Толпа стихла, во все глаза глядя на ту, кто сейчас говорил с ними с помоста. С разных сторон то и дело слышались одиночные выкрики: то «самозванка», то «королева», но в большинстве своём люди просто молчали.
- Как это ни странно, - продолжила Эриол, - но я понимаю ваши сомнения. Меня долго не было, но сейчас я здесь. И лорд Мадели на самом деле помог мне вернуться во дворец… снова обрести своё место. Поэтому я буду судить каждого, кто посмеет оклеветать меня или его. И господин Марино будет первым!
- Ложь! – выкрикнул Фарид. – Она наглая самозванка! Люди, это не ваша королева!
Эриол медленно повернула к нему голову, и в одно мгновение сковывающие его невидимые путы пали. От столь резкой перемены он пошатнулся и едва смог удержаться на ногах.
- Нет магии, говоришь? – иронично поинтересовалась она, затем вскинула руку, и холодным тоном приказала: - На колени!
Этот приказ слышала вся толпа.
Теперь каждый из присутствующих на площади, затаив дыхание, смотрел на помост, где под действием королевской магии медленно ломалась воля молодого крепкого мужчины. Его силы стремительно таяли, выдержка трещала по швам и, спустя несколько секунд, всё закончилось. Ноги его подкосились, и он всё-таки рухнул на колени перед своей королевой.
- Вот так! – бросила она, оборачиваясь к толпе. – Ещё сомневающиеся есть, или вам устроить полноценную демонстрацию силы?
В тот же момент вода из расположенного на площади фонтана, неожиданно потекла вверх, образуя тонкий переливающийся ручеёк. Она закручивалась странными спиралями, а достигнув высоты в несколько метров, застыла и превратилась в лёд. И вдруг в одно мгновение вся эта конструкция разлетелась в стороны миллиардами осколков, поражая мелкими ударами всех, кто стоял сейчас на площади.
- Я не прощаю предателей, - добавила Эриол, обводя равнодушным взглядом толпу. – Те, кто участвовал в организации этого восстания, понесут своё наказание. Для остальных же всё останется по-старому. Расходитесь по домам.
Отвернувшись от своих подданных, она снова посмотрела на коленопреклонённого мужчину и подошла ближе.
- Знаешь… я ведь обещала тебе, что ты сдохнешь, - проговорила Эриол, глядя в его испуганные глаза. – А я всегда держу свои обещания.
Она снова обернулась к толпе, которая пока и не думала расходиться:
- Люди Карилии, за преступление против короны, за попытку организации государственного переворота, я приговариваю этого человека к пожизненному рабству. Приговор будет приведён в исполнение немедленно!
И поймав взгляд Марино, добавила, именно тем тоном, от которого у всех присутствующих кровь холодела в жилах:
- На правах законной королевы Карилии, я забираю твою свободу. С этой минуты ты просто раб Фарид.
Он закричал от сковавшей тело боли. Упал на бок и схватился руками за лицо. А когда, спустя несколько мгновений, пришёл в себя, на его лбу красовались три зловещие буквы: «РАБ». Этакая королевская метка…
- Можешь считать это моим личным проклятием, - добавила Эриол, обращаясь к тому, кто больше не имел собственной воли. – И ещё… если ты сегодня доживёшь до полуночи, приказываю тебе, прыгнуть в водопад.
И после этих слов развернулась и направилась к лестнице, сопровождаемая взглядами тысяч ошарашенных глаз. Теперь уже в этой толпе не осталось ни одного человека, который бы сомневался, что перед ними истинная королева
Площадь она покидала пешком, снова держа за руку Кая. Он шёл рядом с ней, так же скинув капюшон и позволяя всем собравшимся здесь видеть своё лицо. Когда они проходили мимо людей, те низко склоняли головы, выражая своё почтение и смирение. А Эриол просто смотрела перед собой, не удостоив ни одного из них даже коротким взглядом.Больше всего на свете она хотела сейчас оказаться подальше от этого места. Там, где не было бы этой огромной ответственности, где не нужно было бы играть роль жестокой королевы, где она смогла бы позволить себе расслабиться и хоть немного побыть обычной девушкой. Но в её случае эти мечты не имели права на жизнь. Она – правительница Карильского Королевства, и никогда не должна забывать об этом… даже на мгновение.
Когда они миновали дворцовые ворота, Эриол вдруг остановилась, удивлённо рассматривая собравшуюся за ними маленькую армию. А встречал её Артур, собственной персоной. Он гарцевал перед выстроенными на площадке отрядами солдат, стражников, магов, и выглядел при этом как никогда собранным и готовым к решительным действиям. А увидев сестру, тут же развернулся и помчался к ней.
- Эри! Слава Богам! – выпалил принц, соскакивая со своего коня. – Ты очень вовремя появилась. Ещё немного и они бы пошли брать дворец штурмом.
- Но, не думаю, что им бы удалось легко проникнуть на его территорию. С такими-то защитниками, - она снова посмотрела на стройные ряды солдат и улыбнулась. Впервые за последние несколько часов. – Ты прекрасно организовал защиту.
- Но я не смог подавить восстание, - грустно констатировал он, отводя взгляд. – Не подумал, что люди так легко поверят глупым листовкам, и это будет иметь такие последствия.
- Ладно, поговорим об этом позже, - отозвалась королева. – А сейчас, можешь распускать свою армию. Поблагодари их всех от моего имени… сама я уже мало на что способна. Как закончишь, приходи ко мне, там всё и обсудим.
И уверенно двинулась к ближайшему входу в здание.
***
Мадели так и не отпустил её руки. Всю дорогу до королевских покоев, он крепко сжимал её ладонь, прекрасно понимая, что этот жест не укрылся ни от одного человека, встреченного ими на пути. Он знал, что его и раньше считали её любовником, но даже тогда они не афишировали своих отношений. И вот теперь все сплетники дворца получили наглядное подтверждение своим догадкам.Кай же расценил позволение Эриол, вести её за руку перед многочисленными подданными, как хороший знак. Он вдруг поверил, что не всё между ними так сложно и неисправимо, что у него ещё есть шанс смягчить ледяное сердце королевы и вернуть былые чувства.
Но стоило им переступить порог королевской гостиной, и Эри тут же высвободила свою ладонь и поспешила отойти в сторону. А заметив укоризненный взгляд своего бывшего советника, лишь холодно улыбнулась и пояснила отстранённым равнодушным тоном:
- Для них, - кивок в сторону двери, - мы пара. Завтра же будет объявлено о свадьбе, которая состоится через две недели. И я хочу, чтобы они все думали, что я выхожу замуж по своей прихоти. Ну, или по любви… кому как нравится. Но на самом деле ничего между нами не изменится.
Кай хотел бы сейчас выглядеть таким же равнодушным, как она… да как-то не получалось. Если для Эриол такие встряски, как сегодня, и были в порядке вещей, то он не привык к подобному. Там на площади он очень боялся за неё. Переживал, что кто-то может попросту бросить в «самозванку» камень, или сделать что похуже. Да в тех обстоятельствах могло случиться всё что угодно! А её, казалось, всё это вообще не трогало. Будто она и правда, ничего не чувствовала… Как мраморная статуя.
- Я понял вас, Ваше Величество, - ответил Мадели, всё больше убеждаясь в том, что легко в этом дворце ему не будет.
Но он не жалел о своём решении жениться на королеве. Хотя его вера в то, что она когда-нибудь смягчится и упокоится, таяла с каждой минутой.
Да что он, по сути, знал об Эриол? Крупицы… Кое-что рассказывали Кери и Артур, многое он почерпнул из сплетен и пересудов, но была ли в этом правда? Какая она на самом деле? Легко ли ей было изображать влюблённую рабыню? Как она вообще умудрилась выжить в этом жутком серпентарии, именуемом королевским дворцом?Ничего этого Каю известно не было, и он сильно сомневался, что доживёт до того дня, когда его будущая супруга решит показаться перед ним без своей привычной королевской маски.
- Вот и хорошо, лорд Мадели, - продолжила она всё тем же ровным тоном. - До свадьбы вы будите жить в своих прежних комнатах, а после вам придётся обосноваться в одной из спален моих покоев. Но не думаю, что это доставит вам какие-то неудобства. Ваши обязанности обсудим за ужином. По всем вопросам можете обращаться к Кери или к моей фрейлине Беллисе. Они имеют расширенный спектр полномочий, и легко решат любую из ваших проблем. На этом всё. Можете идти.
- Конечно, Ваше Величество, уже ухожу, - иронично бросил Кай.
Он даже почти развернулся, чтобы покинуть комнату через проход в стене. Но в какой-то момент замер на месте, кинул на свою Олли последний взгляд и всё-таки не смог сдержать язык за зубами.
- До сегодняшнего дня мне не приходилось видеть, как вы караете своих врагов, - его спокойный голос звучал ровно, но королева всё равно едва заметно вздрогнула и напряглась. - Я лишь слышал об этом… Теперь же имел честь воочию лицезреть Великую Эриол, вершащую суд. И стал понимать, почему вас так боятся в вашем королевстве. И не только подданные или придворные, а даже близкие вам люди.
- Что ты хочешь этим сказать? – воскликнула королева, мгновенно вспылив. – Что я чудовище?! Да ты никогда в этом не сомневался!
Мадели промолчал, уговаривая себя оставаться спокойным, но Эриол не дала его выдержке ни единого шанса.
- Давай, скажи мне это в лицо! – распалялась она, преодолевая разделяющее их расстояние и останавливаясь напротив мужчины. – Говори, Кай! Я же вижу по глазам, что ты ни капли меня не боишься!
И он снова ответил… хотя в последствии ещё тысячу раз пожалел о том, что не сумел промолчать.
- После того, как я больше года прожил, считая свою любимую девушку погибшей… после того, как я каждое утро просыпался и не мог понять, зачем вообще живу на этом свете, если её нет… после того, как вернувшись, она послала меня куда подальше, мне уже ничего не страшно… Ваше Величество.
Она задохнулась очередной фразой и продолжала смотреть на Кая, пытаясь не показать, как глубоко проникли в её душу его слова.
- Сегодня вы практически собственноручно убили человека, - мрачным тоном добавил Кай. - Он не доживёт до полуночи. Его разорвёт на части эта самая толпа. Хотя, возможно, он уже мёртв.