Но я тоже могу наслаждаться этим противоборством между нами.
– Да. Коррин была уверена, что ты не одобришь, учитывая, какой ты знаток женской моды и все такое.
Я уже вижу, что он одобряет мой наряд по тому, как его глаза вспыхивают жаром, а губы приоткрываются.
Зандер выпускает долгий, медленный выдох.
– Оно приемлемо.
Мои глаза расширяются от удивления. Уголки его рта дергаются.
– Я не думал, что ты из тех, кто добивается комплиментов.
Я останавливаюсь перед ним.
– О, но тут ты ошибаешься. Я обожаю комплименты. И хоть какой-то реакции.
Затуманенный желанием взгляд Зандера снова скользит по моему телу, останавливаясь на разрезе. Он проводит рукой вверх по моему бедру – я чувствую его горячее прикосновение на коже, – и останавливается. Из его рта вырывается стон. Вероятно, он понял, что на мне нет белья.
– Вот это платье.
– Оно приемлемо прикрывает все, что нужно.
– Тебе нравится болтать, когда ты раздражена. Сегодня ты выглядишь более чем приемлемо.
– Видишь? Это было так сложно?
Я резко вдыхаю, когда его прикосновение перемещается дальше в разрез, дразня мою чувствительную плоть, мгновенно пробуждая желание. Но он резко отстраняется, хладнокровная маска возвращается на место.
– Это будет долгий день. Давай пройдем через него, а уж потом я покажу тебе свою реакцию.
Я чувствую его твердое обещание между своими бедрами.
Зандер предлагает мне руку, которую я с радостью принимаю. По его телу пробегает дрожь напряжения, лишая меня игривости. Мне не нужно спрашивать, что его беспокоит. Это Трапеза и публичная казнь кормильцев. Вот что не так с Илором.
На выходе нас приветствует Элисэф и низко кланяется.
– Ваше Высочество, вы блистательны.
– Что ж, это куда более теплый прием, нежели оказал мне мой возлюбленный, – издеваюсь я.
– Не поощряй ее, – бормочет Зандер. – Хотя я надеюсь, что она сможет сохранить свои очаровательные манеры весь день.
Слуга ставит передо мной тарелку с крошечным сикадорским виноградом и убегает. Анника, сидящая слева от меня, протягивает руку и хватает гроздь, прежде чем я успеваю остановить ее.
– Как думаешь, почему я настаивала сесть рядом с тобой?
– Из-за моего очарования?
Она фыркает.
– Я слышала, тебе нравится виноград.
Внимание Зандера сосредоточено на толпе, а после – на рыцарских соревнованиях внизу. Площадь для казни преобразилась из темной и отвратительной, которая ужасала меня из крошечного окна башни, в нечто совсем иное. Она намного больше, чем я думала, со всех сторон окружена трибунами, в несколько футов в высоту. По периметру развешены черно-золотые знамена Илора и Цирилеи, их тяжелая парча развевается на легком морском ветру.
Это больше арена, чем площадь, и все места заняты – знать впереди, простолюдины сзади. Послеполуденное солнце палит вовсю, его лучи мерцают на клипсах, делая их похожими на бриллианты, тем самым выделяя из толпы смертных.
Я срываю виноградную веточку с тарелки.
– А я слышала, что это редкое удовольствие, которое трудно достать.
К счастью, наша перегородка – более высокая, нежели другие – и достаточно защищена навесами. К тому же она закрывает мне вид на зловещую серую башню наверху, где гниет Тайри.
– У королевы есть свои преимущества, и одно из них – иметь все, что пожелаешь и когда пожелаешь.
Рука Зандера небрежно лежит на спинке нашей скамьи, но лицо у него суровое, настроение мрачное. Ему не нравится то, что происходит снизу. Возможно, из-за предстоящих событий или же из-за того, что он уже пережил слишком много подобного.
Я же, с другой стороны, не могу не пребывать в восторге, когда слышу рев толпы, с тревожным ожиданием наблюдая, как солдаты соревнуются по очереди.
– Все, чтоя хочу и когда хочу? – Я медленно срываю зубами виноградины, одну за одну, позволяя себе думать о том, как прошлой ночью я могла взять в рот член Зандера, и надеюсь, что учащенный похотью пульс вызовет у него какую-нибудь реакцию.
Он внимательно наблюдает за моими действиями. И всего лишь на одно крохотное мгновение уголки его губ дергаются.
Я заставляю свое внимание вернуться к представлению внизу. Там Аттикус, командующий королевской армией: его доспехи сверкают в лучах полуденного солнца, пока он похлопывает по спинам своих солдат – как победителей, так и проигравших. Он избегает меня со дня охоты. Это облегчение.
Я ищу бесчисленные лица на трибунах. Эдли, конечно же, сидит рядом с Сиршей. Еще дальше находятся Тэлор и Сэллоу. Думаю, скоро я с ними познакомлюсь. Бексли сидит со знатью. Она в черном атласном платье, его V-образный вырез доходит до пупка, обнажая пышную грудь – странный выбор для турнирного дня. Она пристально смотрит на меня. Даже отсюда я вижу хищный блеск в ее взгляде. У нее имеются планы на меня и мою шею, теперь, когда она выполнила свою часть нашей сделки. Она будет глубоко разочарована, когда узнает правду.
Я отбрасываю чувство вины за обман и опускаю голову, молча выражая благодарность.
– Что это было? – спрашивает Зандер.
– Я скажу тебе позже.
Не вижу иного выбора, учитывая, что мы уйдем отсюда, чтобы провести вместе ночь. Но сейчас не время, судя по его настроению.
Слуга в черной форме, поклонившись, вносит две чаши, наполненные жидкостью янтарного цвета. Элисэф забирает их у нас и молча делает глоток, потом еще один. Через мгновение он ставит их на стол, бормоча что-то вроде «очень вкусно», и отодвигается назад.
Он проверяет на яд.
– Он так рискует жизнью каждый раз, когда ты выпиваешь бокал вина? – В моем голосе звучит недоверие.
– С тех пор, как ты привезла с собой яд в Илор, да. Если другой еще не проверил. – Зандер делает паузу. – Ты бы предпочла, чтобы он этого не делал? Уже устала от меня?
Я качаю головой.
– Я бы предпочла, чтобы Элисэф не был дегустатором.
– Тогда ты бы заставила кого-то еще рисковать жизнью. Может быть, Абарран?
Я бросаю взгляд через плечо туда, где стоит женщина-воин, положив руку на рукоять. Даже с перевязанным плечом она выглядит готовой к атаке.
– Я бы предпочла, чтобы никто этого не делал.
– Скажи это себе прежней. Кажется, она намеревалась убить всех нас.
Я отказываюсь от идеи поднять ему настроение и переключаюсь на игры.
Когда последний победитель – крепкий солдат, чьим любимым оружием стала усеянная шипами булава, – кланяется, солнце уже скрылось за горизонтом. Его противника уносят на носилках. И он такой не один. Боюсь, что раны некоторых претендентов превосходят целительские таланты Вэнделин.
И все же зрители хлопают, кричат и улюлюкают все больше с каждым новым раундом, словно все это просто развлечение.
– Пора, – шепчет Зандер.
Я напрягаюсь, когда показывается первая из двух повозок, которую тянут мускулистые рабочие лошади. На каждой из повозок установлены три деревянных креста, заключенные уже связаны и ждут. Помню, я раньше удивлялась: почему костры, почему не гильотина или простой меч? Но, видя их благоговение перед пламенем Малакая, – куда ни посмотри, – я думаю, что теперь понимаю.
Он их создатель.
Тем не менее я ненавижу все это. А еще больше ненавижу нетерпение, которое витает в воздухе.
Тело Зандера напрягается, когда он встает. Толпа погружается в тишину, будто все ждали именно этого момента. Повозки медленно тянутся по полу арены.
– Народ Илора, – начинает Зандер, и его низкий голос разносится по всей арене – по крайней мере, так кажется. – Чума поразила наши земли в виде яда, того самого яда, что унес жизни нашего любимого короля Эчана и королевы Эсме. Мы ищем его и обязательно найдем. К сожалению, среди нас есть илорианцы, замыслившие недоброе. Мы не можем этого допустить. Они должны заплатить за грех убийства своими жизнями.
Шум прорывается волнами.
Повозки въезжают на место, и я заставляю себя посмотреть на шестерых кормильцев, которых влекла мечта о свободе от их вынужденных обязанностей.
Все внутри меня болезненно сжимается.
Четверо заключенных – это дети, самому старшему не больше пятнадцати.
– Зандер. – Я встаю, переполненная порывом прекратить это представление.
– Я вижу, – говорит он сквозь стиснутые зубы.
С ними две женщины. Их матери, скорее всего. На их лицах страх, хотя и в разной степени. Двое мальчишек (может быть, лет тринадцати) высоко держат подбородки, демонстрируя храбрость, но темные пятна, образующиеся на их штанах, говорят о другом.
– Где лорд Столл? – кричит Зандер слишком спокойным, ледяным голосом.
Человек в прекрасной ливрее, стоящий на площади, делает шаг вперед, чтобы поклониться. Это слуги с его земель.
– Ваше Высочество.
– Мне сказали, что вы отправляете на казнь шестерых кормильцев. Почему передо мной четверо детей?
– Ваше Высочество, потому что они убили своих хранителей.
– А как вы узнали, что в их венах течет этот яд?
– Ну, я… да, я согласен, это проблема, – запинается он, а затем откашливается. – Но это не меняет того факта, что эти смертные приняли яд с намерением кого-то убить. Они сделают это снова, если представится возможность.
– Вы имеете в виду бессмертных, которые брали их кровь вопреки закону?
– Да, но они достаточно взрослые, чтобы знать, что они принимают… – Голос Столла дрожит под смертоносным взглядом Зандера.
– Насколько я понимаю, эти бессмертные – любой бессмертный, который не соблюдает закон системы кормильцев, – заслуживает такого же наказания.
Поднимается ропот, но за ним быстро следует тишина.
Зандер поворачивается к заключенным.
– Эти дети принадлежат вам?
Женщины решительно кивают. Та, что слева, умоляет:
– Пожалуйста, пощадите их. Это были мы. Мы добавляли яд в их напитки. Они не знали.