Лейбл добился своего, он добился бы всего, чего хотел в тот момент. Лондон был тих, скромен и настроен на щедрость.
*****
Лейбл стоял над разрезом, откуда он достал первоначальный образец всего этого бедлама. Он был несколько спокоен и сдержан, но глаза его блестели, а рука слегка дрожала. Его пальцы дрожали, когда он брал фрагмент серо-голубого пласта и разламывал его.
– Чудесная загадка, – воскликнул он. – Мы поместили провода в землю, и этот великий, молчаливый, могущественный слуга сделал все остальное. Под землей ток излучается, и, по мере того как он распространяется, источник болезни становится все меньше и меньше, пока не исчезает совсем. Попробуйте сделать это в зараженных районах всех городов, и через короткое время всевозможные болезни исчезнут навсегда.
– Вы уверены, что этот материал безопасен? – спросил Хьюберт.
– Мое будущее зависит от этого, – воскликнул Лейбл. – Подождите, пока мы не разберем его под микроскопом. Я абсолютно уверен, что я прав.
И он был прав.
Мыльный пузырь лопнул
Как биржевой переполох на два дня нарушил жизнь империи
Эпоха мира, которая, судя по всему, благополучно началась в 1906 году, естественно, была отмечена необычайной коммерческой и финансовой активностью; количество международных биржевых спекуляций, не имевших себе равных по интенсивности даже в безумные времена " Южноморского пузыря" или во времена процветания Хадсона, короля железных дорог. Несметные миллионы, скопившиеся в английских банках под 2½ процента, щедро изымались, открывались новые шахты, все собирались стать богатыми. На первый взгляд, люди имели все основания для своих оптимистичных прогнозов. Рэнд с его сорока квадратными милями богатых золотоносных горизонтов, содержащих несметное количество колоссальных состояний – самый богатый регион на земле – впервые управлялся должным образом. Все, от самого высокопоставленного до самого низового уровня, вкладывали свои сбережения в Южную Африку.
Другими словами, произошел грандиозный "бум". Ничего подобного не было в истории бизнеса. Это был золотой час предпринимателя. И все же, по большей части, проекты обещали быть успешными. Однако на рынке было огромное количество всякого мусора. Некоторые более вдумчивые финансисты предчувствовали опасность, но к ним не прислушались. Грохот каффирского цирка звучал в ушах людей и сводил их с ума. Парк-Лейн не сможет вместить новых миллионеров.
Вся Англия была во власти этой мании. Добросовестная торговля и бизнес превратились в чистую и простую азартную игру. Лондон не думал ни о чем другом. Сити был переполнен оживленными покупателями и операторами, вчерашний маленький заштатный маклер приезжал в свою контору на паре породистых лошадей, и его бриллианты были убедительным свидетельством его небывалого процветания.
Напряженный день подходил к концу. Карл Эрикссон сидел в своем кабинете и курил сигарету. Вчера Эрикссон был официантом в никому не известном ресторане. Сегодня у него был прекрасный офис и небольшой особняк в Хэмпстеде. Он " попал" на гребень волны, как это сделали многие куда менее проницательные авантюристы. На его смуглых чертах лица появилась какая-то особенно тревожная ухмылка, губы подрагивали, а глаза были усталыми, как у невыспавшегося человека.
Его компаньон сидел напротив него с большой сигарой. Это был толстый человек с большой челюстью и оскаленным ртом. Шесть месяцев назад Илай Смит был вполне обеспеченным мясником из пригорода. Теперь он был И. Ашертон-Смитом, крупным финансовым агентом. Он хвастался, что может подписать чек на 40 000 фунтов стерлингов и ничуть от этого не пострадать. В районе Сити трудно было бы найти двоих лучших образцов безрассудства, чем партнеры из "Эриксон и Ко".
– Есть крупная карта для игры, а? – спросил Ашертон-Смит.
Эрикссон нервно усмехнулся. Его стройное маленькое тело дрожало от предвкушения. В его опущенных глазах мелькнула искорка.
– Козырной туз, – пробурчал он, – переворот века. Илай, дружище, сколько денег мы могли бы заработать, если бы смогли запугать южноафриканцев на пять-шесть пунктов в течение недели?
Бриллианты мистера Ашертона-Смита заблестели от эмоций.
– Миллионы, – сказал он. – Столько миллионов, сколько мы могли бы просадить. При одной мысли об этом у меня во рту словно появляются опилки. Но передай бутылку шампанского.
Эрикссон так и сделал, поднялся со своего места и заглянул во внешний офис; все клерки ушли на сегодня. Он осторожно закрыл дверь.
– Я собираюсь рассказать об этом вам, – сказал он. – Если я никому не выскажусь, я сойду с ума. Я не могу спать по ночам из-за мыслей об этом. Когда я засыпаю, я плаваю в реке соверенов. Если повезет, то это случится наверняка.
– Брось, Карло. Ты просто играешь с моими нервами.
– Что ж, дело обстоит так, – голос Эрикссона понизился до шепота. – Есть две кабельные линии, по которым Южная Африка может общаться с внешним миром – Восточная и Западная Африка. На линию Западного побережья полагаться не стоит: она ломается по меньшей мере раз в неделю. В такое время, как сейчас, поломка – это серьезный риск. Директора взяли быка за рога, поэтому в настоящее время линия Западного побережья не входит в наши расчеты. Она находится на ремонте и, скорее всего, останется таковой еще некоторое время. Я убедился, что связь с Южной Африкой по западной линии невозможна. В ближайшие две недели ни одно сообщение не сможет прийти или уйти по этому маршруту. Остается только Восточная линия. Если она выйдет из строя на четыре с половиной часа, наша судьба будет в сохранности.
– Это возможно? – спросил Ашертон-Смит.
– Да. За этот год такое случалось три раза. Говорю вам, я очень внимательно следил за этим. Это более чем вероятно. Предположим, что сбой все-таки произошел, Илай, и мы получили последнее сообщение? Посмотри на это.
Эрикссон достал из сейфа лист бумаги – кабельную телеграмму, отправленную из офиса Восточно-Африканской компании. Это был подлинный документ, дата и час показывали, что он был отправлен из Кейптауна во второй половине того же дня. В нем были слова о том, что "Берта потеряла свою тетю, а вода была упакована в спичечный коробок".
– Это не наш шифр, – сказал Ашертон-Смит.
– Совершенно верно, это шифр, используемый "Вестником". А "Вестник", мой дорогой друг, пользуется такой же высокой репутацией, как и "Таймс". Если завтра в "Вестнике" появится кабелеграмма о том, что на Рэнде произошло землетрясение, а Йоханнесбургские водохранилища переполнились до самых краев, все примут это за истину. Вот почему мне удалось заполучить и изучить шифр "Вестника".
– На случай, если восточный кабель сломается, мне каждый день присылают телеграмму от друга из Южной Африки о том, что в Йоханнесбурге произошло землетрясение и что шахты затоплены. Кабель приходит ко мне в шифре, который используют люди из "Вестника". Вот что означает вся эта белиберда о Берте, воде и спичечном коробке.
– Предположим, вы зашли бы в офис и сказали, что восточная линия кабеля вышла из строя. Поскольку западная линия находится в ремонте, это говорит о том, что связь с Южной Африкой невозможна в течение дня или более. Возможно, связь будет отсутствовать почти неделю. У меня есть пара запасных конвертов, которые Восточная компания использует для своих сообщений; я положил этот невзрачный конверт внутрь и изменил свой собственный адрес "Бонан" на "Бонанза" – который является зарегистрированным кабельным адресом "Вестника" – добавив две буквы, вот и все. Вот почему я подумал о "Бонане" и моем маленьком офисе в Лонг-Лейн, где я известен как Джеймс Джонс.
– Я вынашивал эту схему годами. Посыльный заходит в офис "Вестника", передает телеграмму, вот так. Все выглядит вполне пристойно; это собственный шифр большой газеты, и, кроме того, он вполне актуален. Если кабель оборвется, вопросов не возникнет, и все попадет в газету. Нужно только каждый день передавать мне одно и то же сообщение, и рано или поздно наш шанс представится.
Ашертон-Смит тяжело дышал. Перспектива была ослепительной. Кто-то постучал в наружную дверь. Вошел крупный мужчина в длинном меховом пальто.
– О чем вы, убогие, сговорились? – спросил он. – У вас есть что-то необычное оттуда, из низов? Боже, я бы отдал все за собственный телеграф! Мы отдохнем денек-другой. Восточно-Африканский кабель оборвался к югу от Маврикия.
Незваный гость угостился бокалом шампанского, которое ему явно было не нужно, и удалился. Партнеры молча смотрели друг на друга. Пожалуй, они были немного обескуражены.
*****
Дело представлялось совершенно очевидным. Насколько они могли судить, в эту историю можно было безоговорочно поверить, поскольку "Вестник" был абсолютно надежен.
Прелесть всей схемы заключалась в ее убедительности. На Рэнде никогда не было землетрясений, но не было причин, почему бы им не произойти. А землетрясение наверняка разрушит Йоханнесбургские гидротехнические сооружения, что приведет к смыву половины города и затоплению некоторых богатейших шахт, расположенных под городом.
Кабель Западного побережья находился в ремонте и не мог использоваться. Но такое часто случалось, как известно большинству людей, интересующихся Южной Африкой. Не было никаких шансов на то, что правда просочится обратно в Лондон, Австралию или Нью-Йорк. А теперь еще и Восточная линия вышла из строя, как это иногда случается со всеми глубоководными кабелями.
– Честное слово, я нигде не вижу изъяна, – заметил Эрикссон дрожащим голосом. – Если к утру восточную линию починят, нам хуже не будет. Наш план не удастся, будет проведено несколько расследований, и Джеймса Джонса больше никогда не увидят в офисе Лонг Лейн.
Ашертон-Смит отправился домой, поужинал и выпил, но в ту ночь сон не шел к его подушке. Газеты были получены поздно утром, и это не уменьшило его раздражительности. Завтрак остался нетронутым, кроме небольшого сухого тоста и немного бренди и содовой воды. На мгновение преуспевающий Ашертон-Смит пожалел о том дне, когда он был тучным и безответственным мясником Илаем Смитом.