– Используй дождь! – наконец разбираю я ее слова.
Дождь. Я смотрю на плачущее небо.
– Как?!
Единственный способ остановить эту тварь – с помощью такого же чудовища.
Следующие несколько секунд происходят будто в замедленной съемке.
Откуда-то из глубин моего существа вырывается прилив адреналина, а затем я наблюдаю, как капли дождя тянутся со всех сторон, обретая форму и устремляясь к низотавру. Водное чудовище становится осязаемым – вот лапы, туловище, и наконец оно становится точной копией низотавра, только созданной из дождя.
Это делаю я. Управляю своей стихией.
Два монстра сталкиваются лоб в лоб. Водяное создание при столкновении взрывается, а низотавр падает на землю в оцепенении. Этого хватает, чтобы Абарран приковыляла и вонзила свой меч ему между глаз. После пары подергиваний зверь затихает.
Я сгибаюсь в три погибели, ожидая, когда ритм сердца придет в норму, а шок спадет. Какую-то долю секунды я уверена, что меня стошнит, но этого не случается. Я использовала свое эльфийское родство, которое никак не могла отыскать, и остановила одну из потусторонних тварей.
К горлу подступает безумный смех.
Ко мне хромает Абарран, ее лицо белее снега. Она вытирает чернильно-голубую кровь, капающую с клинка, о штаны.
– Ладно, – фыркает она. – Я подумаю о твоем обучении.
– Почему низотавр покинул глубь леса и проделал весь этот путь сюда, на поляну? – Зандер ходит вокруг палатки. – Особенно когда у нас был заклинатель, чтобы привлечь его?
– Я не знаю.
Вэнделин восседает на кушетке, ее глаза налиты кровью от того, что она вылечила столько людей, сколько смогла. Четыре солдата и шесть слуг были убиты низотавром, еще пятеро были изуродованы – двое из которых не поддались лечебному воздействию жрицы. Несколько женщин-аристократок остались в основном невредимыми, за исключением нескольких порезов и царапин. Отчасти я была разочарована тем, что не увидела Сиршу среди раненых в повозке, но я слышала, как она вскочила на лошадь и ускакала при первых же признаках беды.
Бена была среди погибших. Увидев ее тело, я заплакала.
Сообщение о нападении охотничьему отряду отнес гонец. Они вернулись в лагерь спустя полчаса, лошади были измучены от напряжения. Зандер и Аттикус были ошеломлены.
Зандер не принимает ответ Вэнделин.
– Он ходил от палатки к палатке, словно что-то искал. Или кого-то. Зачем ему это делать, если наш единственный заклинатель в лесу? Это было намеренно.
– Может быть, оно почувствовало, что Клайда была здесь.
– Мы бы пересеклись и увели его за собой.
– Существует еще одна вероятность. – Она сглатывает. – На Ромерии могут остаться следы заклинаний Маргрет. Чудовище могло как-то это почувствовать.
– Так много времени спустя? – с сомнением спрашивает он.
– Я не эксперт по адским тварям, поэтому не могу сказать наверняка. Но это единственная причина, которая приходит мне на ум. – Взгляд Вэнделин мельком останавливается на мне.
Единственная причина, кроме правды. Зверь почувствовал мою магию заклинателя, спрятанную за барьером, который Софи создала и привязала к этому кольцу. Он вышел из глубины леса, чтобы найти меня.
Бена и все остальные люди погибли, потому что я была там.
Я подавляю чувство вины. Зандер не должен знать. Пока нет.
– Главное, что он мертв, верно?
Его вонючую тушу погрузили в повозку, чтобы провезти по Нижней Торговой улице в качестве трофея.
– Полагаю, да. – Зандер делает паузу, и его губы изгибаются в медленной улыбке. – И победила его будущая королева Илора. Это нужно отпраздновать.
Последнее, что мне хочется делать, это праздновать.
– Мне помогли.
– Просто завершающий удар. Пойдем. – Он обнимает рукой мое изможденное, уставшее тело. – Ты должна быть во главе процессии.
– Перестаньте ерзать.
– Я не сдвинулась ни на дюйм. Ой! – Я вздрагиваю от резкого укола шпильки, которую Коррин вонзает мне в волосы.
– Это была последняя.
Она отступает назад, чтобы полюбоваться своим творением – сложным переплетением косичек и завитков. Половина моих волос убрана назад, а остальные спадают на плечо.
– Давайте, взгляните на себя.
Я встаю из-за туалетного столика и подхожу к зеркалу в полный рост, переминаясь с ноги на ногу, оценивая платье, которое взволнованная Дагни принесла прошлой ночью. Ее глаза показались мне уставшими, будто она не спала всю ночь.
Вышивка на платье безупречна, как и посадка, стиль одновременно элегантный и сексуальный. Если бы я знала, куда мне придется его надеть, я бы попросила ее сшить мне мешок.
– Я сделала все, что могла, – заявляет Коррин. – Если король останется недоволен, это будет потому, что вы выбрали стиль, который полностью вышел из моды.
– С каких пор король обращает внимание на женскую одежду?
Коррин фыркает.
– Кроме того, разве королева не задает тенденции?
– Значит, теперь вы готовы сыграть королеву? – самодовольно улыбается она.
Мне нравится играть его королеву, ту, к которой он приходит ночью, ту, с которой просыпается утром, обнаженный и пресыщенный. Так было каждую ночь с тех пор, как мы переспали: вечера были полны страсти, а утренние часы – ленивыми и чувственными, пока он не уходил, чтобы заняться своими королевскими обязанностями, а Коррин не врывалась в мою дверь.
«Я никогда не смогу сыграть его королеву в нимфеуме», – напоминает мне безжалостный голос в голове.
Мне нужно сказать ему.
И все же каждый раз, когда слова вертятся у меня на языке, я снова прикусываю его, опасаясь, что признание разрушит то, что у нас есть.
Я вытягиваю ногу, наблюдая, как прозрачная ткань каскадом спадает с моего бедра через разрез. К этому платью подошли бы сексуальные туфли на шпильке, но ничего подобного нет ни в гардеробе принцессы Ромерии, ни, смею сказать, нигде в этом мире. Тем не менее нам удалось скомбинировать платье с серыми туфлями из атласа и кожи, которые не подходят к цвету, но прекрасно его дополняют. Все это и сложная прическа на голове, и вот я едва узнаю себя. Не знаю, смогу ли преодолеть день смерти в подобной «броне».
– Ты хорошо справилась, Коррин.
Раздается стук в дверь.
– Это, должно быть, король. Он здесь, чтобы сопровождать вас.
Я начинаю нервничать.
– Помните: подбородок вверх, спина всегда прямая, – напутствует она.
Но меня ждет не Зандер. Это Дагни.
– О, Ваше Высочество, я просто обязана была зайти к вам, прежде чем вы уйдете. – Швея широко улыбается, обводя меня взглядом с головы до ног и сцепляя руки на своей пышной груди. – Разве от нее не захватывает дух?
Несмотря на тревогу перед тем, как стать свидетелем сегодняшних событий, моя улыбка в адрес искрометной швеи вполне искренняя.
– Ты чудо, Дагни.
– Ой. – Она отмахивается от моего комплимента. – Мне просто повезло одевать будущую королеву. Я принесла вам еще одну накидку. – Дагни дергает сложенную ткань, спрятанную под мышкой, и сует ее мне в руку. – Я слышала, что сегодня вечером будет прохладно, и подумала, что это может вам понадобиться. Шелк был подарком от хорошего друга. – Дагни дергает бровями. – Накидка сделана «особенно теплой».
Я сразу же узнаю шелковистую ткань цвета индиго. Про нее сказала Бексли, когда рассказывала мне о провидице.
– Ее Высочество не может носить накидку с этим платьем, – усмехается Коррин, качая головой. – Она будет выглядеть нелепо.
– О, Судьбы, ты права, Коррин. Ты всегда права. Я просто глупышка, – бормочет Дагни, махая руками. – Впрочем, можно и оставить. Возможно, ты найдешь ей применение.
Она подмигивает мне.
Не-а, Дагни не такая уж и глупышка.
– Спасибо. Я ценю это.
Бексли сказала, что найдет способ передать информацию, и она это сделала – через мою швею. Дагни, возможно, не лучше всех скрывает свои намеки, но они легко ускользают от внимания Коррин.
– Все для нашей будущей королевы.
Она делает реверанс и, бросив последний многозначительный взгляд на накидку, уходит.
Я изучаю накидку. Она толще остальных, с двойным слоем. И стежки гораздо небрежнее, чем работы Дагни. Слишком небрежны. Дагни ее не шила.
Я прячу вещь под мышкой.
– Коррин, а нет ли еще случайно того яблочного сока, который ты приносила мне утром? Это было так мило.
Она задумчиво хмурит лоб.
– Нужно проверить на кухне.
– Ты не возражаешь?
– Мне все равно нужно спуститься туда. – Коррин забирает пустой поднос с моего первого приема пищи. – Я скоро вернусь.
Я жду, когда дверь гостиной закроется, прежде чем броситься в гардеробную с накидкой. Провожу пальцем по некачественному шву и разрываю материал. Внутри спрятан небольшой листок бумаги.
«Аптекарский рынок. Та, кого вы ищете, будет ждать вас там сегодня вечером».
Пока я читаю каракули, внутри все трепещет от предвкушения.
Бексли нашла Джесинду и Янку, и я знаю, где находится аптекарь. Я могу добраться туда сама, если понадобится. Уверена в этом.
Но, возможно, пришло время сказать Зандеру.
Мой настороженный слух улавливает звук закрывающейся входной двери. Я запихиваю порванную накидку и записку в угол и, вздохнув, иду в гостиную. В венах бурлит адреналин.
Когда я выхожу, взгляд Зандера скользит по мне – от волос до пят. Юбка платья распахивается с каждым шагом, обнажая ногу до бедра. Его глаза широко раскрываются от увиденного.
Впрочем, им тоже стоит восхититься. Сегодня он выбрал особенно изысканный сюртук из чернильно-синего атласа, облегающий его тело и застегивающийся от шеи до талии. Его украшают металлические завитки и цветочные лозы. Он прекрасно сочетается с моим нарядом.
– Это платье для тебя сшила Дагни? – бесстрастно спрашивает Зандер. Более мягкий и чувственный мужчина, которого я ласкала в своей постели, ушел на второй план, и мне снова предстоит противостоять хладнокровному и спокойному королю Илора.