— Подруга убитой? — Лидочка задумчиво покусала губу.
— Да-да, подруга, — взяв девушку за руку, повторил гусар. — Давай-ка вместе подумаем, кто бы это мог быть? Кого нам искать-то?
Идея мозгового штурма оказалась весьма плодотворной. Совместными усилиями молодые люди быстро пришли к выводу, что подруга убитой явно не принадлежит к обществу, но и не из крепостных. Скорее всего — мещанка или из мелкого торгового сословия, из тех, не входящих ни в какую гильдию торговцев, что называются вовсе не купцами, а «разгильдяями». Кроме того, это могла быть и одна из тех гулящих девок, что продавали любовь за совсем уж смешные деньги, обычно на ярмарках. Кроме того, у нее обязательно должно быть свое жилье — съемная меблированная комната или глинобитная мазанка — хата.
— Скорее всего — без мужа, вдова…
— Или старая дева…
— Или!
Учитывая, что в Звенигородке проживало не так уж и много народу, Давыдов не сомневался, что подруга эта будет найдена всенепременно, кто бы она ни была и где бы ни проживала. Соседи! О, от их любопытных взоров в маленьком городке не укроется никто, тем более — молодая красивая женщина в европейском платье! Если несчастная Анечка Черткова успела встретиться со своей подругой, подруга будет установлена однозначно. Если же не успела… то все в руках Божьих.
— Ах, Денис Васильевич, — вытянув ноги, Лидочка расслабленно потянулась. — Как славно, что ты наконец вернулся! А я ведь похвастаюсь, можно?
— Нужно! — улыбнулся гусар.
— Только ты сперва отвернись.
Денис послушно повернулся к окну, глядя, как в быстро темнеющем небе одна за другой вспыхивали желтые звезды, и выкатившийся над крышей сарая месяц зацепился рогом за старую грушу, да так и повис, покачиваясь и мерцая. На улице было тихо и темно, в окнах домов и хижин теплились оранжевые огоньки… горели и гасли — звенигородские обыватели отходили ко сну.
— Все! Поворачивайся… поможешь. Завязки вот затяни.
Гусар повернулся и крякнул: юная красавица стояла к нему спиной… голой спиной, с накинутой на грудь кофточкой… или, скорее, жакетом.
— Шнурочки там затяни… Только осторожней!
— Да уж не бойся, милая, не задушу.
Пальцы Дениса прикоснулись к тонкой девичьей коже… так вдруг захотелось провести ладонью по этой нагой спинке, погладить шейку, поцеловать…
— Эх, Денис Васильевич… вы еще не ушли? — послышался вдруг заспанный голос хозяина.
Лидочка засмеялась в кулак, гусар же подмигнул ей и вышел:
— Здесь, здесь. Беседовали с мадемуазель Лидией о поэзии.
— А я вот вздремнул, — виновато развел руками Епифан Андреевич. — Однако же водочка еще осталась. Допьем, а?
— Конечно же, допьем, милостивый государь! О чем и говорить-то?
Изготовителей брички, о ком говорил капитан-исправник, найти так и не удалось, однако Дэн не слишком-то сокрушался об этом. Зачем изготовители? Хозяина искать надо. Или для начала — хозяев. Легкая телега или тяжелая бричка… Ну, не могло таких быть в Звенигородке и окрестных деревнях сотни! Даже десятка три вряд ли набралось бы. Тем более, судя по следам, бричка-то — одноконная. Эх, была бы база ГИБДД! Забрался бы, глянул… ГИБДД…
Будочники! Черт побери — будочники! Точно.
В те пасторальные времена вместо гаишных постов на главных дорогах при въезде в города устанавливали полосатые караульные будки. Здесь осуществлялась проверка документов, грузов, взимались пошлины, производилась запись въезжающих в город. Караульную службу несли сами горожане или специально выделенные люди их числа вышедших в отставку солдат. Для службы городничий или капитан-исправник обеспечивали караульных необходимым инвентарем: рогатками, дубинками и трещотками. Последние — вместо свистков, ежели что — поднять тревогу.
— Список будочников? Да есть, конечно. Я сейчас прикажу секретарю… — Ратников пожевал губами и, свесив голову набок, хитро прищурился. — А вы, Денис Василевич, молодец. В верном направлении мыслите.
Допрос будочников продвинул следствие по делу убитой проститутки весьма даже резко. Таких вот полутелег-полубричек в Звенигородке и окрестностях насчитывалось всего-то пятнадцать штук! Из них — девять одноконных. Круг подозреваемых резко сужался, дело оставалось за малым — отработать всех девятерых, чем и занялся бравый помощник следователя.
В первую же голову внимание Дэна привлекла знакомая фамилия — одним из владельцев такой вот брички оказался купец Никифор Верейский. Но зачем купцу убивать?
— Никифор Верейский — уважаемый городской обыватель, — Ратников покачал головой. — Богатый купец, а по местным меркам так и вообще богатейший. С контрабандистами, скорее всего, связан — да. Однако же сие пока что — только догадки. Мог, конечно, и убить гулящую — в пылу да в страсти всякое бывает. Однако мальчик… вряд ли, вряд ли.
Капитан-исправник почмокал губами и помассировал мочки ушей:
— Однако же тут и кой-кто поинтереснее в списке! К примеру, Макар Чубаров, цыган. Этот за деньги все, что захочешь, сотворит, заплати только. Или вот, Ремезов Димитрий, купеческий сын. Бездельник тот еще, родного отца загулами в могилу свел, картежник, мот. Вот кого в первую голову проверять! А еще… ну-ка, ну-ка… Акинфий Фролов! Так-та-ак… старый знакомец Акинфий Платоныч. Этим, Денис, я самолично займусь, карась еще тот, крученый. Ты пока Чубарова проверь осторожненько. И Ремезова.
— Сделаю, господин-капитан исправник.
Кивнув, Давыдов покинул присутствие и, вскочив в седло, неспешной рысью погнал лошадь в казармы. Нынче снова пришла его очередь нести караульную службу. Ну, а как же! На то и ротмистр, гусар.
Покуда Денис Васильевич предавался скучной, но необходимой рутине гарнизонно-карульной службы, его юная наперсница Лидочка, окрыленная поручением гусара, принялась со всем рвением искать подругу убитой, ничтоже сумняшеся подключив к сему делу всех своих гаврошей.
Ребята прошерстили всех! Пользуясь тем, что папенька, Епифан Андреевич, находился на службе, ушлая девчонка расположилась в старой беседке, словно полководец в походном шатре, и отовсюду бежали к ней босоногие и сопленосые вестники. Делу способствовала теплая и солнечная погода, вновь установившаяся в те дни почти на всем протяжении Малороссии, от Киева до Екатеринослава.
Ласково светило солнышко. Шуршали под ногами отроков опавшие листья. Юная атаманша, вытянув ноги, щелкала орешки да, сплевывая шелуху в ладонь, задумчиво выслушивала доклады. Ах, видел бы ее в этот момент бравый поэт и воин! То-то посмеялся бы. От души б посмеялся, вдоволь… только — сам с собой, не в голос, чтоб, не дай бог, барышню ничем не обидеть.
Вот как раз сейчас-то как-то не очень-то походила Лидочка на барышню, и видом своим, и поведением полностью оправдывая прозвище — атаманша в юбке. Правда, вот вместо обычной своей юбки на этот раз «атаманша» облачилась в штаны и посконную рубаху — в чем ходила дома, покуда не было гостей. Подвернув штаны, вытянула босые ноги, да, сидя в беседке, читала какую-то французскую книжку. Да, да, Лидочка самостоятельно изучала французский, в чем боялась признаться любому, и уж тем более Денису Васильевичу. Как это, образованная барышня, из дворян, и французского языка не знает? Моветон! Не барышня, а какая-то крестьянка крепостная. Вот и силилась девчонка, учила, на учителя-то денежек не имелось. Слава богу, хоть по-русски-то читать да писать обучил местный дьячок, и на том, как говорится, спасибо. Ну а французский уж приходилось самой, перевод многих слов в этой старой, выменянной на базаре за пару рыбин книжке был прописан прямо сверху — чернилами.
— Катр-вэн, — высунув язык, Лидочка усердно зубрила числительные. — Восемьдесят. Катр-вэн дис — девяносто. Катр-вен дис-сет… Девяносто шесть. Ох ты ж, боже ж ты мой! Ну и придумают же господа французы! Катр-вэн ди-сет — четыре раза по двадцать, десять и шесть! Затейливо, ничего не скажешь.
— Лид, — очередной юный агент, подойдя к беседке, смущенно заковырял в носу. — Там это… Видели, как к одной женщина заходила… Чужая женщина, не наша, не здешняя.
— Чужая? — вмиг встрепенулась Лидочка. — К кому заходила? Где?
— Да мы посейчас покажем, ага.
Влекомая недюжинным азартом, барышня забыла обо всем, да так и понеслась с ребятней, в чем была — босая, в портках и посконной рубахе. Лишь синие глазищи сверкали да развевались за спиной локоны, растекаясь по плечам густым медвяным златом.
— Вона, вона. Тот дом!
Тот еще был дом. Не дом, а просто обмазанная глиной хата. Даже толком не побеленная, видать, не доходили у горе-хозяев руки. На что уж у Мирских домишко неприглядный, но уж этот…
За покосившимся от времени плетнем во дворе копошились куры, узенькая калитка была закрыта, а ведущая в дом дверь, наоборот, распахнута, верно, проветривали. Кроме двух чахлых яблонь и кустов смородины, за плетнем ничего больше не росло, впрочем, огород вполне мог располагаться за мазанкой.
— Девица одна живет, без мужика, — прячась напротив, в облепиховых зарослях, деловито пояснял круглолицый гаврош в наброшенном на голое тело армячке и сером облезлом картузе. — Зовут Катериной, промыслами да стиркой промышляет, летом — ягоды да травы сушит.
— Да уж, — Лидочка хмыкнула в кулак. — Доход преизрядный. Так что, к ней и приходила чужачка?
— К ней, к ней, — степенно уверил гаврош, стараясь как бы невзначай заглянуть Лидочке за ворот рубахи. Хоть краешек груди увидать — и то хлеб, будет о чем парням рассказать, обзавидуются вусмерть! — Все соседи видели, и дядько Панас, и бабка Митрофаньевна, и тетка Хевронья, и еще одна бабка — Степанида.
— Эта та, что зелье приворотное варит? — уточнила барышня.
— Она-а.
— Ну, ладно… Теперь уж я и без вас. Пойду, проведаю.
Напустив на себя самый деловой вид, Лидочка покинула свое убежище и, небрежно ткнув калитку, подошла к распахнутой настежь двери… Подошла и тут только сообразила, в каком она виде есть! Даже и к селянам не покажешься. Ладно бы малая была, а то… на выданье ведь барышня. И вот…