Хьюберт внезапно вскрикнул, как от боли.
– Он был здесь вчера – здесь, с вашим мужем, и ваш муж был болен дифтеритом?
Вскоре измученная жена все поняла.
– Боже правый…
Но Хьюберт уже вышел из комнаты. Он брел дальше, пока не наткнулся на кэб, ползущий по залитой солнцем дороге.
– Букингемский дворец, – задыхался он. – Езжай как сумасшедший. Я дам вам пять фунтов, если вы доставите меня туда к трем часам!
*****
О Девонширском парке уже начали поговаривать. Удивительно, как ежедневная пресса проникает в суть вещей. Пока он ехал домой, Хьюберт успел заметить не одну заметку, в которой говорилось о странной эпидемии.
Доктор Лейбл присоединился к Хьюберту в доме миссис Филлингем, потирая свои огромные руки. Он ничего не знал о новых драматических событиях. Он спросил, где Хьюберт провел свое время.
– Пытался спасти жизнь вашего друга, императора Астурии, – ответил Хьюберт. – Вчера он был здесь с Филлингхэмом, и, хотя сейчас он выглядит вполне здоровым, возможно, болезнь уже настигла его. Что вы об этом думаете?
Хьюберт подождал, чтобы увидеть, как огромный человек зашатается от удара. Лейбл улыбнулся и кивнул, прикуривая сигарету.
– Тоже хорошая работа, – сказал он. – Я почетный врач при дворе Астурии. Я вернусь туда, как вы знаете, когда закончу свою грандиозную деятельность здесь. Император перенес четыре или пять тяжелых недугов, и если что-то не так, он всегда посылает за мной.
– Но он может заболеть ужасной формой дифтерии!
– Вполне вероятно, – холодно ответил Лейбл. – Все эти вещи находятся в руках Провидения. Я знаю его организм до мелочей, и если он заболеет, я его точно вылечу. А я хотел бы, чтобы он заболел.
– Во имя всего разумного, зачем?
– Чтобы поразить общественность, – прокричал Лейбл.
Теперь он был увлечен своим делом. Он расхаживал взад и вперед по комнате в вихре табачного дыма.
– Это заставит всех задуматься об этом. И тогда, возможно, что-то будет сделано. Я проповедую и проповедую напрасно. Только журнал "Ланцет" поддерживает меня во всем. Я много раз просил четверть миллиона чтобы основать школу электрического лечения микробных болезней. Я хочу уничтожить всю малярию. Вся грязь в массовом порядке, все отбросы, которые могут породить лихорадку и тому подобное, должны быть обработаны электричеством. Я бы взял огромные массы смертоносного яда и горы мусора и сделал бы их безвредными с помощью электрического тока. Но нет, это стоит денег, а ваше нищее правительство не может себе этого позволить. Если бы год или два назад здесь дали ток в 10 000 вольт, я мог бы сделать это место одним из самых здоровых в Англии. Вам нужно было только пропустить эти высоковольтные провода в землю тут и там, и пожалуйста – миллионы убиты, уничтожены, исчезли навсегда. Возможно, я получу это сейчас.
*****
В Лондоне стало неспокойно. Подобные эпидемии случались и раньше, но они были привычного характера. Люди, например, уже не так боятся оспы, как раньше. Современная наука научилась бороться с этой болезнью и лишила ее прежних ужасов. Но эта новая и опасная форма дифтерии была совсем другим делом.
В тот вечер Хьюберт сидел за ужином и производил мысленные расчеты. В Девонширском парке было около тысячи домов разного размера. Нужно ли от этих домов избавляться? Он достал крупномасштабную карту Лондона и поспешно отметил синим карандашом те районы, которые бурно застраивались в последние годы. Почти в каждом из них потребовалось огромное количество искусственного грунта. Хьюберт был потрясен, когда подсчитал количество построек, возведенных на скорую руку в этих районах.
Вошел слуга и положил на стол газету "Ивнинг Уоркер". Хьюберт взглянул на нее. Ничто не было упущено в плане сенсации. История о визите императора в этот район получила большой резонанс. Запрос в Букингемский дворец подтвердил, что история была правдивой.
Что ж, возможно, ничего плохого из этого не выйдет. Хьюберт докурил сигару и приготовился к уходу. Когда он отбрасывал газету в сторону, его внимание привлек абзац в колонке "Стоп-пресс" – одинокий абзац, словно чернильный остров в белом море.
"Нет нужды тревожиться по поводу опасности, грозящей императору Астурии, но нам сообщили, что Его Величество не сможет сегодня вечером обедать в Мальборо-хаус из-за легкой простуды и боли в горле, подхваченной, как утверждается, на сквозняке на вокзале Чаринг-Кросс. Император отправится в Коуз, как и было запланировано, завтра".
Хьюберт с сомнением покачал головой. Легкая простуда и боль в горле выглядели довольно тревожно. Пока он добирался до больницы, в его голове витала мрачная тень беды. За вечер поступило два новых случая, и медицинский персонал выглядел встревоженным и обеспокоенным. Им очень нужна была помощь, и Хьюберт оказал ее в полном объеме.
Было почти одиннадцать, когда Хьюберт, пошатываясь, вернулся домой. На главной деловой улице пригорода еще был открыт газетный киоск.
Внимание доктора привлек яркий плакат. Это поразило его как удар.
"Тревожная болезнь астурийского императора. Его Величество поражен новой болезнью. Последние сообщения из Букингемского дворца".
Почти машинально Хьюберт купил газету. В ней не было ничего, кроме краткой информации о том, что император опасно болен.
Прибыв домой, Хьюберт обнаружил, что его ждет телеграмма. Он вскрыл ее. Сообщение было кратким, но в самую точку.
"Вызван в Букингемский дворец, дифтерия Лейбла точно. Постараюсь увидеться с тобой завтра утром. Лейбл".
Лондон был глубоко и искренне тронут. Великий государь приехал сюда в наиболее дружелюбной атмосфере, чтобы продемонстрировать свои добрые чувства к родственному народу. В самом начале церемонии приятного времяпрепровождения его постигла такая участь.
Публика знала все подробности, начиная с момента появления этого рокового мундира и заканчивая волнующим восьмичасовым сообщением, когда было объявлено, что жизнь Рудольфа III находится в большой опасности. Они знали, что за доктором Лейблом был поспешно отправлен врач. На этого здоровенного немца смотрели уже не как на заумного чудака, а как на человека, который может спасти Лондон от страшного бедствия. Из уст в уста передавалась новость о том, что в Девонширском парке уже более двухсот случаев новой болезни.
Люди уже хорошо знали, что это такое и какова причина. Предупреждение Лейбла подействовало с такой силой, какой никто не ожидал. Поздно вечером он на полчаса улизнул к себе домой и там совершенно свободно общался с журналистами. Он ничего не скрывал. Дело было плохо, и дальше будет еще хуже. Насколько он мог судить, нечто подобное было неизбежно. Если лондонцы настолько слепы, что строят дома на кишащих кучах грязи, то Лондон должен быть готов принять последствия.
Хьюберт ничего об этом не знал. Он в полном изнеможении откинулся в кресле, решив немного отдохнуть – почти три часа он крепко спал. Кто-то резко встряхнул его. Он с трудом вернулся к действительности и понял, что над ним склонился Лейбл.
– Ну и славный же ты парень, – ворчал немец.
– Я был измотан и измучен, – сказал Хьюберт извиняясь. – Как поживает император?
– Его Величество чувствует себя настолько хорошо, насколько я в состоянии надеяться. Однако это очень тяжелый случай. Я оставил его в компетентных руках, чтобы иметь возможность приехать сюда. Тебя спрашивали в больнице, полагая, что ты чем-то занят. Там полно народу, как и в четырех ближайших домах.
– Быстро распространяется? – воскликнул Хьюберт.
– Распространяется! К завтрашнему дню у нас на руках будет тысяча случаев. Власти делают все возможное, чтобы помочь нам, постоянно прибывают свежие врачи, медсестры и запасы.
– Вы выселяете людей из их домов, чтобы освободить место?
Лейбл мрачно улыбнулся. Он положил руку на плечо Хьюберта и вывел его на проезжую часть. Место, как оказалось, было запружено всевозможными кэбами и автомобилями. Как будто все жители Девонширского парка одновременно уезжали на летние каникулы. Электрические дуги освещали бледные и испуганные лица там, где должно было быть радостное веселье. То тут, то там мирно спал ребенок, но в целом это был печальный исход.
– Вот так, – мрачно сказал Лейбл. – Это ночное бегство от чумы. Оно продолжается уже несколько часов. Оно бы уже закончилось, если бы не трудности с транспортом. Большинство извозчиков избегают этого места, как проклятого. Но деньги могут повелевать всем, отсюда и эта картина, которую вы видите перед собой.
Хьюберт молча стоял и смотрел на процессию. Ни в одном из кэбов или экипажей не было почти никакого багажа. Семейства ехали общей массой. Девонширский парк в большинстве своем был весьма процветающим районом, так что трудности для эмиграции были невелики. В панике люди бросали все в безумном бегстве к жизни и безопасности.
Затем он снова отправился в дом, чтобы отдохнуть перед завтрашними неведомыми трудами. На следующее утро он с тревогой открыл утреннюю газету.
Это было не особенно приятное чтение, кроме информации о здоровье императора Астурии и о том, что он благополучно пережил ночь. Что касается остального, то чума распространялась. В Девонширском парке было зарегистрировано двести пятьдесят случаев заболевания. Предсказания Лейбла окончательно сбылись, это было страшное подтверждение его пророчества. И хуже всего было то, что никто не мог сказать, чем все это закончится.
*****
Как ни странно, но беспокойство Лондона о благополучии одного человека заставило всех отвлечься от общей большой опасности. На время Девонширский парк был забыт. Единственным центром живого интереса стал Букингемский дворец.
В течение трех дней там собирались толпы людей, пока, наконец, Лейбл и его коллеги не смогли выпустить бюллетень, который давал нечто большее, чем просто надежду. Император Астурии должен был поправиться. Лейбл был не из тех людей, которые говорят об этом, если не уверены в своей правоте.