— В смысле?
— Ты столько раз пыталась меня убить, что когда-нибудь это тебе удастся… — и не давая права слова моей персоне, буркнул, — пошли.
Не подождав, он подошёл к двери и, приложив к ней ладонь, тихо произнёс:
— Мы пришли с миром.
Первое мгновение ничего не происходило, словно кто-то, находившийся за дверью изучал нас пристальным взглядом, но затем с древних стен посыпалась штукатурка, и дверь, вздрогнув, поползла в сторону.
— Подожди, — Тёрм предостерегающе выставил передо мной руку и первым шагнул вовнутрь. На стенах внутреннего помещения тут же вспыхнули факелы, они были почти такими же, что и в коридоре, только было их гораздо больше и светили они ярким, почти белым пламенем. Огромный наполненный книгами зал предстал нашим взорам. Но не они были сейчас нам нужны. Наши глаза искали и никак не находили таинственного камня. Внезапно в дальнем конце зала я увидела собственное отражение. Зеркало?
— Тёрм, — позвала я, — ты видишь? — он, продолжая идти вперёд, понимающе кивнул.
Мы подошли ближе. Большой, но тонкий как лист, а значит и хрупкий кусок кварца, отполированный до зеркального блеска так, что в нем отражалось всё окружающее, стоял в самом дальнем углу. По его серебряной окантовке тянулись небрежно начертанные руны. Тёрм, пристально вгляделся в написанное.
— Ты можешь читать руны?
— Не знаю, — он растерянно пожал плечами, — я просто понимаю их или мне так кажется…
— Что здесь написано?
— Ну, я не знаю слова вроде бы сами складываются у меня в голове, как тогда, когда мы обменивались мыслями с твоим дядюшкой…
— Не тяни, Тёрм, скажи, что здесь, — потребовала я, не в силах сдерживать накопившееся во мне напряжение.
— Да чепуха разная, чьи-то древние мудрости. Вот здесь что-то типа "Незнание хрупко, а мудрость тверда, как камень". Здесь, — он ткнул пальцем в одну из рун, — "Круги остающиеся на воде уходят в вечность, вечность не кончается никогда". Я же говорю, чушь.
— А здесь? — я показала пальцем на особо выделенную, красиво вычерченную руну, показавшуюся мне знакомой.
— Не пойму, по-моему, ещё большая ерунда, чем прочее.
— Тёрм, что здесь написано? — я уже начинала на него злиться.
— Так… вот… да. "Тепло сердец и нежность рук откроет путь вам в храм наук". Нечего нам тут стоять, нужно искать Корунд.
— Подожди, подожди немного, я поняла. Надо согреть камень своим теплом, и тогда знания сами откроются перед нами.
— Сумасшедшая, — Терм покрутил пальцем у виска, хотя по его взгляду я поняла, что он вовсе так не думает. Мы придвинулись ближе. Я положила ладони на холодную поверхность кварцевого зеркала и, приблизив лицо к собственному отражению, легонько подула.
— Кто разбудил меня, — в зале послышался заспанный голос, — кто потревожил мой покой?
— Извините нас, но мы искали знаний… — начала я, но Тёрм как всегда вылез вперёд.
— А кто вы собственно такой? — полковник, а ведёт себя порой как пятилетний мальчишка.
— Я — священный камень хранитель, Корунд.
— О, кажется мы по адресу! — обрадовано воскликнул Тёрм, он хотел добавить что-то ещё, но я решительно приложила ладонь к его рту. Этого камерлинца следовало остановить, пока он всё окончательно не испортил.
— Простите за бестактность моего друга, но нам очень нужны знания.
— Чтобы творить добро или зло? — казалось, что камень видит нас насквозь, — а впрочем всё равно. Раз вы здесь и без оружия, я обязан дать вам знания, какие вы только попросите.
— Как остановить шлотов? В чём сила Колумвирата? И о чём говорит Пророчество? — наперебой стали спрашивать мы.
— Три вопроса одновременно, разве мне надо куда-то спешить? Или спешите вы?
— Да, мы очень спешим, нас ждут. Пока мы здесь, там далеко гибнут люди.
— Люди гибли всегда. Так устроен мир. В нём нет совершенства. Но не о том речь. Вы задали три вопроса сразу. Начнём по порядку с первого. Демонов другого мира может остановить, только маг по имени Рафаэл.
— Они выполнят его приказ?
— Нет, никто не в силах изменить единожды отданного приказа, им приказали убивать, и они никогда уже не смогут остановиться. Приказать им нельзя, но можно уничтожить.
— Как? — спросила я и краем глаза увидела в зеркале чужое отражение. Увлечённые разговором мы не заметили, как в зал пошли две высокие худые фигуры. Что-то блестящее и тяжелое, пролетев над моим плечом, с силой ударило в тончайшую поверхность камня. Хрупкий как стекло горный хрусталь рассыпался тысячку осколков и с печальным звоном раскатился по полу.
Взбешённая происшедшим я развернулась в сторону вошедших. Кажется я уже начала уставать от их присутствия. В противоположной стороне зала стояли Чёрная Повелительница улья и его неповторимый Хозяин-выворотень. В руках они держали мои метательные кинжалы. Чувствовалось, что они умеют ими хорошо пользоваться. Но два поединка проведённые с нами не прошли для них даром. Хозяин и Арабел выглядели изрядно потрепанными. В них уже не ощущалось той несокрушимой силы, что присутствовала у них совсем недавно, стройная женщина превратилась в худую старуху, а крепкий молодой выворотень в трухлявую развалину. Но, несмотря на жалкий вид, сил у этой пары всё ещё оставалось не меряно. Хозяин играючи, двумя пальцами переломил лезвие одного из моих ножей, давая понять, что сопротивление бесполезно.
— Почему вы делаете это? Почему вы повсюду преследуете нас?
— Почему? — её дурная привычка переспрашивать уже сидела у меня в печенках, — нам заплатили, нам просто хорошо заплатили, но это сперва, потом мы сами искали мести. Теперь вам никуда не убежать. Выход один. Не сопротивляйтесь, позвольте себя связать, и мы не станем вас долго мучить. Мы убьем вас быстро, нам лишь нужна свежая кровь и плоть. Нас мучит жажда и голод.
— Ах, вы торопитесь? — я начала закипать от злости, — это поэтому вы разбили зеркало и не дали послушать мне Пророчество древних?
— Пророчество древних, Пророчество древних, — передразнил меня Хозяин, — похоже только ты одна во всем королевстве не знаешь его содержания, любой мало-мальски сильный маг выучил его на зубок.
— Ну почему одна она, — Терм, оттеснив меня плечом, выступил вперёд, — я, например, тоже не знаю, да и ты поди только похваляешься своими знаниями.
— Я? Да я выучил его назубок ещё мальчишкой.
— Да треплется он, — я поняла, какую игру затеял Тёрм. Не знаю, к чему это должно было привести, но потянуть время стоило.
— Я треплюсь, я не знаю? — распаляясь, просипел старик, — да ваше Пророчество и есть то всего несколько строк, что его учить, один раз взглянул и запомнил.
— Нет, он точно его не знает.
— Я, да вот я, — Хозяин сунул один из метательных ножей за пояс и, словно пытаясь вспомнить, почесал макушку.
— Что ты с ними валандаешься? Не хотят сдаваться, вяжи без спросу, — Арабел нетерпеливо притопнула ногой.
— Сейчас, я только докажу этим недоумкам, что их тайна — вовсе не тайна. Слушайте.
"Страшное время наступит, ужасные демоны станут свободны. Двое их остановят: прекрасная дева и рыцарь веселый. Памятью предков она поклянется зло сие изничтожить и…"
— Что? — от последних слов у меня подкосились ноги, — что ты сказал?
— Да, да, всё так и есть. Твой дядя и мать наверняка уже убиты, и вы оба тоже сдохнете, а всё твоё Пророчество — полная ерунда. Ты не победишь, в нём нет даже намёка на победу. Ты только дашь невыполнимую клятву.
— Авель, не слушай его, он говорит ерунду, он не знает ни слова из Древнего Пророчества…
— Нет, Тёрм, — я отрицательно покачала головой, я почему-то была уверена, что Хозяин не лжет. — Значит, моя мама… — я не договорила, позади нас зазвучал тихий едва слышный голос.
— Разбить зеркало знаний легко, собрать знания по крупицам значительно сложнее. Вы ещё вернётесь сюда, я знаю.
— Корунд, скажи мне, что стало с моей матерью и дядей?
— Они, — зеркало помедлило, словно собираясь с мыслями, — ушли… — оно не договорило, ещё один нож, пролетев через залу, разметал осколки в разные стороны.
— Довольно слов, я хочу есть, — Повелительница, вращая в руках ножи, двинулась вперед.
— Твой Хозяин, — определив Матушку, как наиболее опасного противника Тёрм выбрал её себе. Я не возражала. Мы стали медленно сближаться, но схватиться с противником не успели. Со всех сторон раздалось рассерженное шипение.
— Тише. Тише! — казалось, голос шел из ниоткуда, — вы нарушаете покой хранилища знаний, вы, пришедшие искать знания, их обрели, а теперь идите, вы, пришедшие искать смерть, её найдите.
Не раздумывая, мы поспешили к выходу. Застывшие в безмолвии враги провожали нас взглядами, но не могли сдвинуться с места, какая-то невидимая сила удерживала их на месте. Перешагивая порог, я невольно оглянулась, в зале никого не было, только мои метательные ножи медленно исчезали, тая в воздухе.
В коридор мы буквально вывалились и, подобрав оружие, кинулись к входной двери.
— Ещё ничего не решено, да, Тёрм? — спросила я, едва мы выскочили в ущелье. Тот кивнул.
— Мы можем не победить? — он снова кивнул. — Так что же нам делать, Тёрм?
— Бороться, — он, схватив меня за руку, потянул к выходу.
— Зеркало знаний ошиблось, маг Рафаэл давно мёртв, — кричала я, едва не плача от бессилия что-либо сделать. Мои ноги отказывались идти дальше.
— Корунд не мог ошибаться, он говорил о маге не в прошедшем, а настоящем времени, — мы выбрались на скат хребта и теперь поднимались на его вершину.
— Хорошо, пусть так, но где мы будем искать этого давно выжившего из ума старикашку?
— Помнишь ты говорила про подвал, в котором вы несли службу? Что если вздохи и стоны принадлежат ему?
— Тёрм, я пошутила. Это просто скрипели оседающие стены и трескающаяся кладка.
— Но разве у нас есть выбор, разве у нас есть другой способ остановить шлотов? — Тёрм застыл в неподвижности, с вершины хребта открывался вид на далёкие селения. Дым горящих строений заволакивал безоблачное небо. Не нужно было долго вглядываться, чтобы заметить три кружащие высоко в небе точки. Мы видели, как время