнев придал ему сил. Он увидел ухмыляющийся череп в дальнем конце комнаты и пошел к нему.
Хоукрил накинул на Эмбру свой плащ и сунул ноги в сапоги. Выхватив меч, он отбросил ножны и бросился бежать.
Эмбра устремилась следом. Плащ сполз с ее обнаженных плеч. Боги, как же быстро бегает Хоукрил! Он несся по коридору, как бешеный ветер.
Где-то впереди дворец снова содрогнулся, последовала короткая вспышка. В одной из опочивален шел магический поединок. Почти наверняка в нем участвует один из Высочайших Князей.
От низкого, гулкого звука удара Эмбра споткнулась. За первым звуком последовал более слабый, затем — хруст разлетающегося в щепки дерева. Это было теперь совсем близко, и сквозь грохот магических ударов, треск ломающейся мебели и крики стражи она услышала рев взбесившегося чудовища. Затем громкий крик Хоукрила:
— Назад! Стой, тварь, или сдохни!
Эмбра босиком выскочила из-за угла, перепугав бегущих стражников, и влетела в комнату с выбитой дверью, откуда в коридор полз дым и сыпало искрами пламя. По комнате, натыкаясь на все, что попадалось на пути, рыча, бродил ее отец. Совершенно нагой. Изо рта его текла пена, глаза были дикими, в руке он сжимал Дваер, словно забыл, что это такое.
А к Эзендору приближалась, пытаясь загнать его в угол, молодая колдунья с черепом вместо лица. На полу среди обломков огромной кровати бывшего регента валялся труп служанки, а чуть дальше, слабо постанывая и еле шевелясь, лежали стражники. Только двое еще сохранили оружие, но они прижались к стене, бледные от ужаса.
Как только Хоукрил нанес удар чародейке, с ее рук слетела магическая волна и устремилась к нему. Латник отклонился в сторону, Черные Земли отшатнулся в другую, размахивая Дваером, словно добычей.
Колдунья бросилась к Золотому Грифону, стражники отлепились от стены в отчаянной попытке перехватить ее. С другой стороны комнаты болезненно вскрикнул Хоукрил, когда заклинание врезалось в стену возле него, осыпав его обломками камня и щепками.
Эмбра направила собственное заклинание прямо в голову чародейки. С пальцев незнакомой колдуньи слетели тонкие молнии, и там, куда они попадали, слышались крики и звук падения тел. Один человек влетел прямо в волну магии Эмбры и отлетел назад, разорванный в клочья. Черные Земли свалил еще одного стражника голыми руками, повернув его голову в шлеме так, что треснула шея.