– Безопасность – это то, чего мы все хотим.
Аттикус проверяет вес лука. Я колеблюсь, но, наконец, поднимаю глаза и обнаруживаю его мрачный взгляд.
– Независимо от ошибок, которые я совершил в прошлом, – шепчет он, – я всегда буду защищать своего брата. Клянусь своей жизнью и Илором. Ты же веришь мне? – Искренность, исходящая из голоса, который обычно наполнен иронией и юмором, поразительна, и я медленно киваю.
Что бы ни было между принцессой Ромерией и принцем, теперь я вижу, что это не было связано с ненавистью к Зандеру.
– Давайте уточним наш план атаки, – настаивает Боз, проводя пальцем по Перевалу Галли. – Мы войдем сюда и…
К счастью, общее внимание переключается на карту, что дает мне возможность улизнуть. На столе поблескивает несколько керамбитов. Я знаю, что это такое, только потому что один из парней Корсакова носил этот нож, а потом этот идиот перерезал себе лучевую артерию. Им пришлось срочно доставить его в отделение неотложной помощи, прежде чем он истек кровью.
Я беру ближайший ко мне керамбит со стола. Засунув его в складки платья, я невинно усаживаюсь на диван с яблочным лакомством в руках и прячу лезвие под угол ковра.
Оставив там оружие на всякий случай, я беру со стола бумагу и графит, а после принимаюсь рисовать набросок красивого лица короля, пока Зандер не объявляет, что им пора уходить.
Я хмуро смотрю на своего личного телохранителя, который привязал к себе небольшой арсенал.
– Элисэф пойдет с тобой?
– Да, Элисэф уже несколько недель расхаживает по спальням и круглосуточно присматривает за принцессой. Ему нужен перерыв, и он собирается вступить в бой, – с ухмылкой издевается он, отвечая за себя в третьем лице.
– Справедливо. – Я поднимаю руки в знак капитуляции. – А как же я?
Я многозначительно смотрю на Зандера.
– Мне все еще нужен страж, чтобы держать тебя в узде?
– Ну, нет, но…
«А что насчет Сирши и остальных?» – хочу сказать я. Наверняка она только и ждет возможности наброситься.
Зандер наклоняется, просовывает палец мне под подбородок и наклоняет мою голову, чтобы запечатлеть томный поцелуй на моих губах.
– Не волнуйся. Никто из них не приблизится к этой палатке, пока здесь находится Абарран.
– Абарран! – шиплю я. – Почему она?
– Потому что она, должно быть, наказана за что-то, хотя еще не знает за что.
Капитан Легиона будто материализуется из воздуха и выходит из-за перегородки слева от меня. Как давно она здесь?
– Увидимся через несколько часов. Будь милой.
Зандер исчезает под дождем вместе с остальными.
– Будь осторожен, – бормочу я ему вслед. Во мне зарождается ужас при мысли, что придется провести вечер в компании женщины, известной своими пытками. Но, по крайней мере, мне не придется иметь дело с засадами. Я настороженно смотрю на нее. – Уверена, если уйдете сейчас, то еще сможете нагнать их.
– Зачем мне это делать, когда я могу провести день здесь, с ибарисанской принцессой, которая хочет стать нашей королевой? – Косы Абарран спадают с плеча, когда она наклоняется, чтобы подобрать спрятанный под ковром клинок.
Кровь отливает от моего лица.
– Отличный выбор. Из всех орудий вы своровали именно это. Вы же зарежете себя им через пару минут. – Ее губы растягиваются в злой улыбке. – Показать, как это работает?
– Вы что, новорожденный жеребенок? Поправьте позицию.
Абарран ударяет меня по голени плоским краем меча, заставляя подпрыгнуть.
– Передвиньте левую ногу назад, чтобы укрепить равновесие, и согните колени.
Я следую ее инструкциям, не обращая внимания на то, что на мне платье.
– Теперь бейте.
Обхватив пальцами рукоятку лезвия, я делаю размашистое движение рукой.
– Неплохо. Вернитесь на позицию. И заново.
Мы отрабатывали этот ход с тех пор, как охотничья группа ушла, и нас ненадолго прервала Анника, которая, увидев мою компанию, быстро сбежала. Это вызвало удовлетворенную улыбку моей «няньки». Я думаю, она хочет, чтобы ее боялись.
Несмотря на резкий характер наставницы, я не возражаю против ее стиля преподавания.
– Вы становитесь невнимательной, – бормочет она, кивая на диван. – Отдохните.
Я со стоном бросаю нож на стол – у меня болит рука – и плюхаюсь на свое место.
– Ты не собираешься спросить меня, что я хотела с ним делать?
– Я знаю, что вы хотели с ним сделать. Ничего, – усмехается она, шагая взад-вперед. – Вы окружены врагами, которые не желали, чтобы вы восседали на троне до нападения, теперь же их ненависть только возросла. Вы увидели возможность и воспользовались ею. Я бы тоже так поступила на вашем месте, так что, может быть, вы не совсем бесполезны.
Я думаю, это комплимент, но не хочу ничего предполагать, особенно когда это исходит от нее. Я медлю, боясь, что пожалею об этом.
– Не могла бы ты научить меня драться?
Абарран поворачивается на каблуках лицом ко мне.
– Вы хотите стать солдатом Легиона?
– Нет. Я просто хотела бы иметь возможность защитить себя.
– Я не тренирую для защиты. Я готовлю к войне. Тренирую легионеров.
– Но ты только что обучила меня этому.
– Это была не тренировка, – усмехается она, наматывая косу на кулак. – Лишь простой урок, потому что мне было скучно. Это было бы пустой тратой моего времени. Сомневаюсь, что вы способны хотя бы от щенка отбиться.
– Я бы смогла, если бы ты меня обучила. Зандер упомянул… – Мой голос стихает, когда я вижу, как ее глаза вспыхивают от ярости.
– Нет. Я не обучаю принцесс или ибарисанцев. – Ее тон полон презрения.
Я поднимаю руки в знак капитуляции.
– Ладно. Хорошо. Зандер сказал, что ты лучшая из лучших, поэтому я просто подумала…
Снаружи раздается странный звук. А вскоре за ним следуют пронзительные крики.
Абарран быстро движется к пологу палатки с обнаженным мечом. Я хватаю керамбит и следую за ней под дождь. Причудливая поляна погрузилась в хаос. Два колоколообразных тента рухнули. Из главной прямоугольной палатки, одна сторона которой обвалилась, бегут слуги, истошно вопя от ужаса.
– Что происходит?
Через секунду из палатки выпрыгивает неведомая тварь, из пасти которой свисает обмякшее тело человека, и у меня появляется ответ.
29
– Оставайтесь здесь.
Схватив рукоять меча обеими руками, Абарран, крадучись, идет вперед. Пригнувшись, словно хищник, преследующий свою добычу. Но она – миниатюрная женщина-воин, а ее добыча – массивное существо на четырех мощных лапах. Его плечи возвышаются на десять футов, спина покрыта чешуей с голубым оттенком, а остальная жилистая часть – спутанным маслянистым мехом.
Чудовище поворачивает к нам неприглядную голову, и я вздрагиваю под его пристальным взглядом. Раздается тошнотворный хруст, и тело человека выпадает изо рта, разваливаясь на куски, и приземляется на траву бесформенной кучей.
Низотавр вздергивает морду в воздух. Он принюхивается, как это сделал дэйнар той ночью, когда пытался выследить Аннику.
А затем разражается глубоким ревом.
Меня охватывает настоящий ужас, когда я смотрю, как он скачет вперед. Его торчащие клыки изогнуты, точно лезвие в моей руке, и вдвое длиннее, и они готовы проткнуть все на своем пути. Кровь, стекающая с них, говорит о том, что это уже произошло.
Несколько солдат с мечами осторожно приближаются к нему, другие держатся в стороне. В спину зверя прилетают два огненных болта из арбалетов. Они отскакивают от его чешуйчатой брони, как зубочистки.
– Если это родство где-то внутри вас, предлагаю прямо сейчас его отыскать, – шипит Абарран.
Она имеет в виду мое эльфийское родство.
– У меня не получится!
– Тогда вы точно умрете сегодня.
Абарран меняет свою позу и готовится встретиться с монстром лицом к лицу. Он движется слишком быстро, а она слишком маленькая. Абарран никак не сможет остановить эту тварь, и когда потерпит неудачу…
Меня охватывает прилив адреналина и ужаса, когда я сжимаю рукоять своего оружия, которое кажется еще более бессмысленным и жалким, чем то, каким я ударила дэйнара.
Абарран уворачивается от торчащих бивней зверя, но он тут же встает на задние лапы, снова взмахивая ими. Ее лезвие скользит по задней части его лапы, разбрызгивая чернильно-голубую кровь.
Монстр ревет в агонии и разворачивается, чтобы снова кинуться на нее. Абарран отражает атаку клинком и бросается в сторону, нанося удары зверю в бок, во время того как прокатывается мимо. Он щелкает челюстью в воздухе, демонстрируя полный рот клыков, на фоне которых дэйнаровы кажутся ничтожными.
Я с ужасом наблюдаю, как чудовище кусает Абарран за плечо, прорезая плоть и кости. Она испускает мучительный вопль – я прекрасно представляю, какая боль пронзает ее внутренности прямо сейчас, – но затем ударяет мечом по его шее, используя инерцию, чтобы высвободиться и отшатнуться. Абарран делает пять шагов, прежде чем падает на траву.
Еще раз понюхав воздух, низотавр переключает свое внимание на меня.
Я замираю, а он движется вперед. Мне ясно, что с этим крошечным клинком и малой толикой знаний ближнего боя, у меня просто нет шансов.
Мое эльфийской родство с Ифу. С водой.
Оно нужно мне сейчас.
И словно в ответ на эту мысль мою кожу начинает обжигать золото. Сердце дико бьется. Наконец оно почувствовало, что мне нужна помощь.
Анника сказала, что в ту ночь я могла бы запросто использовать реку, чтобы защитить себя, а не спасать ее, но здесь нет реки, и я не знала бы, как ею пользоваться, даже если бы она и находилась поблизости. Меня никто не учил.
Низотавр сейчас всего в тридцати футах от меня, набирает скорость, несмотря на свои раны. Примятая трава тянется вверх и хлещет его по ногам, словно пытаясь запутать, чтобы замедлить.
Я понимаю, что это Анника использует свою стихию. Она несется сюда со всех ног, крича что-то, что я отчаянно пытаюсь расслышать из-за шумящей в ушах крови.