Наконец принесли газеты – целую кипу, но Ашертон-Смит хотел видеть только "Вестник". Он открыл его дрожащими пальцами. Там были новости, которые он искал. Он глубоко вздохнул.
Обычно "Вестник" избегал сенсаций, но сейчас произошла "сенсация", перед которой не смог бы устоять ни один редактор. Заголовки заплясали перед глазами читателя.
"Землетрясение в Йоханнесбурге! Разрушение водонапорных сооружений и затопление шахт. Большие потери среди людей и имущества". Только в "Вестнике", единственной из всех газет, была опубликована эта новость.
Карта Йоханнесбурга, сразу от водонапорной станции до пятимильного пояса, где находились всемирно известные шахты, только усиливала убедительность рассказа. Вода должна была пронестись над городом, от аристократического пригорода Дорнфонтейн до золотоносного пояса, где находились богатейшие шахты.
Здесь были вложены сотни миллионов денег. Известие о катастрофе оказало бы угнетающее воздействие на фондовую биржу. Держатели ценных бумаг наверняка потеряют голову, и рынки будут наводнены акциями. Ашертон-Смит задрожал при мысли о предстоящем богатстве.
Чуть позже десяти часов он был в Сити. В поезде и на улицах люди говорили только о большой катастрофе в Южной Африке. Никто не сомневался в этой истории, хотя она была опубликована лишь в "Вестнике". К сожалению, восточная линия оборвалась в критический момент, и пока никаких подробностей не поступало. Сообщение "Вестника" пришло последним.
*****
– Все идет как по маслу, а? – спросил Ашертон-Смит. Его зубы стучали, но не от холода. – Неплохо, а?
Эрикссон кивнул и усмехнулся. Он выглядел осунувшимся и встревоженным.
– Я запустил механизм, – сказал он. – Когда цены упадут на пять или шесть пунктов, мы будем спокойно покупать. Учтите, я не собираюсь делать из этого секрета. Я буду изображать из себя спасителя рынка, человека, который отказывается поддаваться паническим заявлениям о том, что товар останется на рынке, несмотря на дюжину землетрясений. Я буду хвалиться тем, что при таких ценах мы можем позволить себе скупать и сохранять. Эта позиция отведет от нас подозрения, когда кот будет вытащен из мешка, а наши капиталы нажиты. И вы должны будете поддержать меня в этом. Какой будет скандал, когда откроется правда!
Эрикссон и его партнер протискивались мимо любопытных зрителей, которым нечего было терять, и поэтому они наслаждались этой странной сценой; они расталкивали локтями выглядящих богачами мужчин во всех облачениях процветания, чьи изможденные лица выдавали их внутреннее состояние.
Все были напряжены и насторожены. Крупные финансисты, которые обычно контролировали рынки, были в страхе. Они полагали, что не должно возникнуть паники, они хотели, чтобы ничего не предпринималось до тех пор, пока не будет проверен весь масштаб катастрофы.
Но люди верили в добросовестность "Вестника", который еще никогда не обманывал их. Крупные деятели бирж и рынков на время забыли о своей человеческой природе. Они просили бедное человечество отбросить жадность, корысть и любовь к деньгам, отца – забыть о своих сбережениях, а вдову – пренебречь своими дивидендами. С таким же успехом они могли взывать к здравому смыслу наводнения, поднятого штормом.
На углу Корнхилла на тротуаре были начертаны имена двух крупных людей. Их имена были на слуху в "Перемене" при любом раскладе; они считали себя богатыми и обеспеченными. Но напряжение ситуации действовало им на нервы.
– Я бы отдал 50 000 фунтов стерлингов за то, чтобы провести здесь несколько часов, Хендерсон, – сказал один из них.
– Я бы отдал вдвое больше, чтобы почувствовать, что у меня есть то, чем я обладал, как мне казалось, вчера, – ответил сэр Джеймс Хендерсон. – Что бы вы сделали, Кингсли?
– Очистить улицы", – ответил крупный торговец слитками. – Возьмите войска и пулеметы и объявите город на военном положении с восьми часов сорока минут. Примите небольшой парламентский акт, запрещающий людям торговать акциями и паями в течение недели. К тому времени паника уляжется, и люди придут в себя. А так тысячи людей будут разорены. Все акции на южноафриканском рынке абсурдно раздуты, и, даже если катастрофа будет небольшой, цены должны оставаться низкими. Но впереди нас ждет еще худшее, мой друг.
Слухи о падении некоторых акций уже распространялись повсюду. Шахты, еще вчера высоко ценившиеся публикой, открыто предлагались с понижением от восьми до десяти пунктов, страдали даже ценные бумаги с золотым покрытием.
Возникло ощущение, что ничто не может быть безопасным. Легче всего в мире поколебать уверенность общественности, когда речь идет о деньгах. Тысячи крупных и мелких спекулянтов дружно отправились в Сити, чтобы как можно скорее избавиться от своих облигаций. Они не просили никакой прибыли, они не требовали никакой маржи – их вполне устроил бы и убыток.
Ни одному человеку не пришло в голову, что одна и та же блестящая идея может одновременно поразить миллион мозгов. В один голос они ринулись на тот путь, который может стать гибелью для трети из них. На время скупка акций несколькими дерзкими биржевыми игроками остановила ажиотаж; но вскоре они насытились или устрашились, так что к двум часам дня некоторые лучшие бумаги на рынке продавались по несколько шиллингов за акцию в 1 фунт стерлингов. Когда этот факт поразил Нью-Йорк и отразился на лондонском рынке, никто не представлял, что может произойти.
Повезло, что продавцы не смогли сразу разгрузить рынок. В офисы брокеров посыпались снопы телеграмм, полы были усеяны оранжевыми конвертами, Сити музицировал звоном телефонов. Главы фирм, полубезумные от беспокойства и тревоги, предлагали девушкам на телефонной станции большие суммы, чтобы соединить их с той или иной конторой. Обычно здравомыслящий лондонский Сити сейчас был так же безумен, как и во времена " Южноморского пузыря".
Однако к трем часам дня дела на бирже практически застопорились. Бесполезно было иметь дело с макулатурой. Завтра толпа, несомненно, пополнится тысячами провинциальных биржевых агентов. Уже сейчас иностранные биржи страдали от напряжения. В начале дня в Лотбери появились слухи и признаки напряженной борьбы.
Что же произошло? Люди напрягали слух, чтобы услышать. Вскоре пришли новости. В Южноафриканском промышленном банке произошел обвал!
Когда толпа начала напирать на двери Южноафриканского промышленного, менеджер выскользнул через боковой вход и как можно быстрее направился в сторону Банка Англии. Как только он оказался там, все его самообладание покинуло его. Он безудержно требовал встречи с главным кассиром, генеральным менеджером, управляющим, с кем угодно, кто мог бы помочь ему в данный момент.
Но у чиновников были другие дела, которые должны были занимать их внимание. Со всех концов страны поступали сведения о том, что паника достигла своего апогея. Только сейчас крупные финансисты поняли, насколько фанатично азартны были южноафриканцы. Все, начиная от скромных клерков и заканчивая обеспеченными аристократами, стремились сколотить состояние. Каждый пенни, который можно было сгрести, шел в эту сторону.
И вот теперь страна решила, что Рэнд потерян. В Восточную кабельную компанию были направлены отчаянные призывы что-то предпринять, но они могли только ответить, что их линия оборвалась где-то за Маврикием, и то, пока ее не удастся достать и соединить. Южная Африка могла бы с таким же успехом находиться на Луне. Люди вели себя так, словно Рэнд был целиком и полностью уничтожен.
Банк Англии был полон великих финансистов, которые ломали голову над тем, как унять панику и восстановить общественное доверие. Великие дома, Ротшильд, Куттс и другие, были собраны в гостиной губернатора.
Председательствующий гений южноафриканской промышленности нашел себе место на собрании. Ему было жаль их тревожить: он не пришел бы, если бы не был просто обязан. Но в его банке произошла кража, и ему срочно понадобилось 2 000 000 фунтов стерлингов. Что касается обеспечения…
Один из серьезных финансистов громко рассмеялся. Это показалось ужасным в этой торжественной и благопристойной гостиной, но никто, кажется, не обратил внимания. Однако все сошлись во мнении, что деньги должны быть получены. Если позволить одному надежному банку рухнуть, то только бог знает, чем может закончиться катастрофа.
– На данный момент вам придется обойтись 500 000 фунтов стерлингов, – сказал председатель. – Наверняка будут обращения. Вы должны быть дипломатичны, festina lente2, как известно.
– Если бы я смог открыться прямо сейчас, пока…
– Безумие. Придерживайтесь своих правил. Закрывайтесь в четыре часа. Неторопливость – это все.
Большие часы в комнате пробили четыре часа. Было похоже, что долгое душевное томление внезапно прекратилось.
Менеджер "Южноафриканского промышленного" проделал обратный путь в офис с небольшим облегчением в глубине души.
При его появлении в зале наступило затишье. Он воспользовался этим. Теперь к нему вернулось мужество.
– Закройте двери, – резко сказал он. – Уже четыре часа.
Толпа закричала в знак протеста. Крупный мужчина перелез через решетку вдоль прилавка. На мгновение это выглядело как беззаконный бунт, но кассир выхватил из ящика револьвер, и, когда здоровяк посмотрел вниз на вороненое отверстие, мужество его покинуло. Больше никто не бросался, но в то же время толпа не собиралась расходиться.
– На сегодня мы закрыты, – сказал менеджер довольно хладнокровно. – Вы не должны ожидать, что я останусь здесь на всю ночь только потому, что вам взбрело в голову получить свои деньги все и сразу. Приходите завтра, и вам все выплатят.
Последовал насмешливый вой. Управляющий что-то шепнул одному из клерков, и тот выскользнул. Вскоре у дверей возникла суматоха, и полдюжины касок появились в толпе. Произошло какое-то колыхание, пока длинный прилавок снова не заскрипел, раздались ругательства, взметнулись вверх палки и разбилась каска полицейского.