И власть резко перейдет от бессмертных к смертным.
Я понимаю, почему Зандер столкнулся с негативной реакцией даже за то, что просто предложил такое, и почему такие, как Эдли, так яростно противятся этим переменам. Они чувствуют, что их право на выживание отнимают.
– Ты должен построить деревню для смертных, – говорю я.
– Расплавить еще несколько золотых столбов? – слышу я веселые нотки в его голосе.
– Ну да. И платить им больше, чтобы они могли содержать себя. И перестать торговать кормильцами. Если люди сами захотят ими стать, пусть претендуют на должность. Начни с Цирилеи и покажи всем пример.
– Сегодня ты полна идей, – дразнит он.
– А как насчет хранителей этих слуг? Неужели их не волнует, что их слуги продают кровь?
– Те, кому это небезразлично, не знают об этом. Метки не держатся долго, и слуги стараются использовать менее заметные места.
– Например?
Я сдерживаю вздох, когда Зандер дотрагивается до моих бедер.
– Стража, – шепчет он, чуть приподнимая меня и прижимая к стене. Наши капюшоны сливаются воедино, образуя кокон. Стражники, кажется, останавливаются у входа в переулок, чтобы проверить, нет ли здесь тех, кто скрывается от закона. В переулке темно, однако их глаза заточены на ночное видение. Две фигуры в плащах, которые бродят по темным закоулкам, явно способны вызвать подозрение.
Если только они не ищут уединения.
Я обнимаю шею Зандера руками, играя роль добровольной партнерши, коей я и являюсь, судя по тому, как мои бедра обхватывают его талию, пока его руки крепко сжимают меня в своих объятиях.
Мышцы Зандера сковывает напряжение.
– Знаешь, было бы намного проще, если бы ты не заставлял своего капитана охотиться за тобой, – шепчу я, чувствуя, как внутри меня разгорается жар.
Выдох Зандера скользит по моим губам.
– Было бы намного проще, если бы ты так на меня не реагировала.
– Я ничего не могу с собой поделать.
– Похоже, и я больше не могу.
Предвкушение, копившееся в нас так долго, обрушивается, будто густой туман, сквозь который ничего не видно. Не знаю, кто решается первым, но наши губы находят друг друга под защитой соединенных капюшонов. Зандер целует меня сначала нерешительно, нежно, а затем углубляет поцелуй, который становится требовательным и отчаянным. Его тело прижимается к моему. Это действо столь же волнующе и шокирующе, как и тогда, в башне, хотя с тех пор многое изменилось. Зандер для меня уже не незнакомец, и, кажется, я для него тоже. Он больше не желает мне смерти.
Однако я не забыла, кто он.
Меня одолевает любопытство, и я просовываю язык ему в рот, провожу по верхнему ряду зубов, проверяя наличие клыков. Каково бы это было – если бы он укусил меня?
– Не искушай меня, – рычит Зандер, смещая мое тело пониже, так, чтобы его бедра оказались точно между моими. Когда он прижимается ко мне, жар его рук, стискивающих мою задницу, обжигает. Возможно, я и не могу прочесть его вожделение по учащенному пульсу, но я чувствую доказательство его возбуждения. Он так же увлечен мною, как и я им.
До меня смутно доносится чей-то свист, но я игнорирую его, углубляя поцелуй, скользя рукой под его капюшон и сгребая в охапку шелковистые волосы. Но после слышится еще один, более настойчивый свист. Зандер отстраняется и ослабляет хватку, опуская меня на землю. Проходит несколько долгих мгновений молчания. Его дыхание прерывисто, и он, кажется, собирается с силами. Как, впрочем, и я – мое собственное дыхание вырывается короткими, пьянящими урывками.
– Нам нужно идти.
К сожалению, момент упущен. Я позволяю Зандеру за руку вывести меня из переулка, пока голова кружится в облаке возбуждения и замешательства.
25
В моей спальне жутко тихо и темно, когда мы с Зандером проходим через тайный коридор. Колокол не звонит всю ночь, но, должно быть, уже далеко за два. Слышится скрежет камня, а после путь к отступлению закрывается. В канделябрах мерцает скудное пламя, но и этого достаточно, чтобы питать способности Зандера. По всей комнате внезапно вспыхивают свечи, заливая мою кровать теплым светом.
Зандер наклоняется, чтобы поправить маленький коврик у изножья кровати – единственное свидетельство тайны моей комнаты и нашей недавней прогулки.
Ну и, конечно, это непреодолимое напряжение, витающее в воздухе.
Поездка обратно в замок была тихой и пронизанной моими невысказанными мыслями, и большую часть времени я прислонялась спиной к его груди, против чего он, казалось, не возражал. Но теперь мы здесь, одни, и я не знаю, чего ожидать. Я даже не знаю, что хочу, чтобы что-то произошло.
Это ложь.
Я смотрю на его высокое, мускулистое тело и красивое лицо; думаю о дьявольской улыбке, проницательных глазах и ощущении его рук на моих бедрах, мягких губ на моих губах, и о том, как его тело вонзается в мое, и понимаю – это именно то, чего я хочу.
И я, наверное, идиотка.
В моей голове оживает голос, который также пытается найти разные взгляды на эту ситуацию. Он твердит о победе, ведь то, из-за чего я здесь, почти достигнуто, теперь, когда Зандер не презирает меня. Но с этим знанием приходит и чувство вины. Я не хочу использовать его таким образом.
Зандер подходит к порогу будуара и на мгновение останавливается, смотрит на тени, а после закрывает дверь спальни. Мое сердце колотится от сильного предвкушения, которое, я знаю, он может чувствовать. Его мысли так же противоречивы, как и мои?
Тишина подавляющая, и я чувствую необходимость срочно заполнить ее.
– Что ты собираешься делать с Янкой? – спрашиваю я.
Зандер проводит рукой по затылку.
– Дам Бозу описание, и пусть королевская стража присматривается к ней. Мы мало что можем сделать, пока она не даст о себе знать. Я надеюсь, она найдет дорогу к Вэнделин.
Или слухи сыграю свою роль, и она узнает, что я ее ищу.
– Завтра будет долгий день. – Он сглатывает, и этот звук хорошо слышен в тихой комнате. После секундной паузы Зандер произносит: – Доброй ночи, Ромерия.
И идет к выходу на террасу.
Во мне вспыхивает разочарование, но я отмахиваюсь от него.
– Особенно учитывая мою поездку на ярмарку с Дагни.
Его ноги двигаются медленно, а смех – прекрасная мелодичная музыка – разносится по спальне.
– Сегодняшний вечер не удовлетворил твоего любопытства?
– На самом деле, нет. Я осталась совершенно неудовлетворенной, – возражаю я и наблюдаю за его реакцией.
Челюсти Зандера напрягаются, наши взгляды встречаются. Мой желудок совершает кульбит, когда он делает несколько шагов ко мне. Но потом резко останавливается. Глубоко вдыхает.
– Что бы между нами ни было, это ненастоящее. Это результат призыва, вмешательства Ифу, и, хотя я был убежден, что заклинание разрушилось после убийства моих родителей, это может оказаться не так.
– Ты думаешь, дело в этом? В заклинании?
Что, если это действительно так? Что, если единственная причина, по которой Зандер привлекает меня, это воздействие Ифу? Жестокий трюк?
На меня накатывает недовольство, приходящее с этой мыслью, и оно неожиданно ошеломляет. Зандер хмурится, на скулах играют желваки.
– Я не стану жертвой планов Нейлины. Не буду заколдованным королем.
– Я и не хочу, чтобы так случилось. – Надеюсь, он сможет распознать искренность в моем голосе.
– И все же каждый раз, когда я вижу тебя, это притяжение становится сильнее, и мне все труднее его игнорировать. – Его взгляд скользит по мне. – Ты заставляешь меня поверить, будто я могу сделать для Илора все, что когда-либо хотел. Это тоже глупое желание? Тоже часть плана Ифу?
– Не знаю.
Он кусает губу.
– Я не могу сопровождать тебя завтра на ярмарку. У меня есть важные дела, которыми нужно заняться.
– Элисэф может пойти со мной. Пожалуйста? – Я задерживаю дыхание.
Зандер тяжело вздыхает.
– Элисэф и Доркус. Отправитесь в королевской карете, с подходящей охраной и пораньше, пока народа еще мало.
Где-то внутри все трепещет от волнения. Не могу поверить, что он согласен меня отпустить.
– Ну, по крайней мере, так и планировалось.
– Уверен, так и было. – Зандер ухмыляется. – Я подготовлю Коррин.
Его рука уже на двери террасы, когда я окрикиваю его:
– Эй, Зандер?
Он делает паузу, и я замечаю, как его плечи вздымаются и опускаются при еще одном глубоком вдохе.
– Да?
Я колеблюсь.
– Мы когда-нибудь… ну, ты понимаешь.
– Предпринимал ли я попытки? – дразнит он, но через мгновение говорит: – Нет. Ты настояла, чтобы мы подождали. Однако ты находила большое удовольствие в том, чтобы искушать меня. – Зандер наполовину оборачивается ко мне, но затем останавливается. Уголок его рта изгибается. – И все еще делаешь это.
Но я бы больше не стала ждать.
Судя по пронзительному взгляду, который Зандер бросает через плечо, он чувствует это.
– Сладких снов, Ромерия.
Я ловлю его смешок, когда он закрывает за собой дверь террасы.
Тьма сгущается к рассвету, а затем мои бурные мысли позволяют мне наконец уснуть.
– Как, во имя Судеб…
Дагни сосредоточенно хмурит лоб, выдергивая соломинку, прилипшую к ее платью. Отряхнув его, она снова выпрямляется и сияет искренней улыбкой. И улыбка была бы заразительной, если бы меня так не истощило бурчание Коррин о том, почему же идти на ярмарку – дурацкая идея.
– Портным следовало бы принести в замок все эти ткани, чтобы будущая королева могла посмотреть их здесь! – воскликнула она, пока втискивала меня в платье из восхитительного фиолетового шелка, струящееся вокруг моих лодыжек и прекрасно сочетающееся с накидкой с серебряной вышивкой.
– Я никогда не ездила в такой прекрасной карете, как эта, Ваше Высочество.
Дагни разглаживает коротенькими пальцами обивку из красного бархата.
– Красиво, правда?
Когда Элисэф вывел меня во двор, и я увидела изысканную карету из черного дерева с золотом, а также двадцать воинов, которые должны были стать моим сопровождением, я чуть не повернула назад, учитывая внимание, которое это могло привлечь. Но Дагни была так взволнована возможностью покататься по ярмарке с будущей королевой, что я залезла внутрь, не в силах разочаровать бедняжку.